— Эти и эти в спальню, остальное убрать на места, — и, крепко взяв меня за руку, повела в мои покои. Тут мы понимали друг друга без слов: она беспокоилась за мое здоровье и была готова любой ценой заставить меня отдыхать, а я, хоть и мечтала продолжить поиски, все же довольно устала и убедилась, что без помощника мне придется потратить на поиски не часы или дни, а недели, может, даже месяцы.

Дойдя до спальни, я упала в кровать лицом вниз, не имея сил даже снять платье и обувь. Посмотрев на меня с жалостью, Марита произнесла:

— Возможно, что, что вы ищете, находится в закрытом хранилище редких заклятий. Но туда вы не сможете попасть в одиночку. Только лорд Валентайн… — горничная осеклась, но я уже ухватилась за эту идею и резко села в кровати.

— Валентайн! Этот… нехороший человек обязан мне, он нагло обманул меня, пусть теперь искупает свою вину. Завтра! — и я снова упала в кровать. Следующие полчаса я лишь вяло отмахивалась от попыток Мариты раздеть меня и накормить легким ужином, а в конце концов вообще завернулась в одеяло, как в кокон, чтобы наконец отделаться от ее заботы.

Но, несмотря на то, что физически я была совершенно без сил, мои мысли метались, словно бешеные белки, пытаясь упорядочить весь огромный объем полученной за день информации. Но увы, это было выше моих сил — слишком уж обрывочными оказывались все эти знания.

Кое-какие выводы мне удалось сделать. Например, что человек без магии никогда не может получить ее. Вообще рост магического резерва и уровня силы у взрослого человека был выдающимся и крайне редким явлением. А в Академии магии как раз учили знать свои возможности и уметь ими пользоваться как следует. Получалось, что обученный средний маг был куда сильнее более одаренного, но не умеющего пользоваться силой. Правда, существовали артефакты, в которые маг мог запасать силу и затем пользоваться ею при необходимости — но эта практика была довольно трудоемкой, и пользовались ею лишь в особых случаях. Например, для создания портала между мирами. И, кстати, еще для портала необходимо было найти ключевую точку. Эта точка в пространстве служила ориентиром в бесконечно меняющейся вселенной, так чтобы пройдя через портал путешественник не оказался в межпланетном пространстве или внутри какой-нибудь звезды. Многие древние замки, как и Антаиль, как раз и строили вокруг таких точек.

Я поняла, что мысли уносит куда-то совсем не туда, и попыталась сосредоточиться на другом. Если с каждым днем моя сила будет постепенно расти, и к свадьбе я стану вполне приличной магичкой — что мне это даст? Ведь брак с нелюбимым незнакомцем в таком случае неизбежен. Стоит ли поверить окружающим, хором поющим дифирамбы этому прекрасному принцу? Смириться, выйти замуж, постараться подружиться с ним и стать хорошей женой? Я не знала… И тут, как назло, перед мысленным взором появился совсем другой образ. Вместо туманной фигуры жениха — четкие черты спящего мужчины. Алекс… Зачем же я встретила тебя, зачем… Зачем так явно ощущаю снова тепло твоей руки в моей ладони, нежные касания губ, зачем ловлю призрак улыбки в твоих глазах. Зачем вспоминаю твои темные локоны, в которых лучи солнца запутываются золотыми искрами?

Сердце сжалось от этих воспоминаний. Может, я должна бросить эту глупую надежду, и сбежать с ним? Впрочем, он меня еще никуда не звал. А ведь он маг. Одного мага в семье вполне достаточно. Променять силу и власть на нежный поцелуй любимых губ по утрам?

Послезавтра. Если представить, что уже наступила полночь — этот день уже настал. Осталось дождаться вечера. И тогда…

Застонав, я положила подушку себе на голову, пытаясь заглушить тонкий голос рассудка. Конечно, это не помогло.

— Я просто не буду сегодня больше об этом думать! — Я резко встала с кровати и позвала горничную. Быстро избавившись с ее помощью от платья, я влезла в пижаму, выпила стакан успокаивающего отвара и постаралась с головой уйти в чтение любовного романа, что у меня, к моему удивлению, отлично получилось.

Сама не заметив, я плавно погрузилась в сон. И в этом сне смешались все мои эмоции и впечатления от длинного дня, наложившись на сюжет книги.

Мне снилось, что тонкая, юная девушка, похожая на едва распустившийся нежный бутон, выходит замуж за ужасное чудовище в человеческом облике. Стоя перед алтарем, закованная в цепи, она рыдала и умоляла окружающих спасти ее, но те лишь отворачивались, стараясь не встречаться с ней взглядом. А чудовище, чья человеческая оболочка с трудом сдерживала кошмарную сущность, дрожало и тряслось, кожа шла буграми, словно под ней бурлила странная жизнь. И, наконец, за миг до вопроса священника, оболочка не выдержала — пошла трещинами, рваными ранами, из которых начали вылезать ужасающие черные щупальца, блестящие, покрытые кровью и слизью. Эти щупальца окончательно разорвали человеческую кожу и набросились на девушку, обвивая ее руки, тело, сдавливая ее, притягивая к себе… А черный кот сидел рядом и смеялся:

— Глупая, надеялась стать королевой? Вот, полюбуйся на своего муженька! Горько!

И все гости подхватили за котом, крича «Горько», и только тут я поняла, что девушка в лапах чудовища — это и есть я. Именно к моему лицу тянется ужасная, склизкая морда, ощерив в жутком многозубом оскале свои огромные челюсти, а священник, пропустив вопросы, вопит «Скорее поцелуйте невесту, скрепите ваш союз  первым поцелуем любви!»

В оцепеневшем от ужаса сознании мелькнула мысль, что этот первый поцелуй станет и последним — потому что чудище просто откусит мне голову…

И тут я проснулась, с бешено бьющимся сердцем, вся в поту и слезах — но в своей уютной теплой постели. Солнце пускало зайчиков от полированной фурнитуры, а пылинки искрились в лучах будто бриллианты.

А рядом с моей подушкой сидел простоКот и обеспокоенно смотрел на меня.

— Кот. Ты мог бы и пораньше меня разбудить. Видел же, что мне снится какой-то бред. Видимо, пылью вчера в библиотеке надышалась, — хотя на библиотеку я наговаривала зря. Несмотря на сотни и тысячи книг, никакой пыли там не было и в помине. — Кот, кот. Кто же ты такой, кот. — Я пританцовывала по спальне, держась за юбку пышного, легкого утреннего платья. Настроение было прекрасное, а после душа и легкого завтрака воспоминания о ночном кошмаре стали лишь туманным пятном в прошлом. Зато сегодняшний вечер сулил мне много приятных моментов… Так что мне хотелось танцевать, что я и делала, на ходу разговаривая с котом, или скорее — думая вслух.

— Кот, кот. Сейчас нам надо найти лорда Валентайна и заставить его дать мне книгу из тайника. Книгу, где описана печать, сковавшая силы Дариэля. Да, кот, да, я намерена самостоятельно изучить этот вопрос. А еще, кот, я надеюсь сегодня ко мне заглянет Кьяра и расскажет, как прошел бал. Уверена, кот, это было прекрасно. Но какие мои годы — я обязательно попаду еще на множество балов! Если только я не решу… — я почувствовала, как румянец заливает мои щеки и замолчала. — Да, кот. Если только.

В дверь постучали, и я поспешила открыть ее. На пороге стояла Кьяра — такая же свежая и радостная, как я сама.