— А ты видела, видела, как Раллен тонко обходил Кларенса каждый раз? Его образы всегда так продуманы, так аккуратно строятся на том, что изображает противник!

— Кьяра, мне начинает казаться, что Раллен — твой фаворит на сегодняшнем празднике, — смеясь, я шутливо ткнула подругу локтем в бок, но ее щеки неожиданно залил румяней.

— Скажешь тоже — фаворит, — попыталась отшутиться она, — ты просто должна признать, из всех присутствующих он — самый видный мужчина. Тебя-то это совершенно не волнует, ты уже помолвлена, а нам, одиноким девушкам брачного возраста, нужно всегда держать под контролем брачный рынок. Конечно, и без мужа можно жить вполне неплохо, но с достойным союзником проще давать отпор жизненным неурядицам.

Я примолкла, снова задумавшись о своем женихе. На этот раз у меня не было и тени надежды на встречу с ним — наверняка у него снова нашлись невероятно важные дела на сегодняшний день. Ну и пусть, я и так неплохо провожу время. Отмахнувшись от этих мыслей, я спросила подругу:

— И ты уже всерьез рассматриваешь кандидатов в супруги?

— Ну что ты, нет. Меня ждет обучение в Академии, это отнимет несколько лет — смотря насколько талантливой я окажусь. А вот после выпуска можно и личной жизнью заняться.

— В Академию не берут замужних?

— Конечно, берут, что ты. Просто жить столько лет вдали от супруга… Это может стать серьезным испытанием для обоих, зачем рисковать. Конечно, если вдруг кто-то станет мил моему сердцу, — Кьяра многозначительно замолчала, а я успела поймать мимолетный взгляд, брошенный из под ресниц. Раллен. — Но пока что мое сердце свободно. Впрочем, лорд Кристиан тоже неплох. Не считая, конечно, его склонности к обращению. Знаешь, конечно, оборотень — вовсе не зверь, а просто человек, выглядящий по-другому, но все равно постоянно менять облик при людях — признак плохих манер.

— Кьяра, — подруга задела волнующую меня тему, и я не могла промолчать, — а ты тоже оборотень?

— Нет, скорее всего. Мой род довольно слаб, хотя и из древних. Один из наших далеких предков умел превращаться в золотого дракона, но с тех пор никому из его потомков не досталось такого дара. Пройдя обучение, я узнаю точно, но большинство оборотней с детства знают эту свою силу. Так что, скорее всего, я обычная средняя магичка. Впрочем, — Кьяра вовсе не собиралась унывать, — это и хорошо. Большая сила — большая ответственность. —

Какое-то время мы шли молча, а затем Кьяра тихо произнесла: — Я понимаю, почему ты снова и снова затрагиваешь эту тему. Поверь, даже если Дариэль… — она запнулась, но все же произнесла: — Если даже его зверь — чудовище, это же всего лишь оболочка. Были слухи, что личность мага несет отпечаток его зверя, но никакие из проведенных исследований это не подтвердили. Волки вовсе не злобные гордецы, лисы не хитрее остальных, а драконы не смотрят на всех свысока. Талиса — исключение, то самое, которое подтверждает правило. — Кьяра крепче сжала мою руку и заглянула мне в глаза, — И я всегда буду рядом, что бы ни случилось. Ты можешь положиться на меня.

Эти простые слова были так наполнены искренностью, преданностью и настоящей дружбой, что у меня защипало в носу. Впервые в жизни у меня появилась подруга, действительно заслуживающая такого названия.

— Чего вы тут с такими лицами, будто даете клятву верности правителю? — Тонкая фигурка вклинилась между нами с силой ураганного ветра. Конечно же, это была Мишель. После игры она так оживленно обсуждала слова с командой, что совсем забыла о нас — но только на время, и теперь, казалось, собиралась наверстать упущенное.

— О, Анна, как же жаль, что тебе нельзя участвовать. Я играю всегда, когда есть возможность, это моя самая любимая игра! — Мишель, и так всегда очень живая и активная, просто искрилась энергией, — И мало кто может сравниться со мной! Поэтому меня и убрали сегодня, я уверена — чтобы дать соперникам иллюзию равенства сил! Останься я в команде — и разрыв был бы гораздо больше!

Мишель закружилась, увлекая нас за собой, и мы засмеялись. Атмосфера невероятной легкости, которую девушка всегда приносила с собой, вытесняла из головы все посторонние мысли, призывая только развлекаться и веселиться.

— А что дальше?

— Время перекусить! — Мишель махнула рукой куда-то вперед и влево. — Столы уже накрыты, лучше блюда и десерты от Торриэль ждут нас! Это прекрасно! — Мишель захлопала в ладоши. — Надеюсь, нас посадят рядом!

«Надеюсь, нет,» — подумала я, улыбаясь подруге. От мысли о том, что придется терпеть этот ураган радости как минимум час, мне стало не по себе.

Мы продолжили путь уже втроем. Мишель захватила инициативу в разговоре, и теперь подробно расписывала ошибки игроков, допущенные в каждом слове. Возможно, тема и была вполне интересной, но уж слишком Мишель углублялась в детали. Так что через минуту мне стало скучно, а через две я поняла, что с трудом сдерживаю зевок. Однако, вырваться от цепко державшей нас под руки фрейлины не удавалось.

К счастью, огромный, накрытый разнообразными блюдами и изыскано украшенный стол показался раньше, чем я зевнула и расстроила этим подругу. Присмотревшись, я заметила, что над каждым стулом в воздухе висит полупрозрачный образ — видимо, магический вариант посадочных табличек. Мишель почти сразу увидела свое место и очень огорчилась, не обнаружив поблизости наших с Кьярой мест, однако, надолго ее не хватило — соседями по столу оказались ее хорошие знакомые, так что она, обняв нас на прощанье, легко переключилась на новых слушателей.

Мы с Кьярой двинулись дальше вдоль длинного стола, ища свои места. Хотя я догадывалась, где окажется мое — и не ошиблась. Мое полупрозрачное лицо колыхалось рядом с краем стола. Напротив я без труда узнала высокомерную улыбку Валентайна, а вот пустое место во главе стола осталось без таблички. Впрочем, угадать, кому оно предназначалось не составило мне труда.

Рядом со мной оказалось место лорда Раллена, после него — Кьяры. Я немного огорчилась — неужели мне за весь вечер не удастся перекинуться с подругой и словом? Но Кьяра улыбнулась мне, беспечно махнула рукой и уселась на стул рядом со мной. Идущий чуть дальше Раллен заметил это самоуправство, но совершенно не обратил внимания и просто сел на место Кьяры, не прерывая разговора с сестрой.

Устроившись за столом, я осмотрелась в поисках знакомых лиц. Закончив разговор с братом, Элена обошла стол и села напротив Кьяры. Стулья вокруг нее пустовали – судя по магическим табличкам, они ждали Валентайна и Санти. Дальше я наткнулась на высокомерный взгляд Талисы. Едва встретившись со мной взглядом, она поспешила отвернуться и сделала вид что чрезмерно увлечена разговором с Кристианом, сидевшим по ее правую руку. Я дернула плечами, словно непроизвольно стряхивая ее неприятный взгляд, и наклонилась к столу, чтобы рассмотреть, кто сидит в моем ряду.

Кьяра, Раллен… Лица следующего сидящего не было видно, в мое поле зрения попало лишь обтянутое черным бархатом плечо и черная же кожаная перчатка на руке, нетерпеливо постукивающей пальцами по столу. Дальше и вовсе никого рассмотреть не вышло, но раздающиеся голоса были мне незнакомы – да и не удивительно, учитывая количество гостей. Пользуясь тем, что Кьяра отвлеклась на Раллена, я наклонилась сильнее, пытаясь увидеть лицо господина в черном, и совершенно пропустила момент, когда гул голосов и звонкие смешки вдруг смолкли. В тот же момент рука в перчатке с такой силой сжала серебряную вилку, что та не устояла и согнулась. Пораженная, я все сильнее наклонялась, уже почти касаясь щекой скатерти, как вдруг негромкое покашливание привлекло мое внимание.