Сенатор, конечно, хорошая должность… Только после него нет никаких других постов, которые можно занять при повышении. Никакого карьерного роста не может быть. Очень ловкий ход с его стороны. После того, как мы сделаем всё, что требуется, нас несложно будет тихо отправить в отставку.

— Да, так устроена местная политическая система.

— В принципе, положение то же самое, что и у других пятнадцати сенаторов, только они-то могут занимать свои посты сколько угодно долго. В случае смерти императора власть передаётся наследнику. В данном случае это малолетний принц Рэм Бугенвиль или, что более вероятно, его сестра Селена, если только она выйдет за кого-нибудь замуж. То есть, мне вообще ничего не светит.

— Но как же, монсоэро! По утверждённой программе Реконструкции скоро должен пройти закон о выборности высшего руководителя страны.

— Я об этом не забыл, говорю же, что время покажет. Только это будут полномочия президента, как на Проционе, например. А мне нужны монархические полномочия! Если я даже и попаду на трон в результате выборов, у моей власти будет столько ограничений, что мы практически ничего не сможем сделать сами, придется постоянно лавировать между сенатом и общественными организациями. К тому же, кто будет голосовать за нас, чужаков? В Союзе множество своих собственных уважаемых людей, начиная хоть от самого императора и заканчивая его двоюродным братом.

— Монсоэро, — понизив голос, заговорил эт Дрейвер, — а в случае смерти и императора и наследника? Что будет тогда?

— Тогда наследника назначает сенат… Хм… Правда, линия Ауреев не прерывается уже добрую тысячу лет.

— Но ведь возможны неожиданности.

— В любом случае, я не ожидаю назначения наследником своей персоны. Сенат наверняка выберет кого-нибудь из ближайшего окружения старика.

— Куда ни кинь, всюду клин, — вспомнил поговорку лейтенант.

— Именно так. Сложное положение, не так ли? — раздался сбоку незнакомый голос.

Эт Дрейвер поднял глаза, за соседним столиком сидел тот самый мужчина, что их рассматривал. А ведь он с самого начала показался соглядатаем!

— Я извиняюсь, конечно, что вмешиваюсь в вашу беседу, сенатор, но вы несколько неосторожно выражаетесь.

— Мы обсуждали мои шансы попасть в большую политику, — произнёс Роб-Рой, — и пришли к выводу, что сенатор по космическим исследованиям — потолок.

— А вам хочется большего?

— Мне не хочется в отставку. У вас здесь в целом неплохо, но…

— С вашего разрешения, — сказал незнакомец, пересаживаясь в свободное кресло, — А если представить… теоретически… что появятся посты выше простого сенатора. Вы бы попытались занять один из них?

— Это зависит от прочих обстоятельств, — с бесстрастным выражением лица проговорил граф, — в том числе, что за посты и при каких условиях они появятся.

— Хмм… О да, ещё один нюанс. Вы сказали об отставке. Почему?

— Я, конечно, чужак. Но у меня есть все возможности изучать ваше общество, историю, культуру. Эта информационная сеть — гениальная штука. Если сосредоточиться на телепрограммах, можно прождать год, пока озвучат нужную тему. Если на книгах, срок сократится, только там тоже надо изначально знать, о чём спрашивать, а для чужака и это — задача не из лёгких. А в сети всего лишь по намёкам можно найти всё, что угодно. Так вот, за последнюю тысячу лет «лишний» шестнадцатый сенатор занимал свой пост сорок пять раз. Я — сорок шестой. Каждый раз этот человек выполнял или не выполнял свою задачу, после чего уходил с поста, и сенаторов снова становилось ровно пятнадцать человек. И здесь нюанс — обычно шестнадцатый сенатор являлся неким аристократом, ему было куда возвращаться. У меня же нет связей и имущества. Уйдя в отставку, мне придётся искать работу и жильё.

— Ага, я понял. Здесь вы несколько не правы, монсоэро. Насколько мне известно, будет создаваться новая отрасль промышленности, и вам искать работу не придётся. Однако, вы считаете, что достойны большего.

Роб-Рой промолчал.

— Извините, монсоэро сенатор, забыл представиться. Меня зовут Стерк Вэстервиль, имею честь состоять в гвардии Его Величества в чине капитана. Мы давно наблюдаем за вами. Вы, хотя и новый человек в нашей стране, честолюбивы и умны, а в наше время это стоит дорого.

— «Мы» — это кто?

— Наша партия. Я предлагаю поехать в более надёжное место и там обсудить этот вопрос.

— Что за партия?

— Там я всё расскажу. Идёмте. Причины поехать со мной у вас есть, поверьте!

— Могу я узнать, что за причины?

— Наша партия хочет предложить вам вступить в её ряды, — Стерк понизил голос, — а также власть. Ничем не ограниченную. Всё, ни слова больше здесь. Или вы едете со мной, или катитесь к дьяволу. Без поддержки вам всё равно ничего не добиться.

Роб-Рой машинально коснулся рукой кобуры с пистолетом. Он предпочёл привычное оружие, широко распространённое в империи Син. Бластер с высокой огневой мощью и массой ограничений в применении приобрёл эт Дрейвер, для поддержки, он не так хорошо стрелял из стрелкового оружия, как пилотировал.

Граф кивнул, соглашаясь, и они направились к машине Стерка, находившейся на стоянке возле ресторана. Серый «феллерин» отвёз их к приземистому зданию на окраине города. Быстро оглядевшись, Стерк вышел из машины и направился ко входу, инопланетники последовали за ним.

— Здесь мы можем абсолютно спокойно поговорить, — заявил капитан, когда они вошли в небольшую комнатушку на первом этаже.

— Почему вы так уверены?

— Здесь, так сказать, штаб-квартира нашей партии. Она — одна из значимых сил в обществе, хоть и находится в оппозиции императору. Партией управляют несколько человек, в число который вхожу я, на мне — силовой блок. Несколько месяцев назад у нас был сбор… Который показал, что… В общем, передрались, — он усмехнулся, — нам нужен лидер, компромиссная фигура, которая примирит враждующие стороны и не даст развалиться организации. Мы решили предложить эту роль вам, монсоэро.

— За что такая честь? — с сарказмом произнёс Роб-Рой.

— Я же сказал, мы давно присматриваемся. Вы — прирождённый политик верхних эшелонов власти, кем, вероятно, и были на своей родине, к тому же, новый человек в нашей стране. У вас пока нет политических противников и противников вообще. Именно такой человек нам и нужен. Меньше дрязг, больше дела.

— Допустим. А чего вы ждёте от меня взамен?

— Схема проста — вы становитесь императором, мы — правящей партией. Главная цель — сохранить монархию, в ней наша сила, и именно на этой почве у нас резкое расхождение с курсом на Реконструкцию.

— Здесь есть нюанс. Занять трон мы сможем только после завершения Реконструкции. И это будет уже не монархический трон.

— Ну, насколько я понял, вы решили не останавливаться ни перед чем?

— То есть, вы намереваетесь совершить