летели на его корабле, на нём же садились на планету. Весь мой флот к тому моменту уже был потерян. Выжившие эвакуировались на крейсер брата, в том числе и мы.

— А второй брат?..

— Джарк погиб в самом начале, при штурме резиденции. Я сам не видел, сообщили по коммуникатору.

— Вы допускаете, что он мог остаться в живых?

— Вероятность мала. И если жив, то либо гостит у Дандара, либо бежал к пиратам.

— А влияние на клан Ларрена у него есть?

— Вряд ли, — горько усмехнулся Роб-Рой, — как выяснилось, влияния не было и у меня.

И коротко пересказал события после приземления.

— Знаете, граф, а я бы удивился, если б команда пиратского крейсера подчинилась вам, — задумчиво произнёс Рест Аурей, — пираты в любом случае — криминал. На Поверхности одно время тоже водились. На море. Под каперским свидетельством одной страны грабили суда другой, ну и прочих невезучих, кто попадался под руку.

— Это всё-таки разные вещи. У нас государство одно.

— Но Южный Сектор под властью криминала?

— В основном… да.

— Ладно, это не имеет отношения к делу. Граф, нас, в общем, интересует один вопрос. Кто может вас искать и какие у него или них шансы вас найти?

— Шансы есть… Это не первый и не последний случай пропадания корабля в гипере, как и последующих поисков. Очень маленькие, но есть.

— Второй, полностью зависящий от первого, вопрос. Сколько у нас есть времени до возможного контакта?

— В самом благоприятном случае, при проведении досконального анализа места последнего прыжка… Со всеми расчётами… Подготовкой полноценной экспедиции…

— Минимум десяток лет, — сказал эт Дрейвер, — а если быть более реалистичным, то не один, а два десятка. Космос огромен.

— И только в том случае, если вы по-прежнему очень нужны своему императору, так? — хитро прищурился Аурей.

— Да, это так. Я исходил из частного случая, что мы нужны больше, чем вся империя, и искать нас будут все и срочно.

— Хорошо, я вас услышал. Общий разговор, думаю, можно завершить. Теперь более подробно пройдёмся по конкретике. Нам хотелось бы взглянуть на ваш корабль, пусть даже в разбитом состоянии. Это реально?

— Пока нет. Мы не знакомы с географией вашей планеты, нужно сделать привязку к местности, рассчитать наш маршрут при полёте из точки посадки.

— Вот карта, — Аурей лично откинул штору, прикрывавшую до поры стенд с физической картой некоторой местности.

— Здесь проходит граница между Советским Союзом и Турцией, — взяв деревянную указку, заговорил Рест, — по нашим данным, ваш аппарат был обстрелян в этом районе турецкой противовоздушной обороной и уничтожил три истребителя их сил прикрытия границы. Вот здесь, — он ткнул указкой северо-восточнее, — вас сбила наша предварительная разведка. Есть какие-нибудь замечания?

Гредж внимательно рассмотрел предполагаемый театр действий.

— Всё правильно, — сказал он, — вот одно море, вот второе. Мы метались между ними, потом шли над жаркой местностью, пока она не сменилась нормальной. Значит, корабль лежит вот в этих горах.

— Большой Кавказский хребет…

— Ну, мы же не думали, что сразу будет легко? Эти горы достаточно населены, — снова обратился император к синарианцам, — экспедиции потребуется серьёзное прикрытие.

Роб-Рой развёл руками.

— А в каком состоянии штурмовик, сбитый нами?

— Практически уничтожен. Особенно двигатели. В нём погиб наш третий товарищ, я похоронил его там же.

— Понятно. Пусть Внешняя Разведка отправит группу зачистки. Только всё под ноль сносить не надо, и могилу… Кого?

— Командир двигательной части крейсера «Синский Странник», лейтенант Гэлер Хэнсон.

— Могилу монсоэро Хэнсона тоже не трогать. Незачем.

— После аудиенции отдам приказ, — кивнул Рест.

— Сколько там до визита Лесского? Пятнадцать минут? Тогда поговорим о флоте. Что он собой представляет, и каким вы видите пути его развития?

— Флот империи Син делится на лёгкие, средние и тяжёлые корабли семи основных классов. Но, например, класс крейсеров делится на лёгкие, средние, тяжёлые и дальние. Предвидя ваш вопрос — штурмовик это самый малый корабль, не имеющий собственного гиперпривода и носимый более крупными кораблями для тактических задач, а разбившийся крейсер относится к классу дальних и носит название «Уоб». Собственно, если бы он был другого класса, посадки на планету могло и не состояться. Только дальние крейсера обладают модульностью корпуса и высокой живучестью.

— Всё, что вы рассказывали ранее нашим людям, в виде докладов и рапортов известно мне и консулу Мириэлу, — кивнул император, — продолжайте.

— Флот, на самом деле, это всё. Решающая сила. Империя имеет планетарные войска, но они играют вспомогательную роль. Охрана, сопровождение, наблюдение за порядком, подавление беспорядков. Если на орбиту некоей планеты вышел флот, сопротивление становится бесполезным. Бомбардировка с орбиты способна уничтожить любой оплот планетарной армии, скопление войск, город, природные укрытия. Правда, совсем жёсткого противостояния и упорного сопротивления в нашей истории не было. Нам требуются ресурсы и базы в Космосе для закрепления экспансии, а мелкие устремления потенциальных союзников обычно совпадают с общим курсом, плюс технологии межзвёздного перемещения. Со всеми пятью союзниками так или иначе нашли общий язык.

— Ага, я понял. Времени у нас осталось мало, — император бросил короткий взгляд на часы, — потому перейду к заключительной части. Год назад, когда Реконструкция принесла свои первые долгожданные плоды, и нам удалось решить многие наболевшие проблемы, я обратил свой взор на развитие техники, создал целую систему поощрений для исследователей в этой области. Тогда-то и созрело решение провести изучение космического пространства, особенно по проблемам звездоплавания. Внешний мир пока не добился сколько-нибудь значительных результатов, они только выводят на орбиту спутники и посылали автоматические зонды в глубокий космос и на необитаемые планеты системы. Теперь судьба послала нам вас, инопланетников, значительно обогнавших нас и занимающихся космическими полётами три сотни лет. И, поскольку вы согласны сотрудничать, задачи, поставленные перед нами, намного упрощаются. Итак, моё решение. Граф Роб-Рой эт Форман назначается сенатором по исследованию космического пространства и развитию сопутствующих наук и технологий. Главная задача и цель исследований — создать наш собственный космический флот. Для координации с другими отраслями хозяйственной деятельности и в качестве консультанта и помощника по нашим технологиям вашим заместителем назначается граф Рест Аурей. Полномочиями наделяю чрезвычайными, в связи со срочностью работ, можете мобилизовать любой завод и любые средства Стратегического Потенциала, тут как раз мой брат и поможет. На этом всё, аудиенция окончена.

В холле Рест подошёл к Роб-Рою.

— Монсоэро сенатор, я бы советовал начать с курса лекций по теории, мы сможем создать команду специалистов и освободить много собственного времени. Слушателей я подберу.

Новоиспечённый шестнадцатый сенатор признал мысль своего нового помощника дельной и согласился. На курсах они с Греджем выступали последовательно, сам Роб-Рой больше склонялся к