ушли, Алексей повернулся к своим танкистам. Взводные доложили ему, что позиции заняты, танки исправны, боезапаса минимум. Об этом стоило позаботиться. Мелкие неисправности устранялись силами экипажей. Раненых среди танкистов не было, не считая наводчика из второго взвода, лицо которого было малость посечено осколками брони. Но санитары обработали эти царапины, и танкист остался в строю. Соколов предупредил подчиненных о том, что через час пройдет по экипажам, осмотрит позиции и отпустил их.

Он повернул голову и увидел знакомое лицо. Этот человек с улыбкой наблюдал за ним, перегоняя папиросу из одного угла губ в другой.

– Воюешь, лейтенант? Прошла хандра или по ночам с тоски горькую попиваешь?

– Изюмцев! – Алексей узнал капитана-артиллериста, с которым лежал вместе в госпитале в Саратове.

– Узнал, чертяка! – заявил тот и обнял танкиста, похлопал его по спине. – А то я думаю, кого это спасаю? Кто там в переделку попал? С тебя бутылка!

Алексей удивленно уставился на капитана и спросил:

– Так это твои гаубицы били по немцам рикошетом? Ты сюда направлен?

– А красиво получилось, да? – Изюмцев изящным щелчком отправил в ближайшую воронку окурок папиросы. – Сюда, дружок, теперь всех направляют. Целыми эшелонами.

– Это что же получается?.. – Соколов замялся, вспомнив слова командира бригады о каком-то деле, которое тот хотел поручить ему. – Значит, на этом участке фронта что-то назревает?

– Тихо, торопыга! – со смехом остановил молодого танкиста Изюмцев. – Ишь, выводы кинулся делать, стратег! А может, тут потери большие и нужда есть в срочном пополнении? Ладно, задерживать не буду. У тебя сейчас свои дела есть. Попозже, как стемнеет, приходи ко мне в блиндаж. Посидим, вспомним, выпьем.

– Если немцы позволят, то обязательно приду, – с усмешкой сказал Алексей. – Или наше командование.

Лейтенант не знал, что именно в этот момент подполковник Духовный звонил в штаб Тридцатой армии.

– «Третий», я «Рязань»! Для нашего футбольного матча нашел хорошего нападающего! Форвард что надо. Я уверен в нем как в самом себе. Парень имеет хорошие рекомендации от других футбольных клубов.

На командном пункте полка не было аппаратуры засекреченной связи, поэтому разговор шел с помощью заранее оговоренных кодов. Таблицы их менялись с разной частотой, в зависимости от важности предстоящей операции или степени ее секретности, хоть каждый день при наличии такой необходимости.

– Ты уверен, «Рязань»? Этот форвард должен иметь много разных, очень важных навыков.

– Уверен. Мячом он владеет виртуозно. Я сам сегодня смотрел игру. Поле видит хорошо, командой руководит, предписания тренера выполняет строго.

Глава 6

В селе Березняки, где временно расположились несколько служб штаба Тридцатой армии, не осталось почти ни одного целого дома. Война прошла здесь страшным огненным смерчем. О населенном пункте с таким названием теперь напоминали лишь обгорелые останки берез да бревна, разбросанные по дворам. Как могильные кресты торчали тут и там среди развалин и головешек остовы и трубы печей.

За время передислокации под удары немецкой авиации попали не только войска армии, но и сам штаб. Теперь на опушке леса в больших армейских палатках с печками-буржуйками работали тыловики, ремонтники.

Начальник штаба армии полковник Соседов возвращался с передовой и в целях экономии времени собрал командиров на совещание по поводу предстоящей операции. Предварительно он, разумеется, удалил оттуда всех, кто не имел отношения к данному делу.

Рота Соколова вернулась в расположение батальона, передав позиции на высоте новому пополнению. В штабе бригады лейтенанту была выделена «эмка», выкрашенная в белый цвет.

Алексей едва не опоздал на совещание из-за снежных заносов на дорогах. Когда его машина подкатила к палатке, туда как раз входили старшие офицеры, от майора до полковника. Алексей увидел это и облегченно вздохнул. Он не знал, как надо было бы вести себя с генералами, если бы они оказались на этом совещании. Хоть лейтенант и имел большой военный опыт, но перед старшими по званию тушевался по привычке, прямо как зеленый курсант военной школы.

Войдя в хорошо натопленную палатку, Алексей по примеру всех прочих офицеров, присутствующих здесь, снял меховую бекешу и шапку, повесил их на обычную, совершенно гражданскую вешалку-стойку, примостившуюся у входа. Потом Соколов поймал за локоть сержанта с пачкой каких-то документов в руках, проходившего мимо, и спросил, кто из командиров полковник Соседов. Тот кивнул на человека с высоким лбом и тонкими губами.

«Можно было и самому догадаться, – с огорчением подумал Алексей, видя, как уверенно и властно держится этот офицер. – Прямая осанка, взгляд внимательный, умный. Глаза смотрят так, что возникает ощущение, что полковник заглядывает тебе в душу и в голову, читает твои самые потаенные мысли. А обладаешь ли ты нужными знаниями, не боишься ли?»

Алексей подошел к столу, стоявшему в центре палатки, вытянулся по стойке «смирно» и проговорил:

– Товарищ полковник, лейтенант Соколов, командир танковой роты Сто девяносто шестой танковой бригады. Разрешите присутствовать?

В палатке сразу стало тихо. Все офицеры обернулись и уставились на лейтенанта, отчего Алексею стало как-то неуютно. Не привык он к такому пристальному вниманию старших по званию.

Соседов осмотрел молодого командира с ног до головы и произнес с непонятной интонацией, то ли одобрительно, то ли удивленно:

– Соколов? Да, хорошо. Прошу, товарищи офицеры, всех к карте.

Пока шло обсуждение ситуации, сложившейся на участке фронта в полосе действий частей Тридцатой армии, лейтенант присматривался к людям. Никого из них он не знал, но мог догадаться, что вон тот майор – начальник оперативного отдела штаба армии, подполковник – начальник разведки, грузный полковник с седыми висками и абсолютно гражданской внешностью – представитель политуправления. А вот кто были два капитана? У одного на погонах эмблемы связи, а у второго – обычные пехотные.

– Итак, товарищи, полного представления о ситуации мы не имеем. Думаю, что это теперь очевидно всем, – проговорил Соседов. – Главная задача нашего совещания – подготовка разведки боем. Необходимость и возможность подобной операции мы обсуждали и раньше, дважды за последние две недели даже проводили нечто подобное на правом фланге наших позиций. Задачи не были выполнены, подразделения не прошли дальше двадцати километров в глубину обороны противника. Мы вскрыли систему огневых точек немцев, но иного представления о системе обороны не получили.

– Двадцать километров, это не так уж и мало, – заявил один из командиров. – Это вторая и третья линии обороны, кстати, глубоко эшелонированной и…

– Это было десять дней назад, – прервал его Соседов. – Все это время разведка фиксирует передвижение войск в полосе обороны противника. Что это? Смена подразделений, обычная ротация войск, подход подкрепления и подготовка к прорыву нашей обороны, нанесению главного удара? Все перемещения ведутся