замок не закрывался, даром что электрический. Обвела опустевшую гостиную взглядом. Оценила фронт работ: пора браться за уборку! Дело привычное. Хотя, когда училась в университете и защищала свой красный диплом — и представить не могла, что однажды придется положить его на полку и заниматься трудом, не требующим высокой квалификации.

По плану, начинать я собиралась со спален на втором этаже. Тем не менее, оставить гостиную совсем неприбранной было невозможно. Кажется, я видела в кладовке под лестницей моющий пылесос. Пройдусь-ка им по ковру перед диваном, протру ламинат. Времени много не займет, а пыль и собачья шерсть в клочья под ногами собираться не будут.

Пользуясь отсутствием Скворцова, включила любимую подборку Лакримозы и, закасав рукава, взялась за работу. Найджелу рок-концерт не понравился, поэтому, немного походив за мной, он ушел наверх. Скоро и я поднялась за ним следом.

С уборкой в двух пустующих спальнях справилась меньше чем за час: протерла пыль и помыла полы. Чистка туалета и душевой кабинки заняла больше времени. Зеркало в ванной было заляпано зубной пастой, как и умывальник: Эд наверняка даже не замечал этих брызг. Но мне они бросились в глаза сразу же, и, признаться, умывальник я немного отмыла в первый же вечер.

К обеду план по наведению порядка был выполнен. Я перекусила остатками завтрака, приняла душ, надела синее шерстяное платье, короткий пиджачок и, прихватив оставленные Скворцовым кредитку и ключи, поехала в гипермаркет. Найджел рвался выйти из квартиры вместе со мной, и я с трудом уговорила его остаться дома. Мой спуск по лестнице сопровождало тоскливое собачье поскуливание. Я бы хотела пообещать собакину, что выведу его, когда вернусь, но не могла: разрешения выгуливать Найджела Эдуард мне не давал, а сама я спросить не решилась. И без того, кажется, мне было позволено слишком много.

Гипермаркет по дневному времени был относительно пуст. Первым делом я заглянула к мастеру, который делал дубликаты ключей. Оставила ему связку. Потом пошла гулять по рядам. Гуляла — и чувствовала себя почти как в музее или на выставке. В нашем городишке таких крупных торговых центров не было, а в обычных продуктовых магазинчиках ассортимент не отличался разнообразием.

Яснодар, помимо прочего, отличался южным колоритом: я обнаружила в продаже загадочные ягоды унаби, на поверку оказавшиеся китайскими финиками. Рядом отыскалось почти такое же загадочное фейхоа, дальше — зеленые мандарины из Абхазии и… каштаны. Попробовать хотелось все! На несколько минут я забыла о своей роли наемной прислуги и почувствовала себя туристкой, приехавшей к морю на бархатный сезон. Пользуясь разрешением Скворцова, купила и унаби, и каштанов. Фейхоа и зеленые мандарины решила оставить на другой раз.

Потом пошла в отдел непродовольственных товаров. При Скворцове выбирать и класть в тележку предметы личной гигиены было бы ужасно неловко! Зато теперь я могла себе позволить бродить по рядам, изучать ценники, считать капельки на упаковках и прикидывать, что подойдет мне лучше. И никакая свекровь мне теперь была не указ!

Выбрав пару коробочек, я свернула в ряд с женской одеждой, дошла до вешалок, на которых красовалось нижнее женское белье, и вот тут зависла. Глаза разбежались. Будь моя воля, я прямо сейчас купила бы и вон ту очаровательную пижаму из шортиков и майки на бретельках, и вон тот кружевной комплект с полупрозрачным пеньюаром к нему… Умом я понимала, что в гипермаркете продаются недорогие вещи, ширпотреб. Но у меня и таких не было! И пока не было денег, чтобы их покупать.

И все же… одну свою давнюю мечту я решила исполнить. Выбрала трусики-стринги, кружевные, белые — такие, от которых мою свекровь мигом перекосило бы на несколько дней, и решительно положила в корзину. Не разорится Скворцов, а я сегодня же надену эту невесомую красоту и почувствую себя молодой женщиной с отличной фигурой, которую не испортила беременность и роды!

Глянула на таймер мобильника: полчаса прошло, ключи должны быть уже готовы. Заторопилась на кассу: скорее окажусь дома — скорее смогу примерить свои новые кружевные стринги! И пусть под платьем их будет не видно, но я-то буду знать, какое на мне белье!

19. Эдуард. Благотворители

За два дня, которые провела в моем доме Вероника, я прожил целую жизнь — настолько непохожую на мою прежнюю, что казалось, будто я побывал в другой реальности. В свою собственную вернулся с некоторым даже облегчением. Приятно возвращаться в мир, где ты все контролируешь, где все принадлежит и подчиняется тебе и только тебе.

С этим успокаивающим ощущением я провел еженедельную планерку на заводе, побывал на складах двух своих магазинов, съездил в банк, где мне в течение пятнадцати минут выдали новую банковскую карту, и снова вернулся на завод.

Все это время я ждал, когда же на телефон посыплются извещения о покупках — я ведь поручил домработнице съездить в гипермаркет, сделать дубликат ключей. Не может быть, чтобы девушка устояла и не прикупила себе чего-нибудь, имея на руках платиновую карту, на которой хранилась четверть миллиона рублей! Правда, Нике я сумму не озвучивал… было интересно проверить, как далеко зайдут ее аппетиты.

Но телефон упрямо молчал аж до самого обеда. Только в начале третьего он тренькнул, и я тут же включил автоозвучку. Ника сделала первый платеж: рассчиталась за новые ключи.

Я попросил секретаршу принести мне кофе и взялся изучать проект встречного предложения, которое глава отдела закупок составил в ответ на запрос нашего постоянного поставщика.

Где-то через полчаса пришло еще одно СМС. Помощница по хозяйству сделала новый платеж: что-то около двух тысяч рублей. Более чем скромно! Я даже не поверил своим ушам и заставил смартфон озвучить текст сообщения по второму кругу. Но нет, все правильно: Вероника потратила на покупки тысячу девятьсот двадцать рублей. Интересно, что она купила?.. нет, не интересно. Не о том думаю. Да и выводы делать рано. Может, еще не освоилась и скромничает, а в душе — любительница транжирить.

Одобрил проект коммерческого предложения. Отправил по внутренней почте начальнику отдела поставок. Секретарша, Мариночка, пришла, забрала опустевшую чашку и положила на край стола одинокое письмо.

— Только что доставили, Эдуард Евдокимович.

— От кого?

— Благотворительный фонд «Новый дом».

— Хорошо, я посмотрю, когда будет время. Можешь идти.

Просить Марину прочесть мне письмо я не стал. Когда она ушла, включил на смартфоне сканер текста, провел камерой над листом, извлеченным из конверта, и принялся слушать послание. К сожалению, в письме имелся не только текст, но и какие-то картинки — мелкие, черно-белые