Все бы ничего, но в числе облапошенных оказались хабаровские братки, которые здорово погорели на афере. В отличие от милиции, они оперативно вычислили виновного, после чего пригласили предприимчивого Игоря Владимировича на принудительную прогулку в отдаленную часть тайги. Этот «пикник» Сальников до самого конца вспоминал с содроганием, а Багра поминал исключительно в состоянии сильного подпития и только шепотом.

Однако, даже будучи припертым к стенке, мошенник умудрился запудрить своим похитителям мозги, пообещав отдать все нажитое непосильным трудом имущество, для чего и отпросился на пару часов в город – якобы снять деньги со счетов. Больше его ни в Хабаровске, ни в окрестностях никто не видел.

Искали его долго, но время было неспокойное: большая часть братков полегла в междоусобных разборках. Только о Багре ничего не было слышно, так что Сальников всегда держался в тонусе.

– То есть на свадьбе Багор появиться не мог?

– Боже упаси! Игоря бы удар хватил! Он его до смерти боялся.

– Но ведь столько лет прошло. Багор мог давно забыть об этом случае, преуспеть, остепениться.

– Мог бы, но у страха глаза велики. Этот кошмар преследовал Игоря много лет. Кстати, а вы-то откуда знаете об этом человеке? – Татьяна наконец-то задала вопрос, которого я ждала с самого начала, но все равно оказалась не готова к ответу.

– Да так, – промямлила я, – вроде, Карина упоминала…

– Вполне может быть, – неожиданно легко согласилась Таня, – меня Игорь просто извел рассказами об этой истории, а в последнее время он совсем потерял контроль, стал много пить, дергался по любому поводу. Я не придавала этому значения – он всегда был параноиком, – но оказывается, интуиция его не обманывала.

– Думаете, это Багор достал вашего мужа? – Ответа на этот вопрос я ожидала с замиранием сердца.

– Багор? Нет, что вы, не может быть! – Таня даже улыбнулась. – Насколько я могу судить об этом человеке по рассказам Игоря, Багор скорее превратил бы моего мужа в диетический фарш для котлет.

– Времена меняются.

– Ну, не настолько. Это убийство… Оно какое-то женское, что ли. В наше время мужчины редко прибегают к яду. И орудие убийства… Мне следователь рассказал, что Игоря проткнули чуть ли не вязальной спицей. Можете себе представить? Бывший рэкетир и вязальная спица – бред!

В ее словах была своя логика, но это меня не слишком успокоило. Насколько я успела узнать Захара Ефимовича, смекалки ему было не занимать, а уж на то, чтобы представить убийство делом рук ревнивой дамочки много ума не надо. У него небось и алиби имеется.

Напоследок я подробно расспросила Татьяну о деталях того вечера, но ничего нового не узнала. Как и две другие женщины, она утверждала, что никто из присутствующих ничего не подмешивал к коктейлям. Таня отключилась одной из первых, почти не успев сообразить что к чему. Свадьба бывшего мужа – пусть даже гражданского – очень ее расстроила, так что свой коктейль женщина выпила почти залпом и почти сразу потеряла сознание.

Мы расстались почти подругами, избавившись от мужа-тирана, Таня словно сбросила гипсовую маску, под которой обнаружилось вполне симпатичное лицо. Она рассказала мне даже больше, чем я рассчитывала, но я не могла отделаться от ощущения, что она пыталась отвлечь мое внимание от чего-то важного. Однако сколько бы я ни прокручивала в голове наш разговор, ничего подозрительного не обнаружила.

Адрес бывшей кухарки Сони Татьяна, к сожалению, не знала, но я, кажется, догадалась, как его раздобыть. Для этого следовало срочно вернуться на виллу Сальниковых.

Отправляясь в больницу, я ни на что особенно не надеялась, свалившаяся на меня информация била через край. Круг подозреваемых не только не уменьшился, он разбухал на глазах. То, что в него попал Крылов, у которого обнаружилось весьма занимательное прошлое, меня скорее огорчало, чем радовало. Обидно лишаться единственного вменяемого помощника, пусть даже и обладающего отвратительным характером. Оставалось загадкой, как давнему кредитору удалось вычислить Сальникова так вовремя. Да и срок давности нельзя сбрасывать со счетов. Ждать пятнадцать лет, чтобы отомстить? Немногие на это способны. Тем более повод не казался мне слишком серьезным: убей Багор мошенника пятнадцать лет назад, под горячую руку, это я еще могла бы понять, но через столько лет, да еще не попытавшись вернуть украденное. Не то чтобы я пыталась оправдать этого несносного типа, но что-то тут не складывалось.

Помимо всего прочего, я до сих пор не могла разгадать, как все это было проделано. Три женщины в один голос утверждали, что вся компания постоянно находилась вместе. Исключение составлял Скворцов, который отлучался на пару минут, чтобы отнести коктейли в столовую, но в этот момент его видела я сама и не заметила ничего подозрительного. Так как яд попал в коктейли? И кто заколол бонвивана Сальникова?

Увлекшись расследованием, я совсем позабыла про еду, желудок сварливо напомнил о себе громким бурчанием. В этот момент я как раз поравнялась с витриной роскошной итальянской кондитерской с романтическим названием «У Луиджи», где как на грех имелся полный ассортимент свежайших пирожных. Слишком дорого, – решила я, но желудок взвыл во весь голос. Парочка случайных прохожих недоуменно заозирались. Была не была. Одно пирожное и чашечка кофе меня не разорят. В конце концов, даже доморощенный частный детектив имеет правло на обеденный перерыв.

Я решительно вошла в зеркальные двери.

Действительность нанесла мне сокрушительный удар где-то на полпути к цели. Затейливо украшенный зал кондитерской был уставлен столиками, за одним из них сидел Крылов. Он был облачен в дорогой костюм пастельных тонов, что не мешало ему выглядеть давно некормленой хищной птицей. Но не его зловещий вид заставил меня резко затормозить, лихорадочно ища пути к отступлению. Захар Ефимович был не один. На соседнем стуле, как павлин на жердочке примостилась длинноволосая фея. С точки зрения изготовителей куклы Барби это была просто идеальная модель: длинноногая зеленоглазая блондинка с роскошной фигурой и улыбкой чеширского кота, навернувшегося с очень высокого дерева, женщина с зелеными глазами, холодными как сталь, и с фальшивыми манерами, которыми она пытается сгладить невыгодное впечатление от этих глаз. Похоже, ей всю жизнь приходится притворяться. От нее веяло болотным сквозняком, как от русалки.

Бежать было поздно, любое резкое движение привлекло бы внимание воркующей парочки, а мне не хотелось выглядеть трусихой в его глазах.

Пока я мечтала о том, чтобы взять и раствориться в воздухе, меня заметили. Крылов удивился, но немедленно сделал вид, что рад меня видеть и пригласил за стол, украшенный пунцовыми розами и ароматическими свечами, плавающими в золотой вазе в форме гондолы.

Зеленые глаза русалки окинули меня оценивающим взглядом, и тут же их прикрыли скромно опущенные ресницы. Этот взгляд решил все. Девчонка поставила мне двойку с минусом по шкале конкурентоспособности. По ее мнению мужчины, насмотревшись на рекламных красоток, желали себе в подружки если уж не сами оригиналы, то хотя бы хорошие копии, так что у меня с моими аппетитными округлостями и животиком-думочкой не было ни единого шанса. Тем лучше, – подумала я, злорадно наблюдая как фея ковыряет десертной ложечкой фруктовый салат, зато я могу есть все, что мне захочется – терять-то мне нечего!