дитя, чтоб оно не плакало и слушалось взрослых. Впрочем, правоты слов Ворона этот факт не отменял: жить нам как-то надо было, и на первое время эти талоны и правда будут как раз кстати.

После столь щедрого дара заместитель председателя быстро откланялся и удалился, сославшись на неотложные дела. Я остался в компании своих питомцев, долизывающих миски. На прощанье я поблагодарил буфетчицу Лизоньку за бутерброды с чаем, а особенно — за перловку, мол, моим питомцам очень понравилась. Но девушка только беззаботно махнула рукой, вроде, «о чём речь?» и принялась убирать со стола.

И вот я уже иду по городу и пялюсь по сторонам. Хотя прорыв Лакуны почти не затронул Центр, отпечаток подготовки к боевым действиям и сами действия всё же наложили свой отпечаток и на этот район. И сейчас труженики активно устраняли последствия: разбирали созданные армейскими магами баррикады и укрепления, чинили мостовую (а из чего, как вы думаете, вся эта армейская фортификация создавалась?), сматывали бобины полевого телефонного кабеля, связывавшего штабы с рассредоточенными по улицам частями и подразделениями. И вокруг сновали люди — много, очень много людей. Возвращение к мирной жизни шло полным ходом!

А я решил побаловать семейство, прикупив продуктов. Да и мысль про тортик прочно засела в моей голове.

Гастроном № 1 располагался недалеко от горисполкома — Дружок его по запаху нашёл. Хотя мимо такого дворца с солидной вывеской и я бы мимо не прошёл. А вот витрины у магазина не было — узкие высокие окна были закрыты тяжёлыми ставнями. Должен сказать, что такую «закупорку» я наблюдал во многих местах — противотеросную защиту первых этажей не спешили снимать ни магазины, ни учреждения.

Толкнув двери, мы переступили порог.

Однако!

На нас обрушились сияние хрустальных, множившихся в огромных зеркалах, люстр, ароматы всевозможных яств и… визг продавщицы из-за ближайшего прилавка:

— Собакам нельзя! Нельзя с собаками!!!

— А это не собака, — обиделся я, — это волк. Он очень воспитанный. Правда, Дружок? Хотите, он даже лапы вытрет!

Дружок тут же отступил на шаг назад, встал на коврик перед дверями, и демонстративно пошаркал лапами. Женщина стушевалась и буркнула нерешительно: «Прошу прощения, гражданин Канис. Не признала». Я лишь рукой махнул: уточнение моей личности — дело десятое.

Удивило, что она никак не отреагировала на Кузю, сидевшего у меня на плече. Не заметила, что ли?

М-да, в сравнении с лавкой, куда я за продуктами раньше бегал… Контраст, словно между Эрмитажем и ветхой крестьянской лачугой. Это не магазин — это дворец. На полу мозаичная плитка из незнакомого мне камня, испускающего слабое свечение. Золочёные рамы зеркал. Люстры — натуральные произведения искусства. Посреди торговых залов стоят скульптурные композиции…

И ароматы… Чарующие и манящие запахи буквально сбивали с ног, словно магнитом притягивая то к одному прилавку, то к другому. Дружок остановился, нерешительно поводя носом. Витрины в стиле «Праздничный обед у Короля Солнца»! Уж насколько я под конец своей прошлой жизни был искушенным человеком, но подобного «блеска» мне видеть не приходилось. В то время всё было куда практичнее, утилитарней, что ли? Даже на министерских банкетах.

Я бродил от прилавка к прилавку, пока одна из продавщиц меня не окликнула:

— Молодой человек, может, Вам что-нибудь подсказать?

Я вздрогнул, встретившись взглядом со своим отражением. Угу… Выгляжу как простолюдин, случайно забредший во дворец, да и веду себя соответственно… Уж было подумал, что мадам того же мнения и хочет поспособствовать скорейшему выпроваживанию невесть как сюда пробравшегося зеваки, но нет — в глазах профессиональная вежливость, участие и готовность помочь. Подозрительно ещё раз себя окинул взглядом — выгляжу опрятно, но в сравнении с окружением — голодранец голодранцам.

Скосил взгляд на скромно ступающего сзади Дружка. Конечно! Простые люди с такими волками по городу не ходят…

— Да! Буду весьма признателен. Мне вот тут выдали в горисполкоме. А я первый раз, — я протянул женщине пачку талонов. — Не подскажете, что тут у вас и как?

— А вот, смотрите! Один лист — один месяц, а квадратики на листах означают товары. Что покрупнее — наборы, включающие в себя не только продукты (крупы, соль, сахар, консервы, хлеб, шоколад, колбасу), но и разную мелочь — спички, мыло, салфетки (подумалось, что в рабочих районах это экзотика, между прочим!). Те, что поменьше — розничный товар: фрукты, овощи, конфеты и печенье, деликатесы разные. По приобретении на квадратик ставится штампик — талон погашен.

— А если не успел в этом месяце выбрать все «квадратики»?

— Лучше успеть, в следующем месяце они становятся недействительны.

В принципе, я так и думал. Поинтересовался, что в какой набор входит, выбрал самый разносольный, а потом двинулся дальше вдоль витрин, уже более целенаправленно осматривая представленное на них изобилие.

Что же выбрать? Рот заполнился слюной, захотелось купить всё и сразу.

Видя мои муки выбора, одна из продавщиц решила прийти на помощь:

— Если Вас что-то заинтересовало — можно же это попробовать! Рядом с каждой витриной стоит столик для дегустации.

— Большое спасибо! — Я перевел внимание на указанный объект. Ох! Не удивительно, что я не понял его предназначение — вниманию представали большие серебряные и фарфоровые блюда с элегантно разложенными на них кусочками, нарезками, бутербродиками, розеточками и мини-пирожными! Каждое блюдо со своим ассортиментом, выложенным в изысканные композиции, торжественные ряды столовых приборов изящно вписаны в общий интерьер. А я принял эти великолепные натюрморты за гастрономические декорации…

Я скромно отщипнул крошечный кусочек сыра, положил в рот и чуть не откусил себе язык. «О, Боги, до чего же вкусно! В жизни такого не пробовал!» — это была не просто мысль, это был крик души!

«Интересно, и почему? Наверное, для такого эффекта просто нужна другая Э-КО-ЛО-ГИЯ (если я правильно употребляю это слово)!» — Фамильяр прищурил единственный глаз с привычной иронией.

«Да прав ты, прав! Коровы на вольном выпасе, девственная почва, не осквернённая химией. Вот тебе и супер-сыр.»

«Займёшься животноводством?»

По-моему, он надо мной издевался…

В итоге взял я капусты, свёклы да картошки-моркошки. И побольше готовых блюд (чтоб матери меньше работы было). Откровенные деликатесы, правда, оставил на потом — пока сосредоточился на печенье, конфетах и фруктах.

В ряды дегустаторов влился и Кузя. Он оживился, перелез на стол и принял активнейшее участие в выборе товаров. Печенье он, в отличие от меня, не заценил. К конфетам остался равнодушен. А вот от фруктов пришёл в полнейший восторг, особенно от персиков и винограда. Ещё