верёвку, как сыщики выскочили из засады и заломили ему руки за спину. Человек вскрикнул от неожиданности и начал вырываться, но Посейдонов и Сырников держали его крепко.

— Франц, что случилось? — раздался с балкона взволнованный женский голос. Это была жена Шульца. Перегнувшись через перила, она пыталась разглядеть, что происходит внизу, затем начала включать повсюду свет. Загорелись лампы на балконе, под балконом, слетелись отовсюду воздушные фонарики. На шум выбежала охрана, Сырников и Посейдонов оказались в окружении.

С лица задержанного спала маска. Это был Франц Людвигович Шульц собственной персоной.

«Вот так влипли!» — подумал Лёва, чувствуя, как подкашиваются ноги.

Шульц-старший казался каким-то не таким, как раньше. Он явно изменился в лучшую сторону, посвежел, помолодел, исчезла обрюзглость и, кажется, даже сбросил излишек веса.

— В чём дело, молодые люди?! — узнав их, вопросил изумлённый и насмерть перепуганный Шульц.

Сыщики отпустили Франца Людвиговича и стояли, как пойманные с поличным воришки, не зная, что сказать. Сырников, откашлявшись, попытался объясниться.

— Мы получили информацию о преступнике, готовящем покушение на вашу семью, — соврал он, не моргнув глазом. — Простите, обознались!

Шульц подозрительно оглядел грязных и плохо пахнущих напарников.

— Вот как! — с иронией в голосе произнёс он. — Но почему же не предупредили меня заранее? Я бы усилил охрану!

— Это была срочная информация, поступила буквально час назад, мы не хотели вас беспокоить! — снова соврал Сырников.

— А в результате переполошили весь дом! — гневно воскликнул Франц Людвигович. — Так можно и до инфаркта довести!

Сверху спустилась Стелла Валериановна. На ней был роскошный пеньюар с голубыми перьями, которые, очевидно, ранее принадлежали тем самым экзотическим птицам с Океаниума.

— Дорогой, что здесь происходит? — дрожащим голосом пролепетала она. — Снова нападение? Разве их не поймали?

— Всё хорошо, дорогая! Иди к себе, пожалуйста! — строго сказал Шульц. — Здесь прохладно!

— Но ты говорил, что бояться нечего… — не успокаивалась жена.

— Иди, мы сами разберёмся! — Лёве показалось, что Франц Людвигович даже подтолкнул её.

— Я думаю, кто-то вводит вас в заблуждение, — предположил Шульц. — Очевидно, это мои завистники. Ведь преступники установлены, они в тюрьме и ждут суда. Возможно, жена заказчика хочет таким образом направить вас по ложному следу. Не стоит поддаваться на провокации. И впредь извольте сообщать мне о таких мероприятиях. Вы испугали мою Стеллу! А у нас с ней, между прочим, второй медовый месяц. Я принимаю курс лизардия, изготовленного по усовершенствованной формуле, и эта терапия даёт невероятные результаты! Вы появились совершенно не к месту, это по меньшей мере бестактно!

— Я очень беспокоился о Петунии, — попытался оправдаться Посейдонов.

— Что ж, — смягчился Франц Людвигович. — Слава богу, что вы её не разбудили! Ваши чувства мне понятны, но впредь попрошу не делать таких глупостей!

Рассыпаясь в извинениях, пристыжённые сыщики покинули усадьбу Шульцев. Сырников ругал себя за поспешность и непродуманность операции и сетовал, что обо всём может узнать Пискун. Лёва же испытывал двоякое чувство: с одной стороны ужасный стыд, а с другой — огромное облегчение от того, что Петуния была чиста перед ним. Как он мог в чём-то подозревать этого ангела!

Утром он попрощался с Петунией и отправился в контору фирмы, занимающейся межпланетными перевозками.

Глава 13

Зафрахтовать челнок оказалось недешёвым удовольствием. Финансовых возможностей лейтенанта полиции было явно недостаточно для такого мероприятия. Просить деньги у будущего тестя, особенно после вчерашнего инцидента, было как-то неудобно. Пришлось, скрепя сердце, брать кредит в банке, и ещё занять семь тысяч гей у старого приятеля Ван дер Хальса. Спасибо, что не отказал.

В конторе транспортной компании было многолюдно, шумно и тесно: всем надо было куда-то лететь. Приём вёлся в порядке живой очереди. Такое безобразие чуть было не отвратило Посейдонова от его затеи. Надо же, гребут такие деньги при такой отвратительной организации! Не поискать ли другую фирму?

Лёва уже направлялся к выходу, как вдруг отворилась дверь одного из кабинетов, и огромная волосатая рука схватила его за шиворот и затащила внутрь.

— Ну, куда же вы, молодой человек? — ласковым голосом, совершенно не соответствующим его внешности, вопросил огненно-рыжий косматый марсианин. — Мы ведь никому не отказываем, всех обслужим!

Марсианин был так похож на Буцефалоффа, что Лёву, который на дух не выносил волосатую расу, передёрнуло от неожиданности. Но деваться было некуда, надо было использовать любой шанс.

Впрочем, клерк-питекантроп оказался на редкость вежливым и расторопным. Договор на аренду челнока был составлен быстро и грамотно, клиент даже получил небольшую скидку.

— Отправляйтесь на наш частный космодром в Аральской пустыне. Там вас будет ждать пилот Лопес. Вы ведь впервые летите на корабле такого класса?

— Я вообще дальше Марса не летал, — признался Посейдонов.

Питекантроп сокрушённо покачал косматой головой:

— Нелегко вам придётся с непривычки. Но не беда! Есть одно средство. Рекомендую: микстура «Фунь ням» китайского производства. Настояна на порошке из костей морского дракона и каких-то травках. Выпьете, погрузитесь в глубокий транс и не заметите, как долетите до места назначения. Вот, возьмите бутылочку. От меня лично, бесплатно.

— Спасибо, — поблагодарил Лёва и, попрощавшись с любезным клерком, пошёл собираться в полёт.

Пилот Лопес оказалась рослой брюнеткой с угрюмым взглядом и, судя по всему, скверным характером. Презрительно оглядев недостаточно упитанного Посейдонова, она процедила сквозь зубы какое-то невнятное приветствие и жестом пригласила пассажира на борт. Манера общения этой барышни была довольно вульгарной.

— Пристегнись как следует, — скомандовала она. — И до конца полёта не вздумай открывать капсулу, иначе выйдешь из неё глубоким стариком. Если вообще выйдешь. С временным ускорителем шутки плохи!

Она злорадно хихикнула, хлопнула крышкой капсулы и удалилась в кабину пилота. Лёве показалось, что между крышкой и корпусом осталась крошечная щёлка. Он хотел было позвать Лопес и попросить её проверить герметизацию, но было уже поздно: челнок задрожал мелкой дрожью, взревел двигатель, и корабль взлетел.

Лёва поспешил открыть бутылочку с микстурой и, залпом осушив её, тут же отключился.

— Эй, приятель, просыпайся! Приехали! — сквозь сон услышал он взволнованный голос. Лопес склонилась над ним с озабоченным видом.

— Всё нормально? — спросила она, увидев, что пассажир приходит в себя.

Он что-то промычал в ответ. В ушах шумело, голова кружилась, к горлу подбиралась тошнота. Лицо пилота расплывалось перед глазами.

— Ничего, с непривычки не то ещё бывает! — ободряюще сказала Лопес. — Сейчас умоешься, и как рукой снимет.

Поддерживаемый девушкой, он кое-как вылез из капсулы и, пошатываясь, доковылял до туалета. Лопес открыла кран, Лёва машинально подставил руки под струю воды. Умываясь, он неожиданно обнаружил на лице густую бороду, хотя перед полётом тщательно побрился. Видимо, зазор в капсуле всё-таки был. Сколько же