— Меня… меня учили сражаться… А не убивать… — ответил он вслух.

— Пойми, Айран. Тебе придется научиться убивать. Как научились я и Рион. Нам же тоже поначалу было сложно.

Хранитель глубоко вдохнул воздух, пропахший кровью и смертью, и поднялся на ноги.

— Попробуем…

— Айран, ты ранен?

— Нет. А что?

— У тебя кровь на лице…

— Не моя, — отмахнулся он. — Ладно, идем дальше.

Айран по старой и, наверное, уже неискоренимой привычке от души пинал небольшой камень, гоня его перед собой. И думал, напряженно думал и анализировал причины такого. Никогда раньше он не думал, что сможет убить человека. А тут на его совести оказалось чуть ли не тридцать душ сразу… слишком много…

«Меч, мне плевать, как ты это сделаешь, но будь добр объяснить мне все! Я себя знаю, никогда не решилась бы убить. Почему?!»

«Знаешь, я занимаюсь этим же. Ты действовала совершенно неосознанно, словно робот. И мне это нравится ничуть не меньше. Как бы я не ошибся где при превращении…»

«Я тебя сломаю, — вздохнула она. — Думай. Пока тут тоже надо выяснить кое-что».

— Рион, я совсем забыл спросить тебя в прошлый раз. Что это за Псы Короны? Атаман банды, от которой мы сбежали, тоже упоминал о них… Кто они вообще? Откуда пришли?

— Обычные воины. Мой… — он неожиданно осекся. — В общем, Псы Короны — это отряд провинившихся в чем-то воинов, который посылают на охрану Манитала. Они обязаны убивать всех, у кого не окажется подорожного знака. Друг друга не обязаны, но это и не запрещается, так что если неосторожных странников долго не попадается, отряды начинают сходится между собой или развлекаться дуэлями и убийствами товарищей по оружию. А когда от всего отряда останется один человек, он может вернуться назад. Получает полное прощение. Впрочем, иногда «высочайшей волей» могут помиловать и раньше, двух или трех, в редком случае пятерку выживших. Таким образом убивают сразу нескольких зайцев. Во-первых, меньше шастает всяких проходимцев, во-вторых, из оставшихся в живых получаются умелые и преданные воины, благодарные за чудесное спасение. Ну и, в-третьих, даже в мирное время можно избавиться от ненужного человека, не убивая его лично, а просто послав в подобные отряды — формально это как бы и не казнь, ведь всегда есть шанс выжить.

— Однако… А как же ты без знака ходил?

— А я и не ходил. Как только перешел через портал — пришлось воспользоваться неизвестным порталом — так и попал в руки той банды. А они знак откуда-то раздобыли.

— Ясно все с тобой…

— А я вообще ничего о них не знал, — заметил Рэллмар. — Интересно…

— Тебе здорово повезло, что ты на них не наткнулся. Только теперь, думаю, у нас будут проблемы, когда в Сардоне узнают, что кто-то умудрился положить целый отряд Псов. Их было сорок — значит, они вышли на охоту совсем недавно.

И снова воцарилась тишина. Путники спокойно отмеряли шаг за шагом, по их невозмутимому и даже какому-то ленивому виду никто и сказать не мог о том, что несколько часов назад они втроем положили сорок человек. Только вот ни один из троих не был спокоен…

«Какой же я дурак, — внезапно подумал Рион, не отводя взгляда от камня, который Айран продолжал гнать перед собой. — И это еще мало… не только дурак. Еще тупица и полный идиот! Это надо было же догадаться присягнуть на верность самому Воителю! Ладно бы, он вошел в силу, так нет, совсем мальчишка еще… Даже не убил ни разу. До сегодняшнего утра. И что теперь будет? За ним, наверняка, уже охотятся многие маги, вряд ли им по вкусу новый приход Воителя. А уж спутников его они точно в живых не оставят. Рэллмар-то и сам смертник, ему практически все равно когда и как погибнуть, — Рион покосился на невероятно спокойного эльфа, идущего рядом. — Надо было мне еще немного подумать, прежде чем делать это… А ведь Воитель не из тех, кто будет разбрасываться клятвами… Так что я крепко влип. Понять бы только, куда… Айран. Совсем мальчишка. И за такое дело взялся… Но уверен в себе, действительно уверен. Знает, что делает? Очень на то надеюсь. Потому что теперь жизни всех нас будут зависеть именно от его действий. Ох, надо было все же удирать от него и побыстрее. А зачем? Чтобы тебя поймали Псы? Положим, убивать его не стали бы, — в этом-то Рион был абсолютно уверен, — но возвращение домой радостным быть не обещало… папаша наверняка шкуру бы с меня живьем содрал. А братец стал бы помогать… нет уж. Не вернусь. Ни за что не вернусь. Лучше погибнуть, защищая Айрана, чем продолжать влачить жалкое существование дома. Или снова быть сосланным в эльфийскую школу. Или стать марионеткой в руках отца и брата. Нет, ни за что. Да, рядом с Воителем придется сложно. Но, по крайней мере, он ни разу за эти несколько дней не попытался оскорбить или унизить меня, как то часто бывало дома. Такое ощущение, что для него я не вассал, а друг. У него что, никогда друзей не было? А у меня — были? Наивный дурак ты, Рион, — он вздохнул, продолжая следить за сюзереном. — Наивный дурак. Разве ты на самом деле можешь назвать тех людей друзьями? Да скорее криэйтор мне другом станет, чем один из них!»

«Магия магией, а вот перенапрягаться все равно нельзя было… — эльф грустно посмотрел на Айрана. Только-только заживленная рана все-таки очень сильно саднила. — Интересно, когда я смогу полностью перейти на собственную энергию? На силе Айрана ведь нельзя магию использовать, сразу сгорю. А вот когда сам восстановлюсь… Кто знает. Хотелось бы побыстрее, чтобы я смог начать обучение. Кто ж он такой, Айран? Черная магия встречает его, как родного. Причем он практически ничего не знает об Анлионе. Если бы он не оказался магом, черным магом, я бы решил, что он — Воитель. К счастью, это не так. Но кто он такой тогда? Может, он знает, когда я смогу восстановить свою энергию? Хотя, ему сейчас совсем не до меня, вон какой мрачный… а сам-то я какой был, когда впервые убить пришлось? Почти такой же. Но до уровня Айрана и мне, и Риону далеко еще. Да и неизвестно, достигнем ли мы его когда-нибудь, В принципе, мне как магу и не особо-то нужно фехтование. Но, опять же, а вдруг опять повезет так без энергии остаться? Стоило бы попросить Айрана, чтобы дал пару-тройку уроков, не думаю, что он откажет. Но где это видано, чтобы мальчишка оказался и Мастером Меча и черным магом одновременно?! Разве что, так же как и я, учился сам, никому не открываясь. Да уж, никому такого не пожелаю».

Неудачный удар — и камень отлетает в густые заросли на окраине дороги. Проводив его грустным взглядом, Айран мимоходом посмотрел на лица спутников, прочитал на каждом глубокую задумчивость и про себя улыбнулся.

«Могу поспорить, оба жалеют, что пошли со мной».

«А оно тебе надо, спорить?» — спросил Меч.

«Нет. Но хочется. Да ладно, проехали. Ты понял, наконец, что со мной творилось во время боя, а?»

«Вроде бы, понял. Только вот не могу придумать, как от этого избавиться».

«Объясни сначала, вместе подумаем. Так что же?»

«Ладно, попробую. Помнишь один из известнейших стереотипов вашего мира?»