«Да их как блох на бешеной собаке, — индифферентно отозвалась она. — Ты не спрашивай, а объясняй».

«Как скажешь. Только не прерывать! В общем, дело обстоит так. Стереотип, о котором я тебе напомнил, это образ мужчины в вашем обществе. Как бы то ни было, он продолжает оставаться защитником. Ну, а женщина, соответственно, защищаемая. Только вот не надо сейчас воплей по поводу того, что ты лично ни в чьей защите не нуждаешься, — быстро проговорил он, поняв, что творится на душе Воителя. — А лучше вспомни, что чувствовала, когда твой брат полез в драку с одним из твоих кавалеров».

«Мог бы и не напоминать, — мрачно сказала она. — Ну и в чем же, собственно, дело?»

«А в том, что возник конфликт между этими двумя стереотипами, который и вогнал тебя в такой транс. Ты вообще отстранилась от обоих, превратившись в боевую машину. Благо, твои познания в искусстве ведения боя позволяют сделать это. Но, отстранившись от стереотипов, ты одновременно забыла и про некоторые моральные ограничения установленные для тебя тобой же. Поэтому и убивала так спокойно. А вот когда драться стало уже не с кем…»

«Угу… Ладно, принцип этого транса понятен, вроде бы. Только вот не могу пока представить, как с этим бороться. Разве что превратишь меня обратно».

«И не проси. Не буду. Слишком все это опасно для тебя, пойми ты, наконец! В ближайшем же селении могут найтись достаточное количество людей, чтобы убить тебя. И даже я не смогу тебе помочь… Ты ведь никогда не поднимешь меч на ребенка?»

«Никогда».

«Вот видишь. А ведь убивать тебя пойдут все. Нарушение этого закона Арлинга, судя по всему, карается здесь строго и на месте. Вспомни, что там Рэллмар про свою подругу говорил?»

«Угу. Ладно, пока оставим все, как есть. Только вот мне думается, что эльфу лучше знать, кто я. Как-никак, мне придется обучать его магии Предела…»

«Ладно, подумаем. Главное — не потерять этого эльфа, он достаточно силен. И может оперировать довольно высокими уровнями заклинаний, для него несколько другой порог Предела. Даже в помощи учителя не особо нуждается. Но, конечно, тебе стоит как можно быстрее дать ему максимум знаний. Когда восстановится более-менее. Кажется, я тебе не говорил, что в Анлионе право на занятие магией Предела есть только у пятерых. Так называемых Высших магов. Остальные могут — но далеко не все. А вот эльфу, почему-то, доступно много больше, чем обычному магу».

«Все любопытственнее и любопытственнее… как говорила Алиса. Ты чего раньше-то молчал?!»

«Ну а какая разница? Даже если знать будешь, тебе пока это недоступно. Только после объединения с Драконом».

«Ладно, Солнце. Будем думать. Скорее всего, по закону подлости, решение лежит на поверхности. А мы его не видим в упор».

Дорога петляла, обходя никому не известные препятствия. Путники не останавливались ни на минуту. Даже ночь задержала их всего на несколько часов.

Неожиданно Рион огляделся вокруг.

— А ведь ты не ошибся. Это на самом деле путь к Сардону.

— Уверен.

— Абсолютно, — молодой человек улыбнулся. — Видите? На дереве?

На стволе была аккуратно вырезана ладонь. Дерево уже практически зарастило рану, так что увидеть ее можно только зная, что она там есть.

— Мне десять лет было. Чтобы не заблудиться, такие вот картинки вырисовывал, — пожал он плечами.

— Ясненько. Тогда что делаем? Идем к городу? Или как?

— Мне бы не хотелось появляться там, — поморщился Рион. — Боюсь, ищут…

— С тобой все понятно… Рэлл, ты, думаю, в самом городе тоже ничего не забыл?

— Ничего. До моей захоронки не так уж далеко, думаю. Город обойти придется, а там уж я проведу.

— Вот и ладушки. Потопали дальше.

Город приближался. Стихал лес, и все явственнее проступал извечный городской шум. Несколько отличавшийся от того, к которому привык Айран, но все же не узнать город было невозможно. Хранитель улыбнулся, испытав короткий приступ ностальгии.

Они свернули с дороги на неприметную тропу. Теперь уже Рэллмар вел группу куда-то в чащу. Но вот даже подумать о том, что рядом с достаточно большим городом могут оказаться такие непролазные джунгли, Айран не мог. Однако — вот они, стоят…

После почти двух часов блуждания они неожиданно вышли на маленькую неприметную полянку.

— Ну, как вам тут? — эльф обернулся к спутникам.

— Райское местечко, — тут же отозвался Айран, падая в траву. — Поселиться здесь, что ли…

«Я те поселюсь!»

«Отвянь, Меч. Тут здорово».

В две секунды эльф забрался на одно из деревьев, растущих на краю. Порывшись в дупле, тщательно замаскированном ветками, он вытащил оттуда аккуратный сверток. Осторожно прижимая его к себе, он спустился на землю.

— Не стоило бы тебе так напрягаться, — заметил Айран. — Рана-то болит?

— Болит, — согласно кивнул он. — Ничего, пройдет. Вот. Это те книги, о которых я говорил.

Юноша мгновенно оказался возле эльфа.

— Можно? — он так же осторожно взял сверток, развернул его и осмотрел две явно очень старых книжки.

«Вот это да… Это же две из пяти книг, написанных Арлингом! Так вот кто их тогда припрятал, что весь Анлион не мог найти… Эльфы…»

«Книги Арлинга?! Это же здорово! Учимся!»

Айран отложил в сторону хорошо выделанную светло-серую шкурку какого-то животного.

— Кролик? — спросил он, подняв взгляд на Рэллмара.

— Риттель.

«Что?! — завопил Меч. — Риттель?! Немедленно выясни, что с ними случилось за это время! Это же разумные!!!»

— Расскажи мне о них.

— О риттелях? Так ты что, ничего о них не знаешь? Ладно… — эльф тоже погладил шкурку. — Они выглядят, словно зверьки, невысокие, пушистые. В принципе, они разумные существа. Но вынуждены продавать себя. Потому что ничего они не производят. А за просто так никто ничем не поможет, увы. Вот и продают себя на мясо и шкурки.

— На мясо-о?! — в душе Хранителя полыхнул гнев, глаза зажглись каким-то новым огнем. — Это что же вы делаете?!

— Айран, ты чего? — удивился эльф. — Так же было с невесть каких времен… Мне еще, правда, трехсот нет… но на моем веку всегда так было…

— Кажется, они стали так делать вскоре после того, как ушел прошлый Воитель, — вмешался Рион. — Просто Анлион быстро поделили между собой маги, эльфы и драконы. И чтобы как-то выжить поначалу, риттелям пришлось продавать себя, своих детей.

— Вы хоть понимаете, до чего докатились? — тихо спросил Айран, донельзя шокированный таким спокойным замечанием. — Вы понимаете?

— А что мы можем, Айран? Мне это никогда не нравилось, но что я могу сделать в одиночку? пусть даже нас сейчас трое, что…