Клаудия всего этого не знала, но до смерти испугалась за дочь. Отчаяние придало ей смелости, и она обратилась к инкубу:

– Молю тебя как мать, не бери сегодня ночью моего ребенка! Пусть ты навеки проклят, не причиняй вреда моей дочери — издевайся надо мной, если не можешь иначе! Я готова умереть, лишь бы спасти ее!

Дом содрогнулся от насмешливого хохота. Надеясь на божественную защиту, мать-одиночка позвонила пастору баптистской церкви, куда порой ходила семья. Тот направил ее к католическому священнику, сказав, что именно они совершают обряд экзорцизма.

Священник, однако, большого сочувствия не проявил.

– Как вы смеете звонить мне в такое время! — брюзгливо возмутился он, хотя было только полдесятого вечера. Услышав о потустороннем рычании, плаче младенца, кровавых царапинах и непристойных угрозах нечистого, священник заявил: — Может, так Господь хочет вернуть вас в лоно истинной церкви!

На этом разговор закончился. Клаудия в отчаянии сжимала телефонную трубку: пропала последняя надежда. К кому обращаться, если даже служитель Божий не смог — или не захотел — помочь?

Семья находилась в дьявольской осаде, подвергаясь все более гнусным нападениям. Чем они заслужили такое наказание? Насколько я мог судить, их единственной ошибкой стала покупка нехорошего дома. Я не верил, что Сатана взялся за них, потому что они редко ходили в церковь, как бессердечно и ошибочно предположил священник. В конце концов, вокруг полно атеистов, которые ведать не ведают паранормальных проблем. Да, Клаудия, будучи вдовой, жила во грехе с любовником, но в мире много грешников и посерьезнее, однако возмездие к ним не спешит. И за какую вину страдали девочки Маккензи? Они же мучились безвинно!.. Однако я твердо знал: одержимость или дьявольские соблазны не начинаются без Божьего попущения, ведь именно Всевышний властен над силами тьмы.

Люди часто спрашивают, зачем Господь позволяет Сатане вредить хорошим людям. Так как я все же полицейский, а не теолог, приведу объяснение епископа Маккенны. В Ветхом Завете есть рассказ о страданиях, ниспосланных Иову, добродетельному, богобоязненному человеку, благословленному многочисленным потомством и солидным достатком. Сатана испросил у Бога разрешение испытать Иова и обрушил на него град несчастий, истребив его овец и верблюдов, а потом отобрав детей. Иов, подавленный перенесенными потерями, твердил: «Господь дал, Господь взял, благословенно будь имя Его».

Дьявол придумал другое искушение, ожидая, что Иов возропщет: бедняга с головы до ног покрылся гнойными язвами. Впав в отчаяние, Иов пожалел, что родился на свет, но остался предан своей вере. Трое друзей говорили Иову — должно быть, ты великий грешник, раз так тяжко карает тебя Господь, и побуждали спросить об этом Бога. И тогда Господь, явившись в воздушном вихре, напомнил Иову о своем всемогуществе и дивных творениях: «Где ты был, когда я создал землю? Повелевал ли ты когда-нибудь наступлением утра, показывал рассвету его время и место?» Иов смиренно раскаялся в том, что усомнился в Божественном провидении, и был вознагражден новой семьей, умноженным богатством и редкостным долголетием. Иначе чем на примере этой притчи я не умею объяснить, отчего суровые испытания выпали на долю семьи Маккензи: это тайна провидения. Я вверяю свою судьбу руце Божией, уповая на Его любовь и защиту, и знаю, что лишь милостью Господа можем мы выстоять и одержать победу в схватке с Сатаной.

Время было уже позднее, Клаудия чувствовала себя беспомощной. Она должна что-то сделать для спасения Мэрибет, но что? Клаудия пробовала читать молитвы, которые посоветовал пастор, но они не помогали: демон не только выдержал святые слова, но и не замедлил отомстить. Когда Клаудия произнесла имя Господа, невидимая когтистая лапа оставила кровавую отметину на гладкой щеке Мэрибет. Попытка укрыться в доме брата не помогла, звонить священнику повторно не было смысла.

Казалось, обратиться не к кому, но Клаудия вспомнила последнее убежище, где ей всегда было спокойно, где она чувствовала себя в безопасности, где ее страхи и беспокойство отступали от спокойных слов и ласковых объятий. И сорокалетняя мать троих дочерей, похоронившая мужа, позвонила своей главной защитнице — маме.

– Я знаю, уже почти полночь, но мы сейчас приедем, — сказала она дрожащим, как у испуганного ребенка, голосом. — Пожалуйста, у нас форс-мажор!

Демон подпустил особые звуковые эффекты: сперва раздался страдальческий крик ребенка, терпящего несказанные мучения, затем чудовищный смех, от которого дом задрожал, как от толчка землетрясения.

На другом конце линии невидимая сила принялась за Мэгги, мать Клаудии.

– Кто-то выбил у меня изо рта сигарету, которую я курила, и она поплыла по воздуху. Снаружи послышался невероятно громкий свист, что-то ударило в стену дома. Раздался оглушительный треск, и я увидела, как фарфоровый ангел, который у меня уже много лет, сорвался с полки и вдребезги разбился об пол. Меня сотрясла непонятная дрожь, причем это повторилось трижды, и всякий раз я чувствовала себя как приговоренная на плахе.

Мать и дочь вместе плакали в телефон от безнадежности: пожилая женщина была охвачена бессильным отчаянием матери, которая видит свое дорогое дитя в опасности и не в силах ему помочь.

Злой дух снова взялся за Мэгги: ее рыдания вдруг перешли в ужасающие хрипы — она начала задыхаться, словно невидимые руки сдавили ей горло.

– Я не могла дышать, глаза полезли из орбит. В ушах стоял рев и оглушительный шум, будто всю тяжелую мебель кто-то начал двигать одновременно. Я думала, что умру.

Когда пожилая женщина потеряла сознание, инфернальная сущность отпустила ее, и Мэгги упала на стул, хватая ртом воздух. Немного придя в себя, она позвонила дочери рассказать о случившемся.

– Мам, ты как? — быстро спросила Клаудия, сразу почувствовав себя увереннее, когда в трубке раздался задыхающийся, но знакомый голос матери, прикуривающей сигарету.

Она уже поняла, что отвезти детей к бабушке стало бы фатальной ошибкой. Дом ее детства уже не тихая гавань: одной просьбы хватило, чтобы поставить под удар близкого человека! Неужели нет пределов злобы демона, способного нападать на людей одновременно в двух местах?

Меня поразило сходство с другим делом, где тоже фигурировали мать и дочь, — странное нападение на мою сестру Лизу под родительским кровом. Когда я только начинал заниматься Работой, мать с сестрой переехали в новый дом на Лонг-Айленде. Однажды вечером Лиза была дома одна и ночевать собиралась тоже в одиночестве. Ей уже двадцать шесть, и она не боялась. Однако ночью ее храбрость подверглась серьезному испытанию. Днем мы с Джен заезжали к Лизе и не заметили ничего необычного. Сестра тоже не предчувствовала опасности, когда около девяти зашла в гостиную, — в такое время не ожидаешь нападения нечистой силы. Однако период с девяти вечера до шести утра считается «часом духов» — в это время паранормальная энергетика достигает своего пика.