Забавно. Я сказал, что аполитичен, но так или иначе, в последнее время я уже не раз бился в интересах королевства. Что ж… В своё оправдание могу лишь сказать, что юридически я больше не Второй Хранитель. Я просто Джон. Со старыми именами, вроде Палача и Жнеца, всё ещё не покончено, они как репейник повисли на моей тушке. А вот с должностью балансировщика добра и зла — всё. Совсем всё.

Обсудить бы это с Анной… Но и она сейчас уволилась, уж не знаю, сама или под чьим-то давлением. Она бы точно нашла, что сказать, чтобы убедить меня в том, что всё вышесказанное есть правда. По крайней мере, Первая Хранительница всегда так делала в моменты сомнений. У неё не получалось доказать правдивость суждений себе — и она кидалась ко мне. Сколько же воды утекло, на деле-то. Если с Розалией наши отношения особо не изменились, несмотря на пять лет отсутствия, то в случае с Анной мне всё больше кажется, что я просто не узнаю её. Для высшего существа такой срок — ничто, но я знаю, как трудно для неё прожить хотя бы один день, зная, что вечно ворчащего Второго рядом нет.

По пути мы не встретили ни одного отряда, ни единого госслужащего, и поначалу это меня насторожило(хотя Ю, как истинный ребёнок, проявил истинный пофигизм), но через некоторое время я понял, что было бы глупо посылать гонцов в столицу, в которой бунтует знать. Ни приказа, ни внятных разъяснений никто там не дождётся. Хорошо, что армия была способна воевать автономно, без властной руки правителя.

Поездка всё длилась и длилась, и на третий день я заприметил знакомые знаки на перекрёстках. Такие, больше напоминавшие дорожные знаки в мире Земли. Белым шрифтом на голубом фоне стрелочки указывали на ближайшие крупные населённые пункты, до которых можно было добраться за несколько часов. Удобная вещь, была предложена одним из королей, доработана моими знаниями и практичностью Немезиды. После внедрения таких во все основные торговые центры количество детей из простых семей, посланных на обучение хотя бы элементарной грамоте, выросло аж на восемьдесят процентов. Хитрый ход, верно?

В разных городах фон у знаков менялся, и только возле столицы он был светло-синим. А значит, что в течение пары часов мы должны были увидеть знакомые высоченные стены и могучие врата, являвшиеся символом могущества королевства. Впрочем, ещё раньше на глаза попался верхний квартал, где проживали богачи. Знаменитый принцип наклонной плоскости, позволявшей жителям сердца государства как бы «взбираться» вверх в зависимости от своего дохода. В самом низу — бедняки, чем выше, тем круче. Пока разглядеть было трудно, но матовый блеск здания Академии уже угадывался среди остальных красивых архитектурных сооружений. Магические фабрики явно встали — «смога» из маны не было заметно в воздухе над их расположением. Печально.

За пять лет моего отсутствия столица практически не изменилась. Может, стены перекрасили, но это максимум. Интересно, как там внутри. Всё также властвуют деньги? Или у людей появилась совесть, хотя бы во время войны? Учитывая «недовольных» аристократишек, я бы поставил на первое. На первый взгляд, никакого дыма не было. И даже вооружённых агрессивно настроенных граждан не наблюдалось. Чем ближе мы подъезжали, тем шире раскрывал рот от поразительной красоты города Ю, и тем больше я хмурился. Это как с болезнями. Наиболее опасны и коварны те, что не опознать без дополнительного обследования.

Постепенно всё величие скрывалось, а обзор застилали стены, раскинувшиеся во весь горизонт. Столица была огромным городом, но тем страшней было наличие в нём паразитов, желавших свергнуть неугодную им власть. Или заключивших союз с кем-нибудь из наших врагов, как вариант. Лично я буду только рад перерезать таким ребятам глотки. Я не маньяк, уж простите, но подобные существа не достойны жизни. Кхм. Продолжим.

Десять стражников в тяжёлой броне. Достойный караул, учитывая, что война ведётся за границей. Выслушав нашу с Ю историю, они попросили высунувшегося из небольшой сторожки мага просканировать нас на предмет опасных артефактов. Когда таковых не обнаружилось, стража дружно отворила маленькую дверку во вратах(правильно, нечего огромные створки туда-сюда тягать), и вежливо пропустила нас в город. Экипаж изъяли, но обещали вернуть, когда мы решим покинуть столицу. Маг же увязался за нами, попросив отойти от сразу же раскинувшегося рыночного квартала в сторонку. Обменявшись недоумевающими взглядами, мы с Ю последовали за парнем лет двадцати, что уверенно вёл нас, петляя в лабиринтах подворотен, переулков и жилых зданий.

Когда мы, наконец, остановились прямо у стены, он решился и заговорил первым.

— Сэр… Простите, что я отвлёк вас от ваших дел. Но у меня есть приказ, — с дрожью в голосе произнёс маг. И только сейчас я заметил студенческую нашивку на его форме. Цифра три, буква D и маленькая руна в виде торнадо. — Я обязан доставить вас и кого угодно, кто придёт вместе с вами, до дворца.

— Откуда ты знаешь Дж… Итана? — прищурившись вышел вперёд Ю.

— Не знаю, на самом деле, — вымученно улыбаясь, выдал студент факультета Воздуха. — Меня уверили, что вы не причините вред людям, если я смогу всё объяснить.

— Судя по всему, про мою силу ты точно наслышан, — скорей усмехнулся, чем вздохнул я. — Ладно, третьегодка, колись, кто отдал приказ. Немезида?

Парень облегчённо вздохнул и кивнул. Затем указал на букву на своей нашивке.

— Как вы понимаете, я Дельта, защитник и сканер. Я смогу защитить вас. Более того — несколько моих товарищей ходят по городу в поисках вас, уважаемый Джон, — добавил маг и, завидев свирепый взгляд зверька, поспешил оправдаться. — Не стоит волноваться, эта информация является секретной. Мы не можем раскрывать её никому, иначе умрём. Госпожа директор наложила на нас высшее заклятье.

— Каким образом? — решил вмешаться я. — Насколько я знаю, сейчас она восстанавливается от ранений. Сотворить высшее заклинание в таком состоянии…

— На самом деле она сделала это два месяца назад. С тех пор мы — десять магов — ходим туда сюда, сменяя друг друга. Ища человека, подходящего под описание, — уверенно закончил студент. — Поверьте, за шестьдесят дней я с товарищами сумел нарыть столько информации о том, кого именно мы пытаемся привести в Академию, что даже сейчас я разговариваю с вами, пытаясь не намочить штаны.

Маг не врал — он действительно был на грани. Магия, окружавшая его, была серебристо-серой — цвет истинного страха и ужаса. Не знаю, на какой такой силе воле он держался, но уже за факт начала диалога его стоило уважать. Я удовлетворённо кивнул, успокоил Ю и решил дать студенту инструкции, благо у меня, судя по всему, было такое право.

— Свою задачу вы успешно выполнили, — начал я. — Я в любом случае собирался первым делом разобраться с тем, как себя чувствует Немезида. Сейчас же я хочу, чтобы вы добыли для меня кое-какую информацию.

— С удовольствием, сэр! — вытянулся по струнке парень.

— Найдите всё, что сможете, о готовящемся дворцовом перевороте. О любых подстреканиях различными аристократами народа. Любая крупица будет максимально ценной. И будет оплачиваться, — хохотнул я, отсыпая в подставленные ладони пару десятков золотых. — И дело хорошее сделаете, и заработаете. Договорились?