вниманием своего корабля, взяла себя в руки, и твердо подумала, — «По завершении этой охоты, я встречусь с ней, и прямо спрошу о причинах. Но мне кажется, что этот бой не так прост, и пираньи — наименее важная его часть.»

— «Шейли, ты все усложняешь. Просто, мы давно не охотились и не соединялись. Вот леди гранд-капитан и решила исправить эту досаду. Не беспокой ее по таким приятным пустякам,» — вновь беспечно хмыкнул Сокол, закладывая петлю, и тем заготавливая удар слева по приближающемуся космическому хищнику, — «Ладно, хватит болтовни! Нас ждет охота! Рррр-гх!!!»

Сокол Солнца ушел в прыжок, и вынырнул из эфира в считанных секундах плавания от опешившего от такого астероидного короля. Миниатюрный прыжковый двигатель раптора такое позволяет: прыгать часто, прыгать быстро, прыгать исключительно точно — с ошибкой до нескольких десятков метров. Но, увы, очень недалеко: чем меньше прыжковый двигатель — тем короче прыжок (хоть и точнее). Но дело было сделано, и Сокол, пользуясь одной лишь инерцией, сблизился с растерянным противником, и вцепился когтями всех четырех лап ему в шкуру, тем выравнивая собственную скорость с тем, кому вскоре предстоит познать силу созданной руками фурри боевой машины. Чудесные амортизаторы лап раптора, один из технических секретов корабелов Линкса, позволяющий им строить такие малые, но сильные боевые корабли, целиком погасили энергию ударного приземления, позволив Соколу действовать немедленно. Куда уж до него легким рапторам драконьей постройки… С рапторными телами рысей не могли тягаться даже птицеподобные рапторы Республики. Но хватит лишних мыслей!

Итак, нагрузки торможения были погашены, и Шейла смогла толком осмотреться. Картина с главных сенсоров Сокола говорила о том, что, во-первых, корабль находится недалеко от головы, и, соответственно, основания гипнотического воротника короля, и, во-вторых, о том, что Летящий тоже уже прикрепился к пустотному организму с противоположной стороны — были видны края его расправленных крыльев. Судя же по данным пассивных эфирных рецепторов, эта атака хоть и взволновала астероидного короля, но не изменила его планы: в эфире по-прежнему струилась гипнотическая песня, подчиняя пираний воле пустотного манипулятора, даже не состоящего с ними в родстве. Ну, что же, это можно исправить.

— Ванири, Летящий, на месте? — Шейла сделала запрос в эфир.

— На месте, Шейли, — весело хихикнула Ванири. Ее, очевидно, разбирал азарт охоты, — Отдавай команду!

— Сама сказала, — хмыкнула Шейла, довольная тем, что Ванири предложила ей главенство, хоть и недолгое, — Ползем под воротник, и когтим его основание передними лапами. Не кусаем! А то эта скотина озвереет. Просто, пугаем, чтобы атаковать передумал.

— Никакого веселья, — картинно пожаловалась Ванири, и тут же ответила в совершенно другом ключе, — Поняли вас, «Сокол Солнца». Удачной охоты!

— Удачной охоты, — Шейла ответила напутствием на напутствие, и прервала связь. После чего мысленно распорядилась Соколу, — «Ну, двигаем.»

Сокол только этого и ждал, и тут же выбросил вперед правую переднюю лапу, зацепляясь за шкуру пустотного монстра в новом месте. Подтянулся. Закрепился. Снова выбросил вперед переднее шасси со стальными когтями. Подтянулся. Закрепился. И так снова и снова. Правда, звучит это гораздо медленнее, чем было на самом деле: стальной дракон несся по телу астероидного короля подобно молнии, за полторы секунды оказавшись у мощного вала плоти, от которого во все стороны отходил переливающийся всеми оттенками серебристого живой воротник — специфический орган манипуляции эфиром, при помощи которого астероидный король берет под контроль некоторые другие виды пустотных организмов. И, что уже идет не в плюс космическому монстру, это же — самая чувствительная часть его тела. Сокол Солнца, понадежнее закрепил себя когтями задних лап на плоти астероидного короля, привстал, и ударил по живому валу когтями лап передних — в пустоту брызнула телесная жидкость, в отсутствии привычного давления тут же превращаясь в газ и кристаллическую пыль.

В эфире раздался крик боли и возмущения, а чарующая песня исчезла. Длинное тело астероидного короля взвилось в танце боли (и попытке сбросить наглецов, что сейчас когтили пустотного хищника). Наглецы же сбрасываться не желали, вцепившись когтями всех четырех искусственных лап в плоть космического монстра.

— Еще разик, — уверенно распорядилась в эфире Шейла.

Сокол снова ударил по валу нежной плоти. Летящий, по всей видимости, поступил точно так же. Эфир опять огласил рев боли, вскоре сменившийся испуганным скулежом. Астероидный король резко метнулся в сторону. Но не ради того, чтобы сбросить с себя своих мучителей — он закладывал крутой вираж, недвусмысленно нацеленный на ближайшее скопление каменно-ледяного мусора. Хищник пустоты трусливо бежал. Драться с кораблем ему совершенно перехотелось.

— Назад, — хладнокровно приказала Шейла, и мысленно подбодрила свой корабль, — «Сокол, прекрасная работа! А сейчас, делаем крылья.»

— «Хорошо вышло, капитан,» — в ответ удовлетворенно мурлыкнул Сокол, и оттолкнулся задними лапами от спешно удирающего тела астероидного короля.

Раптор, движимый инерцией толчка, отлетел на полкилометра от точки старта, и быстро оглядел пространство при помощи всего спектра пассивных сенсоров, что у него были (капитан в этом, знаете ли, очень полезна). Внизу и чуть слева ровно тот же маневр совершал Летящий. По сторонам спешили в сторону астероидных убежищ радужные пираньи, на время вышедшие из-под контроля астероидного короля. А он сам, на их фоне выделяющийся крупными размерами и змеевидным телом, спешил туда же с не меньшим, если не большим энтузиазмом. Ну, а впереди был солидный силуэт небыстро удаляющегося от объема боя Братца Хача. Вот на него-то Шейла и взяла курс. Ну, вернее, курс взял Сокол Солнца. Но кто сейчас, на третьем-то уровне слияния, разберет то, где кончается драконесса и начинается корабль?

* * *

— Леди Аарона, вы позволите вопрос? — лежа на медицинской койке, попыталась начать разговор Шейла. По ее мнению, лучшего момента для этого не найти: доктор Хлой и Братец Хач закончили обработку пострадавшей женственности всех трех участвовавших в бою офицеров (леди Аарона не сочла необходимым подключать своих помощников к охотнику, справедливо сочтя, что астероидный король и два десятка пираний — несерьезная угроза для Братца Хача), и теперь они на несколько часов были привязаны инфузионными системами к своим ложам. Доктор Хлой, будучи псом, предвзято относился к портативным система. А потому, хрен грифособачий ты у него выпросишь, а не право ходить во время введения регенерантов. Что в этот раз было на руку капитану «Сокола Солнца».

— Что за вопрос, дорогая моя Шейла? — вопросом же ответила леди Аарона, медитирующая на своем ложе путем созерцанием мерно капающих в инфузионной системе порций целебной жидкости.

— Зачем был этот бой? Братцу Хачу не составило бы труда уйти от этой стаи. Если бы он намеренно не приближался к их