И даже знаменитые «символы танковой мощи рейха» — тяжелые трехбашенные Neubaufahrzeug Nb.Fz. были посрамлены на поле боя русскими «сухопутными крейсерами»!

Правда, и самим большевикам досталось изрядно, однако гитлеровские солдаты, привыкшие побеждать, получили горький урок. Да, «молниеносные» темпы наступления на Востоке сохранялись, но теперь уже все поняли — какой ценой…

И тем не менее за счет организованности и взаимодействия гитлеровские бронетанковые и мотомеханизированные части оставались серьезнейшим противником. Они обладали гибкой организационно-штатной структурой, позволявшей захватчикам оперативно менять структурный состав сил, привлекаемых к решению той или иной тактической задачи.

В случае с подразделением оберлейтенанта Шталльманна то здесь было вообще все просто. На одном из привалов танковой роты подкатило несколько камуфлированных грузовиков «Опель-Блитц» и трофейных «полуторок», откуда серо-зеленым горохом посыпали пехотинцы.

А позже к оберлейтенанту Шталльманну подошел унтершарфюрер в черной униформе со знаками различия механизированной дивизии СС «Лейбштандарт Адольф Гитлер».

— Хайль Гитлер! Михаэль Виттман, — отрекомендовался он, вкидывая руку в нацистском приветствии. — Командир батареи штурмовых орудий.

— Оберлейтенант Шталльманн, — по-армейски вскинул два пальца к черной пилотке танкиста Дитрих.

Он недолюбливал этих выскочек в черной униформе. И не только потому, что сукины дети были безжалостны к коммунистам и евреям. В конце концов, это война. Корни неприязни крылись глубже. В свое время, и это ни для кого не секрет, фюрер заручился поддержкой военных, готовя в тридцать третьем году фактически государственный переворот. А потом увлекся созданием собственных «оловянных солдатиков». Сначала — СА во главе с Эрнстом Ремом, которого пустили в расход в «хрустальную ночь». Потом — СС во главе с рейхсфюрером Генрихом Гиммлером.

И ведь созданием личной гвардии все не ограничилось. Тот же самый «Лейбштандарт Адольф Гитлер» стал уже механизированной дивизией Ваффен-СС, причем по оснащению и вооружению это подразделение превосходило армейские мотомеханизированные соединения.

А потом партийное руководство НСДАП ввело обязательный приказ: наряду с общеармейским приветствием военнослужащих Вермахта использовать и партийное приветствие — вскинутую вперед руку.

Армейцы все так же упрямо цеплялись за свои прусские традиции и глухо ворчали на выскочек в черной униформе с черепом и костями. Однако у Шталльманна, равно как и у других танкистов, хватало благоразумия не высказывать своего недовольства чересчур уж демонстративно.

В конце концов, у танкистов и эсэсманнов форма была практически одинаковой: черной, да и значок танкиста, «totenkopf» — «мертвая голова» — тоже был и у тех и у других…

— Поступаю в ваше распоряжение, герр оберлейтенант.

— Яволь, герр унтершарфюрер, — Дитрих старался держаться в рамках приличия и субординации.

Все же вновь прибывший на усиление к нему в часть был младшим сержантом, с учетом, что в Ваффен-СС звания были на одну ступеньку старше, чем в Вермахте (тоже очередное отличие не в пользу армейцев), но все же оставался сержантом.

Но Виттман и не лез вперед. И вообще, этот франтоватый немец производил впечатление опытного вояки, несмотря на весьма молодой возраст. Впрочем, и Шталльманн еще не был убеленным сединами ветераном. Они были практически погодки, из того поколения молодых немцев, которые охотней верили в силу и мощь моторов, нежели в бога.

Дитрих внимательнее присмотрелся к своему новому подчиненному. Грудь самоходчика украшали награды и нашивки, служившие ярким подтверждением его боевой деятельности: черный нагрудный знак «За ранение» — значит, ранение было тяжелым. Нагрудный знак «За танковую атаку» в серебре, Железный крест 2-го класса. Две медали: «В память 1 октября 1938 года» и «В память 13 марта 1938 года» за аншлюсе и присоединение Богемии и Моравии.

— Я смотрю, унтершарфюрер, у вас уже достаточно богатая боевая биография.

— Яволь, герр офицер. Все отражено в моем личном деле, направленном в штаб вашей танковой дивизии.

— Если можно, подробнее и без канцелярита. Терпеть его не могу.

— Есть. Я родился в 22 апреля 1914 году в Фогельтале, Бавария. В тридцать четвертом вступил в Вермахт, в тридцать шестом — поступил на службу в СС. Участвовал в операциях против Польши, Франции, Греции. Сейчас командую взводом штурмовых орудий.

— Впечатляет. Если ты хотя бы вполовину будешь хорош в бою, как рассказываешь об этом, то я спокоен.

— Я сражаюсь во имя Рейха и во имя личной славы.

— Я — тоже! Что ж, честолюбие — не самый плохой мотив сражаться! Zum Angriff! — В атаку!

* * *

— Achtung! Panzer, vorwärts! — Внимание! Танки, вперед!

Первый взвод средних танков Pz.Kpfw.III Ausf.G., вооруженных короткоствольными 50-миллиметровыми пушками KwK-39L/42, рванулся вперед, навстречу русским. Вслед за ними — и второй, оснащенный чешскими машинами Pz.Kpfw.38(t).

Укрываясь за броней, побежали немецкие пехотинцы.

Оберлейтенант Шталльманн трясся в бронированном нутре командирского «Панцера-3», считая по делениям прицела дистанцию до русских танков. Его Pz.Kpfw.III последних серий с короткоствольной 50-миллиметровой пушкой мог пробить броню Т-34 только с дистанции не более трехсот-четырехсот метров. Но эти метры нужно было еще пройти…

Однако в боевых порядках его танковой роты сейчас наступали еще и штурмовые самоходки StuG III, которое выпускалась в различных серийных модификациях. StuG-III Ausf. А, созданные на базе все тех же танков Pz.III Ausf.E/F. Их короткоствольные 75-миллиметровые пушки Stuk-37L/24 были весьма опасны даже для брони русских новых танков, да и против экранированных пятибашенных гигантов Т-35 были весьма грозным оружием.

Но унтершарфюрер Виттман пока тоже не открывал огня: не надеясь поразить цели с предельного расстояния, опытный боец-самоходчик старался подобраться к цели на дистанцию верного выстрела. Исключительно низкий силуэт «Штурмгешютце-3» делал эту боевую машину исключительно опасной и способствовал скрытности маневра. Что и блестяще использовал молодой танкист-эсэсманн.

В его руках универсальные штурмовые самоходки, по сути, превратились в орудие противотанковой войны, то есть тем, чем они станут уже через год, получив на вооружение длинноствольную 75-миллиметровую пушку. Так он на практике реализовал девиз «Вперед и на врага!», с которого начиналась тренировочная инструкция для экипажей «Sturmgeschutze-III».

«Штурмовое орудие является наступательным оружием и дает пехоте непосредственную огневую, мобильную и штурмовую поддержку», — говорилось далее в этой инструкции.

* * *

А вообще создавались такие машины на базе танков «Панцер-3» по личному указанию будущего автора «Утерянных побед». Еще в 1935 году полковник Эрих фон Манштейн предложил разработать такую штурмовую артиллерию, которая бы вооружалась штурмовыми орудиями, установленными на тракторное шасси.