Аринд промыл рану и залепил жёваным мякишем из трав. Он шёл обратно, когда вдалеке послышался странный треск и шелест. Подобравшись достаточно близко, Аринд замедлил шаг и стал ступать бесшумно, стараясь разглядеть солдат. Возле воды двигался чей-то силуэт. Аринд приблизился и увидел между деревьями огромного червя.

– Создатель, что это?! – выдохнул подошедший слева Зенфред. – Что это за тварь?!

– Кажется, гронул.

Зенфред вцепился в рукав Аринда, зажимая ладонью рот.

– Пойдём отсюда! – прошептал он. – Пойдём, что ты встал!

– Не двигайся.

Гронул захрипел. Скользкая туша развернулась, и крошечные глаза червя уставились на беглецов. Ноги Зенфреда подкосились от ужаса.

– Ложись! Быстро! – скомандовал Аринд, пригибая его к земле.

– Ты рехнулся?!

Аринд лёг, подминая колкие ветки, рядом замер дрожащий Зенфред.

– Гронулы нападают только на тех, кто выше, – тихо сказал Аринд. – Дыши спокойно и не поднимай головы.

– Создатель, за что мне всё это! – всхлипнул Зенфред.

Гронул пересёк неглубокий ручеёк и стал быстро приближаться. Когда до него оставалось несколько метров, Аринд набрал полную грудь воздуха и замер, сжимая под собой меч.

Червь двигался кругами. Отец рассказывал о них, но Аринд никак не ожидал встретить гронулов здесь, в северных лесах. Червь подполз вплотную, и Аринд вздрогнул, чувствуя, как тяжёлая туша скользит по спине. Гронул придавил бедро, порез рвануло болью. Плащ намокал от слизи, Зенфред сдавленно завыл. Гронул захрипел, опустил голову, принюхиваясь, затем встал, высвободил мощные лапы и медленно побрёл прочь. Под его лапами хрустели шишки, бока и брюхо были облеплены листьями. Аринд судорожно вздохнул. Зенфред зарыдал в голос.

Путь продолжили молча, стараясь не останавливаться на отдых. За глубокими разломами следовали подъёмы. Вершины скал купались в облаках, их цвет переходил от бледно-серого к бурому и грязно-синему. Всё чаще стали попадаться сосны. Гронульих следов здесь было больше. По траве то тут, тот там тянулась паутина чёрных следов, но сами черви не больше встречались.

Летфен очнулся от гронульего хрипа. Кто-то из сыновей Синля хорошо приложил его по затылку: голова гудела, в пересохшем рту чувствовался солоноватый привкус. Было холодно, воняло жжёными волосами и чем-то сладким. Летфен сплюнул и с трудом разлепил веки. Туго стянутые ремнями конечности онемели, пошевелиться не выходило ни на волосок. Первое время из-за тумана в глазах вокруг было темно, только по бокам и впереди белели пятна светочей и оранжевые огни факелов.

– Дайте воды, – прохрипел Летфен. – Воды…

Два десятка человек не сводили с него глаз, но никто не шелохнулся. Лица язычников походили на каменные изваяния, облепившие нутро храма, как осиные гнёзда. Летфен судорожно вздохнул. Где-то рядом снова раздался гронулий хрип. Страх от недавней охоты пробудился, и сердце забилось чаще.

Летфен огляделся. К тонущим во мраке сводам тянулись высокие колонны из разных видов мрамора. Теперь, при свете ламп и вставленных в железные кольца светочей, стало видно, что каждая имеет свой цвет и наверняка принадлежит определённому божеству. Летфен был привязан к красному изваянию с похожими на вены бордовыми прожилками и вырезанными на поверхности узорами, напоминавшими языки пламени. Прикованный цепью к стене гронул позади него издал очередной хрип.

– О-о, Креветка, – слабо рассмеялся Летфен. – Вот и свиделись.

Червь, видно, не до конца оправился от удара Авердо. Он мотал головой и не спешил подниматься. Выстроившиеся напротив Летфена язычники ждали, когда зверь примет предложенное ему угощение. Цепь была выбрана ровно такой длины, чтобы гронул мог без труда добраться до Летфена, но не причинил вреда наблюдателям.

– А как вы потом собираетесь затащить его обратно в клетку? – поинтересовался Летфен. – Авердо и его братия теперь дня три из запоя не выйдут. Вы хоть бы оружие взяли.

Он отыскал глазами Эну, одетую в ярко-красное шерстяное платье. Её волосы были коротко обрезаны и, судя по вони, отданы в дар огненному божеству.

– А-а-а, – многозначительно протянул Летфен. – Значит, ты усмиришь его магией? Я бы на это поглядел! Правду говорят, что язычники полоумные. Это ведь не из-за того, что я осквернил храм, меня решили скормить гронулу? Просто вам нужен был кусок мяса, а я как раз продавался. А почему меня не сожгут, раз я привязан к вашей огненной штуковине? Все ваши божки такие уродливые, или у древних мастеров руки не из того места росли? Я бы лучше поклонялся грудастой водяной нимфе, обвешал бы всё вокруг водорослями, разбросал по полу чешую и устроил пляски возле котла с ухой, потряхивая в воздухе копьём из трёх рыбин, а после смерти нимфа забрала бы меня на дно и ублажала моё грешное мёртвое тело.

– Замолчи!

Эна сделала шаг вперёд, но Синль положил руку ей на плечо.

– Успокойся, Эна. Кровь всё очистит.

Словно в подтверждение его словам гронул поднялся и начал медленно приближаться. Слышно было, как волочится по каменному полу цепь. Хрип червя походил на стон.

– Досталось тебе, Креветка? Ну, не хрипи, вот слопаешь меня, и сразу полегчает.

У Летфена дрожали колени, но он продолжал улыбаться.

– Прими наш дар, создание земли, прими наш дар и внемли зову нашей дочери! – звучный голос Синля разошёлся по храму. – …очери, …очери, …очери, – посыпались отовсюду каскады эха.

– Долго ты ещё будешь распинаться, Синль? У гронула от этого аппетита не прибавится.

Червь подполз вплотную. Язычники отошли на шаг. Все они были напуганы не меньше Летфена. Наверняка многие видели гронула впервые. Червь встал на задние лапы, рванул цепь и издал оглушающе громкий вопль. Язычники попятились, толкая друг друга. Летфен съёжился, все волосы у него на теле встали дыбом. Червь снова дёрнул цепь, захрипел и повернулся. Лапы спрятались в складках кожи. Летфен зажмурился. Гронул метнулся к нему и повалил на пол вместе с каменным изваянием. По толпе прошёлся ропот. Летфен закашлялся, оттого что червь давил ему на грудь. Он весил, как хорошая лошадь, и легко мог сломать жертве рёбра. Гронул опустил голову к лицу Летфена, потом к одежде, втянул ноздрями воздух и протяжно захрипел. Ответом ему был сдавленный кашель.

– Прими наш дар, создание земли! – повторил Синль.

– Прими наш дар! – вторил ему хор голосов.

Летфен молил всех богов храма, чтобы зверь убил его быстро. Гронул выгнулся, тряхнул головой и бросился в сторону язычников. Продетая в железное кольцо цепь натянулась. У Летфена заслезились глаза. Он пытался высвободить измазанные жижей руки. Ремни стали скользкими и начинали поддаваться.

Эна забралась на постамент и с отчаянной решимостью выкрикнула:

– Подчинись!