— Я тебе говорил, что не люблю, когда ты что-то скрываешь?

— Говорил, — немедленно согласилась она.

— Предупреждал, чтобы ты сразу объясняла, в чем дело?

— Предупреждал.

— И мы с тобой договорились, что этого больше не будет?

Гончая виновато вздохнула, но взгляда не отвела. А эльф, использовав узы, уверенно считал все, что хотел, и только тогда, изумленно подняв брови, отстранился.

— Белка!

— Мирена, заметь: я ему ни словечка… — смущенно потупилась Гончая. — Он сам обо всем догадался! Слово не нарушено!

— И это меня ты называла заговорщиком?! — с досадой отвернулся Таррэн. — Мирена, тебе никто не говорил, что надо стучать, прежде чем заходить в чужую комнату?

Линнувиэль ошарашенно моргнул, боясь, что ослышался, но эльфийка вдруг зарделась как маков цвет и уронила взгляд.

— Прости, я не знала. И я честно постучала, но никто не услышал. Просто Белка сказала, что…

— Сказала?! — громко ахнул Линнувиэль. — Белик, ты что?..

Эльф вдруг осекся, когда в него уперлись сразу три недоуменно-ошарашенных взгляда, будто присутствующие только-только вспомнили, что находятся не одни. Но это длилось недолго. Таррэн осторожно опустил Белку на землю, та, в свою очередь, смущенно шаркнула ножкой. А Мирена и вовсе закрыла лицо руками, понимая, что они только что прокололись.

— Белка! — глухо простонал Линнувиэль, чуть за голову не схватившись. — Так ты… боги! И как я раньше-то не догадался?! Вот дурак! Какой же я дурак!

Он молча взвыл, наконец-то сложив все кусочки головоломки, которая так долго не давала ему покоя. Запоздало сообразил, что зря подозревал наследного лорда в нелицеприятных вещах. Так же быстро осознал, по какой причине неадекватно реагировал на близость Белика сам. После чего сглотнул, внезапно понимая весь размах замысла ее полоумного создателя, сумевшего сотворить такую страшную ловушку, и измученно прикрыл глаза.

— Белка…

— Не вопи, — строго оборвала его Гончая, настороженно оглядевшись по сторонам. — Я только тебе доверяю настолько, что даже морду бить не буду. И не для того вчера весь вечер распиналась про свое прошлое, чтобы ты требовал извинений. Сам понимаешь: нет у меня другого выхода, иначе вы поубиваете друг друга. Тем более что свою пару я давно нашла, искренне этому рада и не собираюсь ее менять ни на кого другого. Надеюсь, ты умеешь хранить тайны и не проболтаешься своим ушастым друзьям?

Линнувиэль уставился на нее, будто в первый раз увидел. А Таррэн бережно привлек свою грозную пару, одновременно касаясь губами ее тонких пальчиков, на которых больше не было перчаток. Белка охотно прижалась и тихо вздохнула, украдкой любуясь игрой света в крупном изумруде на левой руке. Том самом, что сжимал в зубах ярко сверкающий на солнце дракон — древний покровитель рода Л’аэртэ. Она давно и трепетно берегла второе сердце своего остроухого мужа. И лишь его имя сама вычертила на левой лодыжке, тем самым добровольно ему покоряясь.

Линнувиэль снова внимательно взглянул на Белку и Таррэна, правильно расценил значение рунной вязи на ее нежной коже, быстро заметил его родовой перстень на ее безымянном пальце. Немного испугался, осознав, что при желании эти двое могли в долю секунды принести друг другу как неземное наслаждение, так и мучительную смерть… стоило лишь ей разрушить его перстень, а ему — шепнуть еле слышно: «Умри». Так же ясно понял и то, что они никогда этого не сделают. Мысленно поразился одинаково яркому огню в их счастливых глазах и неожиданно понял, что никогда не предаст это доверие. Никому не откроет это знание и будет хранить его так же трепетно, как хранил маленькую Белку от опасностей законный муж и наследник трона.

Линнувиэль медленно опустился на колено и низко поклонился этой поразительной паре, которая была словно создана друг для друга.

— Вот видишь, я не ошиблась, — хмыкнула Белка, покосившись на удивленное лицо благоверного. — Он все правильно понял, и ты зря в нем так долго сомневался.

Таррэн осторожно поцеловал ее.

— Да, малыш. Ты всегда права.

— Линнувиэль, вставай! Хватит заниматься всякими глупостями — нам пора ехать. И не вздумай больше изображать из себя верноподданного! Тем более в моем присутствии, не то мне придется хорошенько тебя пнуть, чтобы продемонстрировать, насколько я не люблю ненужных телодвижений!

— Вредина, — немедленно буркнул эльф, принимая вертикальное положение. — Нет чтобы дать мне помечтать о том времени, когда ты станешь владычицей леса и я смогу всем разболтать, как пытался тебя прибить. Надо было все испортить! Даже минутки на благоговение не дала!

— Еще чего! Хватит мне одного леса, чтобы быть там владычицей, а твои хранители могут сдохнуть от зависти.

— И как тебе только не стыдно? — вздохнул Линнувиэль и неожиданно подал руку изумленно взирающей на это безобразие эльфийке. — Пойдем, Мирена. Чует мое сердце, эти двое еще не скоро соберутся в дорогу. А вдвоем мы придумаем для них какое-нибудь оправдание. Тем более что твою палатку наверняка никто не тронул. Хочешь, помогу убрать?

Леди Мирена-ис в немом изумлении воззрилась на почтительно склонившего голову эльфа, в котором вдруг проснулась галантность. В чем дело? Неужто Белка постаралась? Или случилось что-то еще, раз Линнувиэль в кои-то веки решил пренебречь правилами этикета?

— Давай, давай, кавалер ушастый, — подбодрила их в спину Белка, с нескрываемым интересом следя за сменой выражения на лице новой подруги. — Мирена, не отказывай. Все-таки парень в первый раз просит твоей руки! Нервничает и трусит, как водится, так что не надо накалять обстановку.

Линнувиэль вздрогнул, но вовремя спохватился и громадным усилием воли сумел сохранить каменную физиономию. Однако юная красавица все равно заметила и, получив одобрительный знак от ехидно подмигнувшей Гончей, без колебаний подала узкую ладошку. И, хоть она очень старалась — покусывала губы, прятала глаза и вообще не смотрела больше на удивленно-обрадованного хранителя, порозовевшие кончики ушей выдали ее чувства.

— Вот так, — заключила Белка, когда они пропали за деревьями. — Все-таки я не зря ему шкуру спасала. Дай бог, не остановится на достигнутом. А то было бы обидно всю оставшуюся жизнь сознавать, что это из-за меня он не нашел свою настоящую пару.

Таррэн, убедившись, что посторонних в округе нет, немедленно обвил руками ее талию и снова притянул к себе, требовательно заглядывая в лучащиеся неподдельным удовольствием глаза.

— Ты права — они действительно друг другу подходят, — вкрадчиво согласился он. — Но теперь скажи-ка, коварная моя женщина: когда это ты успела влезть в его голову? И с какого времени читаешь не самого глупого в этом мире хранителя, как раскрытую книгу? Нет-нет, не отворачивайся и не делай вид, что не понимаешь, о чем речь. Я слишком хорошо тебя знаю и готов поклясться, что без этого ты никогда не решилась бы ему открыться! Не говоря уж о том, чтобы сделать то, что ты сделала сегодня! Ну? Я жду ответа, хитрюга! Причем немедленно, пока еще держу себя в руках и не применяю страшные пытки! Когда ты попробовала его крови?