– Нужно уходить. Помоги мне, отталкивайся ногами. Ползи.

Чернота, заполнившая вены Лео, уже проступала под его кожей возле самых ключиц. Скоро она доберется до сердца, и тогда… Лорелея всё поняла. Лео обречен. Спасти его может только магия.

Но если Лорелея применит магическую силу, Ирина их мигом вычислит. Она вызовет Лорелею на бой, а у Лорелеи нет четкого плана. С огромной долей вероятности она погибнет. Но Лео – нет, Лео не должен умереть. Сейчас Лорелея с помощью колдовства перенесет его в лес, подальше от места возможного поединка с Ириной.

Не важно, чем закончится поединок. Важно, что Лео будет спасен.

Лорелея отпустила брата и стала снимать перчатки. И тогда черная плеть обхватила ее за талию и повлекла прочь от Лео. Лорелея принялась отчаянно извиваться, чтобы не быть укушенной.

И чтобы добраться до Лео.

Однако блестящие плети действовали быстрее.

– Беги, – простонал Лео. Голос был слаб, но взгляд исполнен мужества. – Беги отсюда.

– Ты в ловушке. Я не могу вызволить тебя. Не могу…

Лорелея, плача, стаскивала перчатки, а черная почка-голова клацала челюстями прямо у сердца принцессы.

Черная жижа, проникшая в плоть Лео, вычернила и его вены. Змеевидные прутья норденбергской клетки преодолели половину пути к своей цели – городским воротам.

– Лео! – закричала Лорелея, протягивая к брату руки.

Змеиная голова добралась наконец до ее груди, сомкнула челюсти – и отпрянула, отведав принцессиной крови. С шипением плющ отпустил Лорелею, истончился, скукожился, скривился, будто уксуса хлебнул.

Змеевидные прутья почти достигли ворот.

Лорелея бросилась к Лео, размазывая кровь по груди, шатаясь на ватных ногах. Окровавленной рукой она вцепилась в плеть, что держала ее брата.

И плеть разжала хватку.

– Теперь мы спасены. Мы спасены, Лео!

Лорелея подхватила брата под мышки и потащила его вперед, к воротам.

Они почти достигли цели.

Лорелея прошептала молитву и вместе с Лео выскочила из ворот за миг до того, как клетка захлопнулась, до того, как змеевидные побеги впились в землю.

Еще несколько шагов. Еще рывок. И еще. И еще. Силы иссякли. В груди пульсировала боль. Лорелея опустилась на колени.

– Лео, ты сможешь бежать? Ты сможешь хотя бы идти? Нужно скрыться, Лео, а я выбилась из сил.

Лео молчал.

– Лео?

Лорелея склонилась над братом.

Вены под кожей принца были черны. Чернота поднялась по шее к лицу, к глазам. Сонная артерия не отвечала биением на касание Лорелеи.

– Нет!

Лорелея стащила перчатку, порвала рубаху на груди брата, прижала обнаженную ладонь к обнаженной коже, к солнечному сплетению, затканному черной паутиной Ирининых чар.

– Не умирай, – взмолилась Лорелея, ожидая, чтобы сердце Лео откликнулось на ее прикосновение. Тогда она велит сердцу биться, а крови – очищаться. Тогда она возвратит брата к жизни.

– Лео!

Хоть бы одна клеточка этой плоти была жива! Хоть бы одна откликнулась на призыв Лорелеи!..

Сердце Лео молчало.

Он был мертв.

Лео мертв.

Два простых слова перевернули душу Лорелеи. Рухнул ее мир.

Лео мертв.

Лучший друг. Неутомимый спорщик и преданнейший союзник. Родной брат, веривший в Лорелею безоговорочно и свято.

Брат, которого она не сумела сберечь.

Лорелея споткнулась о бугристый кленовый корень, упала на колени. Без Лео в лесу было слишком тихо, в мире – слишком пусто.

Лео умер.

Огненный кинжал впился в сердце, огненная веревка затянулась на горле. Скорчившись, принцесса скребла землю, разевала рот. Вой был беззвучный, слезы ручьями лились по щекам. Горе давило изнутри. Еще несколько секунд – и она взорвётся. Горе выкрало ее голос, выкачало воздух из легких и заменило его болью и тоской.

Лорелея не сумела уберечь брата, и вот он мертв.

Она больше не сдерживала рыданий. Пусть скорбь разорвет ее на куски.

Лео умер.

Нет, он не сам умер – его убили.

Медленно высыхали слезы; еще медленнее отчаяние уступало место ярости.

Нет, не Лорелея виновата в смерти Лео.

В его смерти виновата Ирина.

Ирина убила брата Лорелеи, точно так же как девять лет назад убила ее отца.

Как сейчас убивает всё живое в Рэйвенспире.

Не будь Ирины, Лорелея с Лео сейчас с наслаждением пререкались бы в королевском замке, а их отец правил бы Рэйвенспиром по законам добра и справедливости.

Ирина разрушила жизнь Лорелеи. Она виновна в том, что овдовевшая крестьянка заколола ножом родных детей. По вине Ирины разъяренная толпа преследовала короля драконитов. На ее совести – все смерти, что произошли в Рэйвенспире.

И, наконец, Ирина повинна в гибели Лео.

Значит, пришел час расплаты. Пусть ответит за всё.

Лорелея слишком долго скрывалась. Пора выступить из тени и взять власть в свои руки. Ибо Рэйвенспир молит о помощи. Мольбы услышаны. Лорелея станет королевой – великой, сильной, милостивой. В это всегда верили Габриль и Лео. Лорелея их не разочарует.

Она поднялась с колен, ощущая в сердце чистый жар. Довольно прятаться! Довольно грабить фургоны и выжидать, когда настанет подходящий день для противостояния с Ириной.

До сих пор Лорелея только строила планы да разрабатывала стратегии. Теперь она докажет: истинная королева Рэйвенспира столь же дерзновенна и отважна, как ее обожаемый покойный брат. Ирина проклянет тот день, когда согласилась стать супругой рэйвенспирского короля.

Но прежде, чем вызывать Ирину на бой, Лорелея спасет близкого ей человека.

Она побежала в восточном направлении, к лагерю, где умирал Габриль.

***

Еле живая, Лорелея добралась до лагеря на следующий день к закату. Ноги были как ватные от усталости, принцессу трясло – ее полушубок остался в когтях черного плюща, а рубаха не спасала от стужи. Веки горели, потому что всю дорогу Лорелея плакала. Хрустя сапогами по сухим сосновым иглам и оскальзываясь на гнилой траве, Лорелея приближалась к шатру, где они с Лео оставили Габриля. Сумерки уже сгустились. Царила неестественная для леса тишина. Ужас подступил к горлу принцессы.

Что, если она опоздала?

Лорелея осторожно подняла полу шатра и застыла на месте.

Шатер был пуст.

Еще одна – последняя – потеря! Нет, это слишком. Это невозможно. Но куда подевался Габриль? Вдруг его обнаружили Иринины приспешники? Что они с ним сделали?