– Как ты себя чувствуешь?

Наверное, всё дело было в неподдельном восхищении, которым светились глаза Виктора. Наверное, всё дело было в том, что его единственного не пришлось заколдовывать – он безо всяких чар боготворил Ирину. И она неожиданно для себя шепнула:

– Как же я устала!

Виктор стал гладить ее по голове, осторожно распутывать пряди волос. Его ладонь добралась до основания затылка, и напряжение в теле Ирины пошло на убыль.

– Ты переутомилась, – с нежностью в голосе упрекнул Виктор. – Можно ли так себя изнурять? Словно всё королевство рухнет, ежели ты хоть какое-то дело слугам или страже поручишь.

Ирина слабо улыбается.

– Этого не случится. У меня ведь есть ты.

– Чары, что ты наложила в Норденберге, вымотали тебя. Слишком дорого они тебе обошлись.

Виктор потемнел лицом, голос его сорвался. Он отвел глаза.

– Я в полном порядке, Виктор.

– Нет, не в полном. Ты всё время колдуешь, будто не ведаешь, чем это для тебя оборачивается. В этот раз ты… ты чуть не умерла! Я и верить перестал, что ты выживешь.

Виктор снова посмотрел Ирине в глаза, и ей стало немножко стыдно.

– Что за чепуха! Ты зря волновался.

– Зря? Ты трое суток без сознания пролежала! Трое суток – не пустяк!

Виктор, будто испытывая удушье, дернул свой съехавший воротник.

– На второй день беспамятства твое дыхание сделалось настолько слабым, что лекарь посоветовал велеть служанкам кроить траурные ленты для придворных.

– Как видишь, лекарь ошибся. Прогони его, он нам не нужен.

– По сути, лекарь был прав. – Виктор заговорил таким уверенным тоном, что Ирина не решилась возразить. – Ты потратила огромное количество энергии, а чего ради? Ради того, чтоб поймать одного-единственного мальчишку! Неужели мальчишка стоил твоего здоровья?

– Как ты не понимаешь – я должна была это сделать!

Ирина нашла в себе силы сесть прямо. Она потянулась к Виктору, прижалась к его груди.

– У меня не было выбора, Виктор. Остальные норденбержцы присягнули мне в верности. Они готовы были броситься на поиски этой девчонки-горянки. А мальчишка решил убежать. Зачем он убегал, как по-твоему? Да затем, чтоб предупредить девчонку! Он был с ней заодно! Он не сомневался, что служит принцессе! Я рисковала утратить все завоеванные мною позиции. Этого я не могла себе позволить. Если Лорелея жива, я должна найти ее и уничтожить – прежде, чем она уничтожит меня.

Медленно, очень медленно, давая Ирине возможность отстраниться, Виктор приблизил губы к ее губам. Она вся подалась к нему, устроилась у него на груди, в тепле его рук. О, это тепло совсем не походило на магический жар, сжигающий плоть изнутри. Это тепло играло в крови, искрилось щекотными пузырьками.

Виктор издал урчащий звук, запрокинул голову Ирины и впился ей в губы с самозабвением, какое выказывал, лишь когда они оставались наедине. Бесстрастный и невозмутимый Виктор, управлявший всем во дворце, исчез; его место занял мужчина, одержимый неукротимым влечением. Этот мужчина не целовал ее – он ею дышал и не мог надышаться, словно Ирина была воздухом, а Виктор – утопающим, которого спасли из воды.

На несколько мгновений Ирина забылась, позволила себе поверить и в страсть, и в любовь, и в возможность счастья. Ей стоило сказать только одно слово, чтобы одиночество отступило.

Да, одно слово – и одиночество отступит; но за это придется платить. Платить всегда приходится. Этот урок Ирина усвоила у отца, который предпочитал ей Татьяну. Вспомнить пройденное заставил венценосный дядюшка, нарушив законы Морканта, по которым младшая сестра не могла выйти замуж раньше старшей. Дядюшка выдал Татьяну за Арлена Рэйвенспирского, хотя его супругой должна была стать Ирина. Что касается Лорелеи, малютка-принцесса закрепила урок в сердце Ирины, использовав кинжал под названием «предательство».

Ирина отстранилась от Виктора.

Он смотрел с вожделением, его трясло от страсти.

– Чего ты хочешь? Скажи, чего ты хочешь!

В пальцах покалывало. Ладони горели. Воспоминание о предательстве падчерицы аннулировало тепло, которое подарили поцелуи Виктора. Давняя страшная догадка стала реальностью.

Конечно. Там, в Норденберге, кроме черноволосого мальчишки, была еще и Лорелея.

– Виктор, дай мне зеркало.

Едва Иринина ладонь коснулась стекла, из кончиков пальцев брызнула магическая сила, взбудоражила серый туман на поверхности. Руки затряслись, Ирину бросило в пот.

– Зеркало, зеркало, молви смелее – верно ли, будто мертва Лорелея?

Ослепительно белые спирали магической силы пронзили туман. Глазам Ирины предстал шатер, а в шатре, на одеяле – девушка. Над ней склонился смуглый пожилой мужчина, у входа в шатер сидит на шесте огромный кречет. Кожа у девушки бела как снег, губы алы как кровь, длинные кудри черны, как эбеновое дерево.

– Лорелея! – выдохнула Ирина. Она обернулась к Виктору, и голос ее дрогнул. – Лорелея жива.

С балкона покоев, что отвела ему королева, Кэль глядел на звездное небо. Мысли его занимала Элдра. Как там Бриг, здорова ли она? Сколько еще городов успели захватить огры? Королевский совет не просит своего короля вернуться; значит, огры пока не добрались до столицы. По крайней мере, такие выводы Кэль делал из отсутствия вестей. Впрочем, положение может измениться в любой момент. Дракониты рискуют быть уничтоженными. Их король до сих пор ничего не добился в Рэйвенспире, и даже наоборот – существенно снизил свои шансы получить помощь от Ирины.

Кэль не сумел выполнить обещание, ибо не знал запаха преследуемых королевой преступников. Поездка в Норденберг оказалась кошмаром; притом кошмаром совершенно непродуктивным. Одно дело – понимать, что имеешь дело с особо могущественной мардушкой. Совсем другое дело – видеть эту мардушку за работой. Впрочем, Ирина только понапрасну израсходовала столько сил. Принцесса в ее сети не попалась. Кэль не мог посодействовать, ведь ему не дали понюхать ничего из вещей предполагаемой добычи. Ирина же выдохлась настолько, что лишилась чувств прямо на глазах у норденбержцев. Кэль был препровожден в гостевое крыло дворца и вот торчит здесь, и нет никакой информации о состоянии Ирины. Неизвестно, когда она поправится настолько, что сможет принять Кэля. А судя по лицам придворных, Ирина вряд ли поправится вообще.

Значит, Элдра обречена.

Кэль мерил шагами балкон, выискивая знакомые созвездия. Может, Бриг сейчас тоже смотрит в ночное небо, спрашивает звезды о судьбе брата?

А ну как дракониты заподозрили: из никудышных принцев и короли получаются никудышные, Его величество Кэльванишмир Аршньевнек просто сбежал из Элдры?

Кэль стал думать, возможно ли спасти Элдру без содействия Ирины.