— Не против, — отвечаю я, отодвигая тарелку и поднимаясь со стула. Мой нетерпеливый босс хлопает в ладоши. Из потайной дверки к нам поспешно выбегает Мелисса, украдкой зевая в ладошку. Не выспалась, бедняжка после ночного караула!

Она ведет меня вниз по извилистым, мраморным коридорам и длинным лестницам, пока мы не оказываемся в продолговатом, подвальном помещении.

Если весь Храм — это образец долгих, готических линий, красочных витражей, пестрых мозаик и золотисто-белых тонов, то подвал состоит из неотесанного каменного пола, серых, скальных стен и громадной дыры в полу. Рядом с бездной, прямо в воздухе левитирует светящийся шар размером с мяч — от него и исходит яркое сияние, озаряющее помещение дневным светом.

Смотрю на Мелиссу. Окинув светило жадным, быстрым взглядом, она понуро разворачивается в сторону выхода.

— Обожди, — прошу ее. — Ты когда-нибудь хотела извлекать энергиус?

— Сира, должно быть, шутит. У меня нет к этому ни малейшей способности. Я, как и все проходила проверку магов.

— Иногда способности проявляются не сразу, Мелисса. Попробуй еще разок. Вдруг на этот раз получится?

Девушка покусывает тонкие губы и сжимает маленькие кулачки. И хочется, и колется. Решится или нет?

— Но разве мы не должны позвать верховного мага? Разве можно без него… Без спроса…

— Мы же не делаем ничего плохого, Мелисса. К чему отвлекать мага от важных дел? Сейчас, когда на носу война с Фрией, каждый человек, способный извлекать энергиус, бесценен. Если получится, — маг первый пожмет тебе… тебя поздравит. Если не получится, то мы никому об этом не скажем. Просто попробуй.

Девушка решается. Нервно скомкав черный передник, подходит поближе к самому краю обрыва, с опаской заглядывает в бездонную тьму и садится на колени. Закрывает глаза и дрожащим, торжественным голоском нараспев произносит, обращаясь прямо в бездну:

— Нет меня. Нет тебя. Есть только мы,

Единенные сном и явью в вещие сны.

Часть себя, часть меня миру щедро яви.

Не боясь, не таясь, нас ко свету простри.

Она поворачивается к бездне правым боком и тянет в нее руку ладонью вниз, левую направляет в сторону мини-светила и с закрытыми глазами, напряженным лицом о чем-то сосредоточенно думает. На ее лбу выступают крохотные капли пота. Через несколько минут, когда Мелисса распахивает порозовевшие глаза и неуклюже, вперевалку поднимается с колен, спрашиваю:

— О чем ты думала, пока пыталась извлечь энергиус?

— Пыталась соединиться в единое целое с источником. Как и учили нас маги, — виновато бормочет она.

— Ты его почувствовала?

— Нет… То есть да. Немного. Прости, сира, я больше не могу… Мне страшно. Оно пыталось заполнить всю меня… Я старалась открыться, но… Я испугалась потеряться в нем и… Все оборвалось. Связь оборвалась. Можно я подожду тебя за дверью?

— Ничего, Мелисса. Хорошо, что попыталась. Ты храбрая девушка.

Храбрая девушка, едва получив мое одобрение, бежит из комнаты так, что только пятки сверкают. Спасибо, добрая душа, ты показала мне, что делать. Теперь хоть не придется таращиться на шар и дыру, как баран новые ворота.

В точности копирую то, что делала девушка. Сажусь перед бездной. Читаю коротенький стих. Руки взлетают, как надо. Затем закрыв глаза, вслепую, наощупь ищу источник энергиуса.

Вскоре, не успев даже ощутить в плечах усталость, чувствую нарастающий, зовущий импульс силы, простирающий ко мне свои лучи, затягивающий в энергетическую круговерть, жаждущий забрать меня целиком и полностью в себе поглотить. Я обещала. Нет меня. Есть только мы. С огромным трудом отринув животный, до мурашек пробирающий страх исчезнуть, потеряться, прекратить бытие, я погружаюсь в него. Вот оно. Нет меня. Есть только мы.

Чувствую, как растворяюсь в неведомой клокочущей энергии. Чистой, бодрящей, сводящей с ума своей неуемной, кипучей мощью. Охватывая меня с головы до ног эта сила течет сквозь меня, словно сквозь канал попадая прямиком в светящийся шар, сфера которого начинает стремительно разбухать. Чувствую это почти физически, так и не открыв глаза.

Стоп! Хватит! Горшочек, не вари! Как остановить процесс — не знаю! Какая-то часть сознания продолжает с ужасом наблюдать за разрастающимся шаром, но поделать ничего не могу. Я лишь хотела попробовать, понять: смогу или нет! Мамочки, помогите!

В этот крайне неловкий момент слышу чьи-то торопливые шаги рядом со мной. Чье-то обжигающее прикосновение-удар по плечам. Руки бессильно валятся на колени, как сломанные крылья. Ток энергии обрывается резко, внезапно, оглушающе. Когда я открываю глаза, передо мной все кружится. Вижу перед собой расплывающееся лицо девушки в охровом платье.

— Какого беса… — начинает она, и я теряю сознание.

Ардо очнулся от многочисленных, рваных криков. Все звуки извне заглушала плотно сгущенная завеса тумана, густым кольцом облепившая сознание. Тело ломило от боли, голова гудела, как колокол, по которому со всей дури треснули дубиной. Превозмогая боль, сел. Нащупал флягу в сите, промыл глаза и, часто-часто моргая, осмотрелся.

Прямо перед ним сидела Ринка. Живая и невредимая, хоть и грязнущая с ног до головы. Сидела и колыхалась немного. Так же, как дозорная будка за ее спиной: вверх-вниз, будто лодка на волнах. Сжавшись в испуганный комочек, она оторопело таращилась по сторонам, напоминая незрячую. Взгляд соскользнул к Ардо, и в серых глазах зажглась неподдельная радость:

— Тты нне умер?

Удивление Ринки было легко понять. Вокруг них лежали сплошь окровавленные тела. Неподалеку он различил темно-зеленый плащ командующего заставой, прикрывавший неподвижное тело хозяина — того единственного человека, готового пропустить их во Фрию. Взрыв пощадил лишь немногочисленных везунчиков, случайным подарком фортуны сохранив тем жизнь. Уцелевшие стонали, осторожно шевелились. Кто-то даже смог подняться на ноги и теперь, покачиваясь, бродил среди тел, выкрикивая имена. Искал родных. Некоторые, правда, под шумок присматривали себе сапоги покрепче да ремень попрочнее.

Ардо схватил ситу, подобрал тонкую дубинку, отлетевшую от павшего селянина, и опираясь на нее, с трудом поднялся на ноги. Инстинкт требовал поскорее уносить ноги. Также, как на падаль слетаются стервятники, на беспорядки и народные волнения всегда устремлялась тайная полиция. Он отлично знал: попав в разрушительный водоворот их камер, выбраться оттуда удается единицам. На фрийца, найденного на месте народного бунта, тут же спустят всех собак, и это неудачное стечение обстоятельств послужит еще одним поводом для объявления войны.

Тяжело ступая, он направился в сторону леса и Ринка, растерянно пялясь по сторонам, двинулась следом, как преданный вассал. Не так далеко отсюда располагалась деревня, в которой они сегодня обедали. Ардо тогда приметил на отшибе прохудившуюся избу, из трубы которой густо валил дым. В таких обычно селились знахарки или ведуньи. Доковылять до нее окольными путями, чтоб не напороться на недругов, заплатить пару талов, и отлеживайся, сколько влезет! Еще и целебный отвар сготовит, и покормит для пущей радости!