— Он верно сказал, ты уже не станешь прежним. Уходи, ты мне таким не нужен.

— Лиса…

— Уходи, иначе пристрелю. Ты знаешь, я смогу.

Он знал. Медленно развернулся, поникший и сгорбленный, похожий на старого угрюмого шатуна.

— Крысиная шкура[8], — бросил через плечо. И уплёлся искать себе берлогу.

Арвиэль бестолково копошился на земле, как недодавленный жук, и Дина поддержала его, помогая встать хотя бы на колени.

— Я знала, что ты особенный, — усмехнулась девушка.

— Скажешь кому-нибудь, голову оторву, — упираясь лбом в подставленное плечо, слабо пробормотал аватар.

— Не скажу. Я ухожу, Арвиэль.

— Ты арестована… — стражник ухватился за одежду беглянки, но захрипел, обмяк, и рука безвольно обвисла.

— Не в этой жизни.

Люди были уже рядом, теперь Дина их не только чувствовала, но и слышала. Она не впервой уходила из-под самого носа погони, прорвётся.

Взгляд, пробирающий до костей, рыжая тоже почувствовала, прежде чем увидеть.

Он вернулся. И будет возвращаться снова и снова, как зверь по тропе, да только не в логово, а ко всем, кого ненавидит. Пока не разорвёт. Даже если когда-то называл семьёй.

Оттолкнуть живой щит. Успеть выстрелить без прицела, полагаясь лишь на семейный талант, — не важно, что навстречу уже летящему болту.

Лиса успела.

* * *

Теперь Берен понимал, о чём говорил столичный волшебник: «Вас поведёт магия…» С браслетом Арвиэля градоправитель чётко знал, где совершено преступление, и остальные тоже. Ближе к месту стражники разделились веткой, чтобы охватить большую территорию, если вдруг кто из бандитов побежит.

Но их уже не было там, откуда шёл сигнал. Во всяком случае, живых. По ту сторону неглубокой лощины валялись трупы главаря и рыжей, оба с болтами в груди, причём рука девушки лежала на плече третьего тела.

— Арвиэль! — позабыв об осторожности, Берен выскочил из укрытия, отшвырнул эту руку с обломанными ногтями и осторожно перевернул воспитанника на спину, приподняв голову. Все открытые участки тела — мозаика из ссадин, порезов и ожогов, запястья стёсаны до живого мяса и кровоточат, а что там, под побуревшей мокрой рубахой, страшно даже представить. — Боже мой…

Стражники столпились за спиной, вполголоса костеря мерзавцев.

Ресницы Арвиэля дрогнули, аватар сдвинул брови и прищурился, фокусируя взгляд.

— Сплю?

— Нет, малыш, я с тобой, рядом.

— Они… туда побежали… трое… — воспитанник глазами показал, куда именно, но из-за ёлок уже выходил Эртан, ведя с заломленными за спину руками тощего оборвыша. Бандит хмуро покосился на Берена, увидел, кого он держит на руках, и посерел.

Силы, похоже, покидали Арвиэля. Последнее, что он успел спросить, прежде чем потерять сознание, было о рыжей.

— Как Дина?

— Кто?

— Девушка… Рыжая… спасла мне жизнь… не убивайте…

Голова Арвиэля беспомощно запрокинулась назад. Берен Грайт не привык к нежностям, но сейчас он не прижал к себе воспитанника изо всех сил только потому, что боялся сделать ему ещё больнее.

— Всё хорошо, малыш, отдыхай. Уже всё закончилось, — Берен перевёл взгляд на девушку. Она тоже смотрела на него. — Спасибо.

Сатьян и Аким остались, остальные побежали по следу: бандиты не озаботились тем, чтобы его замести. Убедившись, что его товарищ-аватар жив, Эртан рванулся было за стражниками, но его остановили в приказном порядке и велели снять рубаху, благо снадобья с собой прихватили.

Одного каторжанина поймали стражники, другого достали из волчьей ямы. Зайца, типа с раздвоенной губой Симка загнал на макушку корабельной сосны, откуда тот завывал в унисон караулившему его внизу коту, которого он, видимо, боялся больше, чем стражников. Тело Зверя было сильно исцарапано, но домовой наглядно продемонстрировал, на что способен, и вопросы отпали сами собой. Заодно выяснилось, почему Заяц очутился на сосне.

* * *

Очнулся Арвиэль уже дома, в мягкой тёплой постели, и первое, что он увидел, было почерневшее осунувшееся лицо наставника. Берен встал с кресла, где просидел больше суток, и, бесцеремонно спихнув Симку с хозяйского живота, прижал воспитанника к себе.

— Как же ты меня напугал, малыш…

Пора съезжать, твёрдо решил Арвиэль. Пока живут вместе, градоправитель будет видеть в аватаре ребёнка, которого нужно опекать и защищать, не оставляя времени на личную жизнь. А это неправильно.

Дома стражник высидел всего три дня — до своей следующей смены. Пришёл в караулку как ни в чем не бывало, но от пьянки отказался, сославшись на лекарства. Индикатор стоял на прежнем месте и озарял комнатушку безобидным бледно-жёлтым светом. Как выяснилось позже, шар не сработал без треноги, чётко фиксирующей центр круга действия. Граница попросту расплылась, и сигнал рассеялся, проявляясь только в непосредственной близости от объекта. Объяснивший это маг долго крутил пальцем у виска, поражаясь непроходимой тупости провинциалов.

Ну, а провинциалам по тупости своей было начхать, что там думает о них осёл с либром[9]на шее, главное, всё закончилось, и закончилось хорошо.

Арвиэль хотел бы не вспоминать рыжую, но удалось только много лет спустя. Тогда он думал о ней постоянно, а заодно копался в себе. Если бы десятилетнего аватара спас кто-то вроде Зверя и воспитывал в ненависти ко всем, Арвиэль мог стать гораздо более безжалостным, чем девушка, заслонившая собой того, с кем была знакома всего одну ночь.

До прибытия стрелецкого урядника оставшиеся в живых бандиты сидели в тюрьме, а мёртвые лежали в леднике, и парень с трудом уговаривал себя не ходить туда. Но когда стали вытаскивать, не выдержал — посмотрел. И сразу отвернулся.

Из разговоров Арвиэль понял, что никакое «содействие» не спасло бы Дину от виселицы, уж слишком много натворила. Мгновенная смерть для неё стала лучшим исходом. Тем же днём стрелецкие отъезжали обратно, по большей части беспокоясь о том, как бы трупы не «завяли» в дороге.

— Что вы сделаете с телами? — спросил Арвиэль, проводив караван из двух телег до ворот.

— То, что и обычно, — пожал плечами урядник. — Покончим с бумагами, и в яму их, у нас за городом специальное место есть для этих отбросов.

— Понятно.

По пути в Стрелецк на стражников напала стая. Пока люди отбивались, из телеги исчез один труп. На это рукой махнули: стерва и есть стерва.

* * *

Арвиэль не сразу решился переступить порог «Оркан-бара», несмотря на то, что при встрече стражник и пивовар пожимали друг другу руки. Наконец сам Эртан не выдержал и как-то в смену Арвиэля пришёл в караулку: