– Трупов, надеюсь, не было? – ехидно смотрел он на нее.

– Вот разве что трупов. Если их только до нашего прихода не унесли.

– Кто же, интересно, так погулял?

– А вот это уж, извините, разглашение конфиденциальной информации о клиенте, – погрозила ему пальцем Вера. – Не имею права.

– Но я ведь партнер.

– Все равно не скажу.

– Сдаюсь, – развел руками он. – Я – человек, уважающий чужие принципы.

– Может, хотите весь офис посмотреть? Я столько сил в ремонт тут вложила! Видели бы вы, на что это помещение было похоже. Бомжатник. А в одной комнате вообще было болото. Лягушки, правда, не квакали, но в остальном…

Они уже шли по коридору.

– Кто бы мог подумать, – восхищался Александр Михайлович. – У вас тут просто замечательно.

– Знала бы заранее, сколько придется трудиться, прежде чем можно будет начать работать, ни за что бы не взялась.

– Я, между прочим, вам честно предоставил выбор.

– И я его сделала, – подхватила она. – И теперь нисколечко не жалею.

– И, думаю, никогда уже не пожалеете, – с какой-то странной интонацией проговорил он.

Она хотела заглянуть ему в глаза, но он отвел их и быстро добавил:

– А теперь я предлагаю поехать в ресторан и наконец-то отметить ваш выбор.

Они замечательно провели время в ресторане, весело беседуя, в общем-то, ни о чем. Вероника чувствовала себя так хорошо и уютно, как не чувствовала себя уже очень давно. Он понимал ее буквально с полуслова, реагировал на малейшие ее шутки. Ему достаточно было намека, жеста, движения глаз, улыбки, по которым он чутко улавливал, что она имеет в виду, словно был с ней близко знаком уже много лет.

И когда они уходили, он, распахнув перед ней дверь машины, сказал:

– Не знаю, как вам, но мне сегодня понравилось. Может, сделаем такие встречи традицией?

– Каждые сто дней отмечать? – не поняла Вера.

– Сто дней слишком долго. Боюсь, не выдержу. Я вот думаю… Хорошо бы завтра.

Теперь Вероника и Александр Михайлович обедали вместе достаточно часто. И называла она теперь его не Александром Михайловичем, а Сашей и на «ты». Он решительно настоял на этом. И сам перешел с ней на «ты». И цветы каждую встречу ей дарил. Словом, все как полагается. Но больше решительно ничего. Он даже в щечку не позволял себе ее поцеловать. Ни при встрече, ни при расставании. И ни разу никуда не приглашал ее вечером. Только днем и только пообедать, что само по себе было крайне неудобно. Порой они больше времени проводили в пробках, нежели в ресторане, – каждого ведь после обеда ждали дела.

Вера была сильно заинтригована столь странным его поведением. Саму ее продолжали раздирать противоречия. Саша нравился ей все больше и больше, она неизменно ждала встреч, и какая-то часть ее души с нетерпением ожидала, когда он наконец решится еще хоть на шаг продвинуться в их отношениях. Другая часть, однако, яростно этому сопротивлялась и заставляла по возвращении домой стыдливо отводить счастливые глаза от портрета Андрея и Севы. Эта часть заставляла ее постоянно чувствовать себя виноватой перед памятью о них. Вероника не могла отделаться от ощущения, что, чем больше у нее появляется радостей в ее новой жизни, тем больше наполняются болью глаза сына и мужа. «Как ты могла? Ведь ты забываешь нас!» – читалось в их взорах.

И радость и покой покидали ее сердце, вновь уступая место боли, горю и слезам. И она мысленно обращалась к покойным мужу и сыну: «Простите меня, мои милые. Я, конечно же, помню вас. Но вы меня здесь оставили совсем одну. А чтобы жить дальше, мне нужна хоть крошечка счастья. Я так в нем нуждаюсь!»

А утром ей вновь звонил Саша, и она, забыв о ночных терзаниях, вновь проникалась радостью и с нетерпением ждала новой встречи за обедом, гадая, решится он или не решится наконец на что-нибудь, и в то же время боясь этого момента. Тогда ведь и ей придется принимать решение. А готова ли она к этому? Вера не совсем была уверена. Однако и он, кажется, никуда не торопился. И они по-прежнему все обедали и обедали.

В отличие от их полных неясности отношений, дела в «Чибисе» определенно шли все успешнее и успешнее. Количество клиентов росло. Больше того, приглашать для уборки персонал из «Чибиса» становилось в определенных кругах даже модно.

Об этом Вероника узнала от Олеси Коршуновой. Встретились они совершенно случайно. Фирма получила заказ на уборку только что выстроенного коттеджа в элитном подмосковном поселке. К VIP-клиентам Вероника чаще всего ездила сама, и этот раз не стал исключением.

Дверь ей открыла Олеся.

– Ника! Подруга! Как ты меня нашла?

Обнимаясь, Олеся посмотрела через Верино плечо на оставленную ею у входа машину.

– О-о, вижу, у тебя дела наладились. И машина приличная, и шофер. Так, значит, послушала меня? Замуж вышла? Не упустила своего!

– Нет, не вышла, – резко ответила Вера. – Просто у меня теперь своя фирма.

– Никак Киреев деньги вернул? – ахнула Олеся.

– Не только не вернул, но даже не представляю, где он. Ничего о нем не слышала. Он так и сгинул с моего горизонта.

– Как же ты сама? – Олеся уже подталкивала ее в дом. – И что за фирма? Чем занимаешься?

– Фирма «Чибис» к вашим услугам.

– Так это ты? – Олеся изумленно вытаращилась. – Кру-уто.

– Стараемся.

– Я ото всех только и слышу: «Чибис», «Чибис». Без вас теперь никуда. Мне вот за две недели пришлось к вам записываться.

Слышать это Веронике было приятно. И она решила проявить благородство:

– В следующий раз можешь звонить прямо мне. Проведем уборку без очереди, по высшему разряду и даже скидку дадим.

– Ну да? – просияла Олеся. – Да все лопнут от зависти.

– Мы ведь с тобой близкие подруги, – не без труда произнесла Вероника.

– Еще бы! – не уловила подтекста Олеся. Теперь она опять готова была считаться близкой подругой. – Мне, между прочим, Ника, так тебя не хватало! Куда ты исчезла? Я тебе много раз звонила, звонила. А у тебя все никто не подходит. Я уж решила, ты вновь куда-нибудь переехала.

– Было очень много работы.

– Ну, ты настоящая героиня, – продолжала источать восторги Олеся. – Такое дело с нуля поднять! Неужели совсем без спонсора? Ни за что не поверю!

– У меня не спонсор, а инвестор, – сочла необходимым объяснить Вера. – И каждую его вложенную копеечку мне придется отработать и вернуть.

– Инвестор-то хоть ничего?!

– Он в прямом смысле инвестор, – решила закрыть тему Вера. С Олесей она обсуждать Сашу не собиралась.

Та, однако, ничуть не смутившись резкостью ее тона, продолжила: