присели в глубоких реверансах, мужчины почтительно склонили головы. В полнейшей тишине семья императора прошествовала через весь зал. Император подвёл супругу к одному из тронов, стоящих на возвышении, сам сел на другой. На двух диванчиках, стоящих по сторонам от тронов расположились дети императора и Вэлла.

Император подал знак и начался настоящий бал. Зал опять наполнился музыкой, шумом голосов и смехом. Вдоль стен стояли столики с закусками. По залу сновали слуги в парадных ливреях с подносами, на которых стояли напитки на любой вкус.

Принц поднялся, подал руку Вэлле и повёл её по залу. К ним подходило много людей, здороваясь с его высочеством. Дэмир представлял баронессу, мужчины целовали ей ручку. У фаворитки начало рябить в глазах от такого обилия лиц, а рука уже горела от прикосновения чужих губ. Она отчаянно нервничала, постоянно ловя заинтересованные взгляды. Вэлла прекрасно понимала, сегодня именно она — главное блюдо.

Вдруг перед ними возникла Хельга, держа в руках бокал с тёмным вином.

— Здравствуй, Дэмир! — ослепительно улыбаясь, она смотрела и говорила только с принцем.

— Здравствуй, Хельга! — его высочество демонстративно притянул к себе Вэллу за талию, — Прекрасно выглядишь!

— Я надеялась, мы сможем потанцевать сегодня, обсудить наше будущее… — девушка явно кокетничала.

— А ты так просто не сдаёшься, да? Не понимаешь по-хорошему? — глаза Дэмира опасно сверкнули.

— Ваше высочество, — к Хельге присоединился ухоженный статный мужчина, — Простите мою дочь. Она скучала. Моё восхищение, баронесса! — перевёл глаза на Вэллу, окинув оценивающим взглядом.

— Приветствую, советник! — опасно сощурив глаза, принц отпустил Вэллу, — Я как раз хотел поговорить с вами. Давайте найдём более спокойное место.

Словно по мановению волшебной палочки за спиной Вэллы появился Эйрик. Принц кивнул ему и отошёл с первым советником отца и его дочерью.

— Эйрик, — повернулась к мужчине охотница, — скажите, неужели вам нравится вот это всё?

Граф мрачно улыбнулся уголками губ:

— Я точно за этим не скучал…

— Боги, у меня уже болят скулы от фальшивой улыбки, платье ужасно жмёт, мне хочется выдрать все шпильки из волос и сбежать куда-нибудь подальше…

— Что ж, баронесса, тогда пойдёмте отсюда, — искренне улыбнувшись, мужчина предложил девушке руку, — Попробуем ненадолго покинуть это ужасное место.

Вэлла взяла его под руку и почувствовала, как напрягся Эйрик. С беспокойством подняла на него глаза и проследила за его взглядом. Он смотрел на пару, только что вошедшую в зал. Распорядитель тут же объявил: «Маркиз Бларт с супругой». Мужчину лет пятидесяти с благородным надменным лицом под руку держала очень красивая хрупкая девушка.

— Эйрик, — тихо позвала Вэлла, и граф тут же вернул ей внимание.

— Да, Вэлла, я тебя слушаю, — голос графа звучал абсолютно спокойно.

— Ты знаешь их?

— Было дело… — Неохотно отозвался граф.

Вэлла поняла, что мужчине неприятен разговор и прекратила расспросы.

— Мне душно здесь. Ненавижу это платье! Давай всё-таки пройдёмся, — напомнила, меняя тему.

— Конечно! Прости… — Эйрик повёл Вэллу через зал, но был вынужден остановиться. Бархатный баритон где-то сзади произнёс:

— Граф Водем, вы ли это?

Эйрик скрипнул зубами, но вынужден был повернуться.

Тот самый маркиз Бларт стоял и насмешливо смотрел на спутника Вэллы. При этом его супруга побледнела, опустила глаза и еле дышала.

— Что заставило вас отказаться от добровольного затворничества? Надоели бескрайние снега?

— Маркиз Бларт! Думаю, мне нет необходимости давать вам отчёт о мотивах тех или иных моих поступков, — криво улыбаясь, ответил Эйрик.

— Ну, зачем же так грубо, граф. У вас очаровательная спутница. Не представите нас? — Маркиз кривил губы в улыбке.

— Вэлла, познакомься, пожалуйста, маркиз Валь Бларт и его супруга, — небрежно уронил Эйрик.

— Просто Вэлла? — скривился маркиз, — Дорогая, она прелестна, не находишь?

Маркиза подняла раскосые глаза, быстро глянула на Вэллу и пробормотала:

— Да, дорогой, конечно…

Вэлле надоело это дешёвое представление, она дерзко вздёрнула подбородок:

— Эйрик, скажите, почему этот господин смеет так пристально рассматривать фаворитку его высочества и давать подобные комментарии?

— О, так значит, это вы растопили сердце нашего холодного лорда? Понимаю… — хмыкнул маркиз.

— Именно так, — раздался властный голос за спиной Бларта, заставляя уже его оглянуться.

— Ваше высочество! — учтиво поклонился маркиз.

— Иди ко мне, Вэлла! — нетерпеливо приказал Дэмир фаворитке.

Она тут же сменила руку графа на руку принца.

— Эйрик, идёшь с нами! — бросил Дэмир.

— Надо же, вы стали комнатной собачкой, граф… — не подумав, презрительно брякнул маркиз, моментально испугавшись собственной смелости.

Принц потемнел лицом, шагнул вплотную к Бларту и зловещим шёпотом в самое лицо бросил:

— Вы, кажется, забыли, Валь, у этой комнатной собачки клыки волкодава. Раны от укусов на погоду не беспокоят? В следующий раз я не стану останавливать графа! И тогда, вполне возможно, у вашей молодой красивой супруги появится прекрасная возможность прокутить ваше состояние и найти более достойного мужа!

Маркиз захлебнулся от ярости, но ответить его высочеству не решился. Дэмир вернулся к Вэлле и предложил руку. Они уже отвернулись от Бларта, когда Дэмир обернулся ещё раз.

— И, маркиз! Не приближайтесь больше к моей фаворитке! Вы её раздражаете. Не так ли, дорогая? Я всё правильно понял? — заглянул в синие глаза.

— Абсолютно! Спасибо, дорогой!

Дэмир демонстративно наклонился, а Вэлла, потянувшись, легко коснулась губами его бледной щеки.

— Пойдём танцевать, — шепнул принц, обвивая тонкую талию сильной рукой, — Уже соскучился…

Вэлла, тяжело вздохнув, бросила взгляд на понимающе ухмыльнувшегося графа, и пошла с принцем.

Глава 34

Они танцевали уже третий танец подряд, когда прямо во время движения в них врезалась другая пара. Его высочество, не сдерживаясь, выругался и, придерживая за талию Вэллу, с яростью уставился на неуклюжего кавалера. Им оказался мужчина лет сорока-сорока пяти. Красивый, породистый, с большими светло-карими пронзительными глазами и очень цепким взглядом. Он тут же рассыпался в извинениях перед принцем, но смотрел только на Вэллу.

— Простите, ваше высочество! С годами я становлюсь таким неловким!

— Омунд! Ты хочешь, чтобы я поверил, что ты совершенно случайно налетел на меня с фавориткой?! Ты за кого меня принимаешь?! — прорычал принц, чувствуя, как Вэлла превращается в камень под его рукой. Она прекрасно поняла, кто так необычно напросился на знакомство с нею.

— Ваше высочество, право, у меня это совершенно случайно получилось! Представьте меня, будьте любезны, вашей даме…

Препираться не было смысла. Рано или поздно это всё равно случилось бы.

— Отойдёмте! Не будем хотя бы мешать другим танцующим, раз вы решили таким вот безобразным образом познакомиться с моей женщиной! — раздражённо передёрнул плечами Дэмир.

Обе пары покинули танцевальный паркет. Омунд тронул губами руку партнёрши и отпустил её, вернув внимание высокопоставленной паре.

— Вэлла, разреши представить тебе королевского