чётким. Наследник владыки надеялся на скорое завершение путешествия, когда случилось непоправимое…

Маленький отряд уже неделю гостил в эльфийском доме Вайтэленсар. Глава дома был особенно любезен с гостями с далёкого юга. И ему нравился наследник дома Айвикроун. Он всерьёз подумывал, как бы подольше задержать эльфийского принца в своих владениях. У него старшая красавица дочь с волшебными серебристыми волосами и бледно-голубыми глазами только вступила в брачный возраст. На ловца, как говорится, и зверь бежит… Да и сама Гелигвенн бросала слишком уж заинтересованные взгляды на молодого мага с фиалковыми глазами. Вот только сам Аэрис элле Айвикроун оставался серьёзным и холодным…

В этот день во время обеда за столом главы дома царило оживление. Аэрис рассказывал о своём путешествии, а Гелигвенн счастливо улыбалась, слушая необыкновенную историю. Как вдруг принц побледенел, резко встал, извинился и покинул застолье.

Амдир, второй по силе маг в их отряде, тут же проследовал за сыном владыки в его покои. Аэрис сидел, закрыв лицо руками.

— Элле, что случилось? — обеспокоенно спросил Амдир у принца.

— Я больше не слышу зов кольца… — Аэрис отнял от вмиг осунувшегося лица руки с длинными изящными пальцами, — Ты знаешь, что это значит?

Амдир помрачнел не меньше своего господина и медленно кивнул.

— Я не успел… — тяжело уронил принц.

— Аэрис, зов мог замолчать и по другим причинам… — неуверенно начал Амдир.

— Например?

— Кольцо просто могли снять… — Выдвинул самое очевидное предположение маг.

— Ты не забыл, кто превратил кольцо в артефакт? — Грустно усмехнулся Аэрис. — Его НЕ могли снять.

— Хорошо. А если отрубить палец? — Не сдавался Амдир.

Принца передёрнуло.

— Возможно. Но для этого надо знать, что кольцо зовёт хозяина… — Принц прикрыл глаза.

— Или просто быть разбойником. Кроме того, не только у нас есть маги. Что, если ваша охотница попала не к простым людям? Что, если с кольцом поработал сильный маг? Это ведь возможно?

— Так много «если», Амдир… Что бы ни случилось, я не слышу больше зова. Кольцо замолчало — без разницы, по какой причине. Я не смогу её найти, — голос наследника дома Айвикроун звучал безжизненно, — Моя вина. Во всём моя вина… Я потерял Вэллу…

В комнате повисла тяжёлая тишина.

— Что мы будем делать? — решился прервать её Амдир.

— Не знаю. Побудем ещё здесь. Мотаться, сломя голову по северу, — не самая блестящая идея. Я буду думать. Вернуться мы всегда успеем…

— Согласен, — маг подошёл и положил изящную ладонь на плечо принца, — Что бы вы ни придумали, элле, мы всегда с вами.

Слабая вымученная улыбка озарила лицо Аэриса. Он знал, кого брать с собой.

Глава 39

Эйрик легко нёс девушку через парк. Уже недалеко от выхода Вэлла тихо попросила:

— Пусти…

Но мужчина только крепче прижал к себе лёгкую ношу.

— Пожалуйста, пусти. Не хочу, чтобы во дворце видели, что ты несёшь меня …

Эйрик кивнул и осторожно поставил фаворитку на ноги. Она тут же отошла от мужчины и бессильно прислонилась плечом к дереву.

— Помоги мне уйти и исчезнуть… — вдруг тихо попросила охотница.

Граф Водем с удивлением уставился на девушку, покачал головой:

— Не могу. Во-первых, у меня долг перед принцем. Он спас меня от гнева императора. Во-вторых, как ты себе это представляешь? Ты думаешь, тебе дадут просто так исчезнуть? Как только ты уйдёшь, тут же во все города отправят глашатаев с твоим описанием. По следу пойдут сыщики, шпионы. Они оба будут тебя искать. И тебе очень повезёт, если первым тебя найдёт принц… Тебе не удастся прятаться хотя бы неделю. Ты слишком приметная. Даже если покрасить или спрятать волосы, что ты сделаешь с глазами? А что ты будешь делать со всеми теми мужчинами, что захотят тебя себе? Нет, Вэлла, — Эйрик покачал головой, — тебе лучше и безопаснее оставаться здесь под покровительством одного из самых сильных и влиятельных мужчин империи… Тебе придётся смириться…

Вэлла долго молчала. Глупой она никогда не была и понимала, всё, что сказал Эйрик, правда. Он озвучил все её опасения.

— Ты знаешь, что маг делал с моим кольцом? — вдруг спросила абсолютно ровным голосом.

Эйрик пожал плечами:

— Нет. Принц не особо делится своими мыслями. Но, думаю, что-то очень сильно его беспокоит, раз он решился. Не думай, Вэлла, что он хотел тебе навредить. Меньше всего он хотел расстроить тебя. Его высочество ни к кому не относился так, как к тебе… Мне жаль, что так произошло.

— Это ничего не меняет. Я просила его и он обещал… Но он предал меня. Что стоит его слово после этого? — Вэлла презрительно усмехнулась. Эйрику стало не по себе.

— Вам надо поговорить. В моей жизни Дэмир никогда не был злодеем. Он человек чести, — граф протянул фаворитке руку, — Пойдём, Вэлла. Хватит разговоров. Думаю, во дворце уже давно обнаружили, что нас нет. Пора возвращаться.

Вэлла взяла Эйрика под руку. Всю дорогу до дворца они больше не нарушали молчание.

*****

Стоило им переступить порог покоев, Дэмир тут же встал из-за рабочего стола:

— Где вы были?

— Баронессе захотелось погулять по парку, ваше высочество, — Эйрик спокойно встретил взгляд горящих бешенством тёмных глаз.

— Свободен, — коротко бросил принц и, дождавшись, когда за графом закроется дверь, вернул внимание фаворитке, — Нагулялась?!

Вэлла, молча, сбросила плащ и пошла в спальню. Принц кинулся за ней и грубо развернул к себе за плечи.

— Я задал вопрос! Изволь отвечать!

— Не хочу, — с вызовом ответила девушка.

— В чём дело, Вэлла? — принц слегка тряхнул свою фаворитку, — Вздумала бунтовать?!

Баронесса передёрнула плечами, пытаясь сбросить мужские руки:

— А хоть бы и так! Что будешь делать? Накажешь меня? Или, может, сразу отдашь твоему магу? Ему ведь понравилось копаться во мне? Да?! — Презрение в её голосе хлестнуло плетью принца.

Дэмир отступил на шаг. Изящной ладонью потёр лоб.

— Послушай, Вэлла… Мне пришлось дать ему разрешение… Знаю, я обещал. Но это кольцо сводит меня с ума! Я хотел, чтобы Омунд снял его!

Синие глаза пристально наблюдали за принцем.

— Мне не нужны твои оправдания. Твоё слово — пыль под ногами! — В голосе фаворитки звучало одно презрение, — Я больше никогда не поверю тебе, — Из голоса Вэллы исчезла жизнь…

Она вновь попыталась уйти, но Дэмир не дал. Он снова крепко схватил девушку за хрупкие плечи:

— Не смей так говорить со мной! До сих пор я был добр! Но и моему терпению может прийти конец! Не зли меня, Вэлла! Что бы я ни сделал, я не должен оправдываться перед тобой!

— Так и не оправдывайся! — Баронесса полными ненависти глазами