– Полагаю, да, – бодренько отозвался Дима. – Или, в крайнем случае, твою маму. Первый-то раз вы вместе призрака видали. Ой!

Это Маша изо всех сил ткнула любимого брата вбок.

А з-зачем нас с м-матерью т-топить? – Вова не мигая глядел на Командора.

– Пока не знаем, – пожал плечами тот.

– Чтобы я теперь ближе чем на километр подошел к этому проклятому пруду! – воскликнул Вова. – И мать не пущу.

– Ну, утонуть-то, положим, можно и в ванне, – словно бы вскользь заметила Маша.

– Тогда мыться тоже не стану, пока все не выясним! – Ради спасения жизни Вова был готов на любые кардинальные меры.

– Если кто захочет тебя утопить, то хоть мойся, хоть не мойся… – сгустил краски Дима. – Вон философ Паскаль говорил: человека может убить всего одна капля воды.

– Философию Паскаля мы, Димка, пожалуй, обсудим потом, – отмахнулся Петька. – А ты, Вовка, так уж сильно не расстраивайся, – ободряюще улыбнулся он мальчику. – Теперь нужно продержаться даже меньше суток. А следующей ночью мы у Борского наверняка все выясним. Теперь я не испугаюсь.

– Сегодня мы, по крайне мере, убедились, что метод Парнасского действует, – напомнила Настя.

– Именно, – подхватил Командор. – А значит, не все потеряно.

– Череп потерян, – сказал Саша. – Без него, между прочим, мы как без рук.

– Кстати, уже светает, – поглядела на окна Настя Ночные сумерки рассеялись. Из сада доносился птичий щебет.

– Пошли, – поднялся на ноги Петька. – Если этот череп кто-нибудь свистнет, нам с вами во всех отношениях труба.

– Я н-не п-пойду, – снова стал заикаться Вова.

– Да мы ведь все вместе, – попыталась ободрить его Настя.

– В-все р-равно, – заявил он. – Какая от вас польза, если сама Верка-утопленница меня в пруд потащит.

– Да утопленница твоя теперь до следующей ночи будет отдыхать, – сказала Маша.

– Когда они отдыхают и отдыхают ли вообще, никому точно не известно, – Саше тоже не хотелось идти к развалинам.

– Тогда сделаем так, – принял решение Петька. – Сейчас в темпе проводим ребят до Борков, а потом отправимся на развалины.

Саша и Вова немедленно заявили, что это будет лучше всего. Вова добавил, что падает от усталости, а потому боится, как бы вообще не заснуть на ходу по дороге к усадьбе. А Саша сказал, что считает совершенно излишним отправляться такой большой компанией всего лишь за одним черепом.

– Без нас как-нибудь донесете, – заявил он.

Дима уже раскрыл рот, чтобы отпустить шуточку по поводу «смелых парней», но Маша, разгадав его намерения, быстро проговорила:

– Так и правда будет лучше всего. Пока нас нет рядом, Саша последит за Вовкой.

– Как это «последит»? – не дошло до Саши.

– Очень просто. – У Маши уже был готов план. – Перетащишь к нему в сад свою раскладушку. Потом привяжете к ногам длинную веревку. Спать она вам не помешает. Зато если кто-нибудь нападет на Вову, ты, Сашка, мигом проснешься и поднимешь шум.

– Отлично! – одобрил ее план Командор. – А если остаток ночи пройдет спокойно, сразу же после завтрака шуруйте ко мне в шалаш. И весь день до следующей ночи постараемся держаться вместе.

Все эти меры предосторожности настолько приободрили младшего мальчика, что по дороге к Боркам он даже принялся что-то насвистывать. Впрочем, когда члены тайного «Братства» хотели расстаться с новыми друзьями у поворота в деревню, Вова вдруг заявил:

– Посмотрите на всякий случай, где я живу, чтобы потом не искать, если вдруг срочно понадоблюсь.

– Пошли, – согласился Петька.

Друзья проводили мальчиков до самого дома, где жил Вова. По его просьбе подождали, пока Саша сбегает за раскладушкой. Вова, не тратя зря времени, отыскал в сарае пеньковую веревку.

– Вот, – с гордостью продемонстрировал он членам тайного «Братства» тяжелый моток. – Эта уж наверняка не порвется.

Тут на горизонте возник Саша в обнимку с собственной кроватью.

– Пошли, – зевнул он. – Спать охота.

– Значит, после завтрака сразу ко мне, – напомнил Командор и вместе с близнецами и Настей отправился к развалинам.

Череп ребята нашли без труда: он одиноко валялся возле стены.

– Бедненький! – нагнулась за ним Настя и, по гладив его, словно котенка, добавила: – Не беспокойся. Мы уже тут. Ой! Смотрите! – показала она череп друзьям. – От него кусок откололся!

– Боюсь, теперь Филимоновна от моей головы тоже кусок отколет, – мгновенно отреагировал на ее сообщение Петька.

Взяв из Настиных рук «историческое достояние», он внимательно его обследовал. У основания черепа и впрямь откололся кусок. Опустившись на корточки, Командор стал искать утраченный фрагмент.

– Давай помогу, – вызвался Дима.

– Даже не вздумай, – откликнулся Командор. – Иначе…

Он не договорил, так как в тот самый момент нога Терминатора едва не раздавила бесценный кусок черепа, Петька перехватил ногу друга в воздухе и, бережно подняв осколок, выпрямился.

– Ну слава богу! – с облегчением выдохнул он.

– Не понимаю, чему ты так радуешься? – скорбно покачала головой Маша. – Собрался возвращать Ковровой-Водкиной череп по кускам?

– Вернусь домой – посажу осколок на японский суперклей, – ничуть не обескуражили ее слова Командора. – Возьмет намертво.

– А по-моему, этот череп и так достаточно мертвый, – отпустил мрачную шуточку Дима.

– Не обижай его, – вступилась за «историческое достояние» Настя. – Он нам еще пригодится.

Петька бережно убрал осколок в карман и, прижимая к груди череп, вновь начал обследовать стену. Но сколько он ни приглядывался, ничего примечательного не обнаружил. Наконец Дима, не выдержав, заявил:

– Может, я что-то не то говорю, но мне лично хотелось бы хоть немного поспать.

– В общем-то, Димка прав, – согласилась Настя.

Командор тоже чувствовал себя при последнем издыхании. Да и делать сейчас в развалинах было совершенно нечего. Ребята поспешили обратно.

– Слушайте, – вдруг сказал Дима. – По-моему, я знаю, кто угрожает Вовке и его матери.

– Ну, конечно же, Вера-утопленница, – фыркнула Маша. – До нашего Димочки наконец дошло.

– Никакая не Вера-утопленница, – возразил ей брат. – Я лично вообще не пойму, зачем она появлялась.

– Прудик рядом. Нырни и спроси, – предложила Маша. – А потом нам расскажешь, как выглядит царство русалок.

– Отстань, – буркнул Дима. – С Вовой дело об стоит гораздо проще и одновременно гораздо сложнее.

– То есть? – спросила Настя.