Она так больше не может жить. Не может! Она уйдет, у нее больше нет сил…

Девушка вступила на Лужнецкий мост и остановилась у парапета, глядя расширенными глазами в бездонную пропасть реки. За ее спиной с воем проносились машины, дождь усиливался. Девушка не двигалась, остановившийся взгляд помимо воли притягивала коричневатая толща воды далеко внизу… Неожиданно она легла животом на парапет и, перевалившись через перила, застыла, балансируя в неустойчивом равновесии над бездной. Мокрая рука еще цеплялась за скользкое ледяное ограждение моста, а кончики ступней ерзали в опасной неустойчивости по узкой балке.

А внизу, притягивая магнитом, уже разверзлась чудовищная пропасть, зазывала в свое гостеприимное лоно. Надо было лишь отпустить руку, надо было только разжать сведенные судорогой пальцы…

Да, она приняла решение — пусть это будет последнее решение в ее жизни.

За спиной, гудя и бешено мигая фарами, проносились автомобили. Но она не слышала их испуганного рева — сияющая бездна влекла ее к себе, звала, манила…

Девушка набрала в грудь побольше воздуха и закрыла глаза. И улыбнулась слабой улыбкой, зная, что это конец и что больше никаких мучений в ее жизни не будет. И медленно разжала пальцы…

Вспоминая тот холодный осенний день, она теперь улыбается. Не то чтобы ей смешно вспоминать не самый веселый день своей жизни — просто странно, что она тогда могла дойти до мысли о самоубийстве. Если бы не тот парень из остановившейся машины… Если бы не он… Ее бы теперь не было! Ничего бы не было!

Одной рукой он схватил за куртку, когда окоченевшие пальцы ее медленно разжались, а другой обхватил шею мертвым захватом, вроде того, что применяется в борьбе. И ослабевшее, легкое, точно пушинка, тело застыло над пропастью…

Потом подбежал еще кто-то… И еще… Какие-то люди помогли перевалить безвольное, точно мешок с мукой, тело через ограждение, опустили его на мокрый тротуар. Потом сильные умелые пальцы разжали ей рот, втолкнули между сжатых зубов желтую таблетку. Она еще пыталась сопротивляться, выталкивая языком лекарство. Но в это время другая рука уже поднесла к губам бутылку с водой и тоненькой струйкой стала вливать в рот жидкость. И тогда помимо воли Жанна сделала глоток (лекарство плавно скользнуло в горло), поперхнулась и закашлялась…

И сразу же как будто она вновь обрела зрение. Размытые, точно в тумане, лица обступили ее, глядя с сочувствием и тревогой.

«Если бы они знали, что я сделала, — думала тогда Жанна. — Если бы они знали… Они отвернулись бы от меня».

Пошатываясь, она поднялась на ноги, одернула задравшуюся юбку, смахнула пролившуюся на грудь воду.

— Спасибо, — пробормотала она. — Большое спасибо!

И сделала шаг вперед, улыбнувшись всем почти счастливо. Встревоженные лица с готовностью расступились.

Потом еще один шаг. Потом еще и еще… Жанна быстро зашагала прочь на подгибающихся от слабости ногах.

Люди ошеломленно глядели ей вслед.

Она неожиданно почувствовала, будто что-то черное, сосущее ее душу, отступило от сердца, и стало немного легче.

— Девушка, вы куда? — тронул ее за плечо высокий плечистый мужчина. — Вам ведь плохо, вам нужно в больницу… Пойдемте, я отвезу вас!

Жанна остановилась и широко, через силу улыбнулась. Теперь в ней говорили те оставшиеся глубоко внутри силы, что заставляли ее лгать и изворачиваться, чтобы только не показать свою слабость чужому человеку.

— Просто минутная слабость… Пройдет!

Мужчина тревожно ощупывал ее лицо внимательными глазами. И настороженно молчал.

Жанна не выдержала и отвела взгляд. Потом вновь улыбнулась и сделала шаг вперед. И пошла как ни в чем не бывало, кокетливо покачивая бедрами, — что поделаешь, привычка!

Внезапно неизвестный догнал ее и сунул что-то в руку.

— Деньги? — удивилась Жанна. — Зачем? Не нужно. У меня и так будет скоро много денег! Впрочем, спасибо! — Она, не глядя, сунула смятые купюры в карман.

И быстро зашагала прочь. Где-то здесь должна была быть станция метро… Теперь-то она знает, что нужно делать!

Она не запомнила лица спасшего ее мужчины, зато он запомнил ее очень хорошо — ведь ему редко удавалось кого-то спасать, подарить кому-то жизнь. Гораздо чаще он убивал людей…

Тогда они оба не знали, что вновь встретятся через каких-нибудь шесть лет при странных обстоятельствах…

Но сначала судьба свела их в зале суда через полтора месяца — ведь уже на следующий день после инцидента на мосту Жанна очутилась в следственном изоляторе за покушение на убийство. Впрочем, если бы граждане судьи знали всю подноготную этого дела, возможно, они бы дали ей больше, чем пять лет за неудачную попытку. Но граждане судьи ничего не знали!

Чтобы понять, что толкнуло Жанну шесть лет назад перелезть через мостовое ограждение и броситься в реку, надо хотя бы вкратце описать ее жизнь. Впрочем, вкратце вряд ли получится…

Жанна Степанкова родилась в крошечном провинциальном городке, вольготно раскинувшемся на степных просторах на подступах к матушке-Волге. Город со странным названием Выдра, где жила семья Степанковых, был обыкновенным райцентром, все население которого едва дотягивало до тридцати тысяч. Выдринская жизнь текла размеренно и спокойно. Испокон веку над рекой Выдрянкой по воскресеньям звонили колокола древнего монастыря, испокон веку сидели, судача о ближних, старушки на завалинках, испокон веку в городе культивировалось одно-единственное, но никогда не приедавшееся развлечение — беленькая поллитровка.

Поллитра заменяла людям книги, театр, кино и даже телевизор. Водка — это был первый и последний бестселлер и среди молодежи, и среди стариков. Водка была разменной монетой, прозрачным эталоном, жидкой валютой. Все ценности имели строго оговоренный поллитровый эквивалент, все — и любовь, и дружба, и материнские чувства, и сыновняя любовь. Так было заведено исстари, во всяком случае, другой жизни уже никто не помнил, даже самые древние старики.

Мать Жанны была красивой и вполне обеспеченной особой. До перестройки, в благословенные советские времена, она работала в станционном буфете. Буфет в то время был залогом семейного благополучия и уверенности в завтрашнем дне, местом блатным и престижным. Он давал и еду, и питье, и даже твердую валюту (в жидком виде).

Маленькая Выдра считалась довольно крупной станцией. Дальние поезда останавливались здесь всего на минуту, в то время как пассажирские стояли целых десять. Железнодорожный путь вел из Москвы на восток, и длинные составы приносили в город пыль дальних стран, ошеломляющий привкус путешествий, аромат чудесных приключений. Железная дорога поддерживала жизнь тридцати тысяч выдринцев и была основным источником их связи с внешним миром: выдринцы поддерживали хорошие отношения с работниками станции, а работники станции поддерживали хорошие отношения с проводниками поездов дальнего следования, которые привозили из столицы всякие товары, начиная от колбасы и кончая дефицитными детскими колготками и запчастями для автомобилей.