– Конечно, милая, – улыбнулся Петрушка, погладив девочку по голове.

– А кто тебе её рассказал? – поинтересовалась малышка.

– Мне её рассказала госпожа Зима. Она самая лучшая сказочница.

– Сама госпожа Зима? – не поверила Настенька. – А как же она тебе рассказывала? Неужели она сидела у горячего камина, смотрела на огонь, слушала потрескивание поленьев и говорила, говорила, говорила?

– Нет, – рассмеялся Петрушка. – Госпожа Зима поступает иначе. Сначала она укрывает землю белоснежным покрывалом, согревает её, баюкает и рассказывает свои сказки. Мы с тобой зимние сказки можем услышать в завывании ледяного ветра или в беззвучном кружении снежинок. Можем увидеть их нарисованными на стеклах, на деревьях и домах. Надо только быть внимательным, и тогда сказки оживут.

– Правда? – в глазах малышки заплясали огоньки восторга. Петрушка утвердительно кивнул. – Тогда давай вместе слушать зимнюю сказку!

– Давай! – согласился Петрушка.

Зимний лес похож на зачарованное королевство. Красавицы елки, укутанные белоснежными шалями, напоминают задремавших фрейлин. Пеньки в высоких боярских шапках – строгие стражники, охраняющие девственное молчание, чтобы ничто не помешало услышать сказку, которую приготовила для нас госпожа Зима.

На опушке заснеженного, дремучего леса стоит расписной терем, в котором живёт Дед Мороз со своей внучкой Снегурочкой. Пока Дед Мороз бродит по лесу, украшая его к новогодним праздникам, Снегурочка хозяйничает в тереме, напевая свою любимую песенку:

– Как же я люблю зиму, – проговорила Снегурочка, уложив последний подарок в мешок Деда Мороза. – Зима – самое лучшее время года. Всё вокруг белым-бело, землю снегом замело. Белые деревья, белые дома, белые поля, белые зайчики…

– Белые от мороза носы и щеки, – проворчал черный кот, которого Снегурочка нашла в лесу и принесла в дом.

– Котик милый, ты уже согрелся? – обрадовалась она. – Скажи скорее, как тебя зовут?

Кот выгнул спину, потянулся и лениво замурлыкал:

– Меня не зовут, я сам прихожу.

Снегурочка включилась в игру, но поймать кота не смогла. Уж больно он был ловким.

– Всё, котик, я выбилась из сил, – опустившись в большое кресло Деда Мороза, проговорила Снегурочка. – Уморил ты меня, Котик-Котофей.

– Посиди, отдохни немножко, а я тебе песенки мурлыкать буду и все твои приказы выполнять, – проговорил кот, усевшись у её ног.

– Приказы мои? – улыбнулась Снегурочка.

– Да, – молвил Котик и, потеревшись о руку девочки, замурлыкал.

– Тогда, подай мне сейчас же… – Снегурочка строго глянула на Кота, властно вытянула руку вперед, рассмеялась и закончила свою просьбу так:

– Милый Котик, подай мне, пожалуйста, стаканчик воды.

– Ваше приказание будет исполнено, Ваше Высочество! – Кот молнией метнулся к столу, наполнил стакан до краев, незаметно бросил что-то в воду и, повернувшись к Снегурочке, услужливо промурлыкал:

– Прошу вас, моя госпожа.

– Спасибо тебе, милый Котик, – сказала Снегурочка и сделала несколько глотков. – Какая вкусная вода. Скажи мне, милый Ко…

Снегурочка не договорила. Она уронила голову на грудь и затихла. Кот потер лапки и усмехнулся в усы:

– Заснула. Теперь хоть из пушки пали, не проснётся. Умеет наша госпожа Вьюга зелья варить. А я умею приказы её выполнять. Итак, приниматься пора за дело.

Кот метнулся к мешку с подарками, но услышав стук в дверь, замер. Стук повторился.

Тогда Кот подкрался к двери и нежным голосочком спросил:

– Кто стучится у дверей, отвечайте поскорей?

– Мёрзнут лапки, мёрзнет хвост, заморозил Дед Мороз. Пустите погреться, – раздались за дверью жалобные голоса.

– Принесла кого-то нелегкая, – пробурчал недовольно Кот. – Сейчас мне всю операцию испортят эти непрошеные гости. А не пустить нельзя.

– Пусти нас, Снегурочка, мы совсем замерзли, – умоляли голоса за дверью.

Отворил Кот дверь, а на пороге Леший и Кикимора.

– Здрасьте, Сне… А, где Снегурочка? – удивленно выпалили они, увидев чёрного Кота.

– Спит она. Устала, – сердито пробурчал Кот.

– От чего это она устала? – спросил Леший, заглядывая в терем.

– Как от чего? – Кот даже подпрыгнул. – Она же работала не покладая рук. Дом прибрала, подарки собрала…

– А куда она их собрала?

– Как куда, в мешок Деда Мороза, разумеется, – принялся разъяснять Кот. Но тут же спохватился:

– А почему это вас так подарки интересуют?

– Ну… это мы так просто. Просто так спросили, – заюлила Кикимора. – Просто слово нам понравилось – По-дар-ки.

– Под-арки, – повторил Леший и почесал затылок. – Под-арки, значит под арками их кладут и ложат.

– Под какими еще арками их кладут и ложат? – не понял Кот.

– Ну, под такими, полукругленькими, – принялся объяснять Леший. А Кикимора тем временем потихонечку двинулась к большому мешку Деда Мороза.

– Стоять! – приказал Кот, метнувшись чёрной стрелой наперерез Кикиморе. – Я ваши злые замыслы раскусил.

– Замыслы? – охнула Кикимора и сложила на груди руки. – Да мы же просто погреться зашли. Мы всегда к Снегурочке в гости заходим. И за-мыс-лов у нас никаких не было.

– Какие хвостики? – возмутился Леший. – Ты говори да не заговаривайся. У меня отродясь никаких хвостов не было, да и у тебя я хвоста не видел.