Бронте с самого начала считала Мелиссу Роббинс невиновной. Леонид Прыка бросил свою подружку, не оставив ей ни цента. Но, как и большинство людей, Мелисса верила, что программа защиты свидетелей решит все ее проблемы, в том числе и финансовые, заодно она могла поквитаться с Леонидом.

Однако вскоре Роббинс поняла, что после суда защиту с нее снимут, а программа вообще призвана обеспечивать свидетелей лишь самым необходимым. Ее показания изменились, стали расплывчатыми, и тогда она совершила фатальную ошибку, вступив в интимную связь с Дэннисом Бернсом, уверенная, что он поможет ей. Однако у Бернса были свои планы, и он решил воспользоваться ситуацией, тем более что метил на место Берни Лейтона, начальника Бронте. Но он понял, что просчитался: Мелисса просто хотела использовать его. Это разрушало его игру. И он пошел на преступление. Воспользовавшись внешним сходством с Маккоем, Бернс замел следы…

…Размышляя о происшедшем, Бронте огляделась в поисках Коннора. Он стоял неподалеку.

Но на нее вдруг накатила такая усталость, что она опустилась на пол прямо около телевизора, вспоминая слова Коннора, сказанные им прошлой ночью. Зачем он заговорил об этом? Она же не давала ему повода думать, что хочет связать с ним свое будущее.

Келли озадаченно посмотрела на подругу.

— Что с тобой?

— Что? — Бронте перевела взгляд с Коннора на Келли. И чуть не заплакала.

— Боже, да что стряслось, дорогая? — недоумевала Келли. — Только не говори мне, что все в порядке. Я слишком часто в последнее время слышала от тебя эти слова.

Слезы предательски заблестели в глазах Бронте, но она тут же улыбнулась.

— Придется тебе услышать это еще раз. — Она посмотрела на Коннора, но он разговаривал с отцом. Ну не желает он на ней жениться. Не та она женщина, которую он хотел бы ввести в свою семью.

— Боже. — Келли широко раскрыла свои зеленые глаза и подошла ближе. — Неужели ты и… Коннор?

Бронте удивленно взглянула на подругу, и та уверилась в своей догадке.

— Ты с ума сошла?!

У Бронте скатилась слезинка, но она быстро вытерла ее.

— Наверно, да.

Через минуту подруги уже стояли на крыльце. Весь хаос остался в доме. Келли закрыла за собой дверь.

— Я просто не знаю, что сказать.

Бронте подошла к перилам и оглядела живописные окрестности Манчестера.

— Тогда не говори ничего, — посоветовала она, обернувшись, и натянуто улыбнулась.

Келли подошла к Бронте и положила руку ей на плечо.

— Когда это случилось? Как далеко зашло? А он что-нибудь испытывает к тебе? — засыпала ее вопросами Келли и тут же спохватилась: — Извини меня.

Бронте закрыла глаза и почувствовала, что не в состоянии сейчас ответить ни на один вопрос.

— Это уже не важно. Ведь из этого все равно ничего путного не получится.

Келли обняла Бронте. У той в душе все смешалось. Очень хотелось открыть всему миру, как ей плохо, но она не смела. Она привыкла казаться сильной — даже сейчас, когда человек, причинивший ей такую боль, стоит в гостиной, прямо за входной дверью.

— Если бы ты поделилась со мной чуть раньше, я бы смогла предостеречь тебя оттого, что ты сейчас переживаешь, — тихо произнесли Келли.

— Я бы рассказала, но все произошло слишком быстро.

Келли немного отодвинулась и взглянула на Бронте.

— Все равно, ты должна была мне рассказать.

Бронте улыбнулась, и в глазах ее заблестели слезы.

— Напомни мне об этом попозже, и я все тебе выложу, просто сейчас… сейчас я не в состоянии.

— Все? — переспросила Келли.

Бронте кивнула.

— Да, все.

Открылась входная дверь, и Келли обернулась. Бронте воспользовалась минутной передышкой и отступила назад, глубоко вздохнула и решила, что не обязательно всем видеть ее слезы.

— У вас все в порядке? — произнесла с легким акцентом Мишель, жена Джейка.

— Конечно, в порядке! — широко улыбнувшись, произнесла Келли.

Мишель улыбнулась в ответ и кивнула головой в сторону Бронте.

— Мне знаком этот взгляд. Он говорит о том, что кого-то угораздило влюбиться в одного из упрямых Маккоев, верно?

Бронте удивилась: неужели каждая женщина, появлявшаяся в доме Маккоев, проходила через это? Но разница была в том, что они сумели стать законными супругами Маккоев. А она… она исключение, единственная, кто не сможет завладеть своим возлюбленным.

— Бронте!

Второй раз за день сердце ее ушло в пятки, но теперь не потому, что она переживала за Коннора. Она испугалась за свою безопасность, свое душевное и эмоциональное равновесие.

Бронте взглянула на Келли и слегка сжала ее руку, чтобы предотвратить любое высказывание подруги в присутствии Коннора.

Коннор откашлялся.

— Могу я поговорить с тобой? Наедине? — осведомился он.

Бронте утвердительно кивнула головой.

— Дай мне знать, если тебе понадобится помощь, — шепнула ей на ухо Келли.

Они спустились на лужайку перед домом. Бронте с гордостью посмотрела Коннору в глаза — ведь она выполнила свое обещание и помогла ему оправдаться.

— Слушаю твой приговор, — попыталась пошутить она.

Коннор упорно изучал свои ботинки и, похоже, даже не слышал ее слов.

— Я хотел сказать… я думаю, я должен… — Он поднял глаза и посмотрел на девушку. — Спасибо тебе, Бронте.

«Спасибо? — удивилась она. — И это все, о чем он хотел поговорить со мной?» Она вздохнула и улыбнулась.

— Не стоит благодарности.

Коннор тут же направился к дому.

— Коннор! — Бронте не могла больше выносить это.

Он остановился, но не обернулся.

— И это все? Все, что ты хотел мне сказать?

Коннор стоял неподвижно. Сердце Бронте забилось чаще, она едва сдерживала себя. «Неужели он… Но нет, не верю…»

— Я хотел еще добавить, что сожалею, — наконец произнес Коннор.

«Сожалеет?» — пронеслось в голове у Бронте, но она все равно не могла поверить: это все, что он может сказать? Нет, она просто так не отступит! Ей необходим реванш. Бронте никогда никому не причиняла боль, однако теперь готова была это сделать. Она размахнулась и изо всех сил влепила Коннору пощечину.

— Ты говорил, что всегда будешь рядом со мной; говорил, что всегда будешь защищать меня. А получается, что ты просто использовал меня, а теперь отталкиваешь в сторону, чтобы я не мешала тебе, такому гордому, идти дальше. — Бронте кипела от ярости. — Но ты ошибся во мне. Ты думал, что, высадив девушку возле дома, сможешь оградить ее от неприятностей? Не-ет! Я никогда не останавливаюсь на полпути. Если бы не я, ты сейчас ехал бы в тюрьму, а Дэннис Бернс сидел бы в ресторане — да где угодно — и насмехался над твоей глупостью!