«Правильно, что я не пытаюсь блокировать его удары», — решил я.

Отлетая к стене и продолжая палить в ту же точку, где мы смогли уже пробить небольшую брешь в его индивидуальном щите, я сместился ещё немного влево и смог рассмотреть наконец, что силуэт этого существа имеет отдалённое сходство с человеком. Уже ничему не удивляясь, я сосредоточил весь огонь по противнику, стараясь поразить именно участок с уже истощённым полем.

Противник, не желая сидеть на месте и быть удобной неподвижной мишенью, метался по всей территории помещения, постоянно сбивая прицел и нанося резкие и внезапные удары. То, с какой скоростью он стал перемещаться по сравнению с началом боя, не шло ни в какое сравнение. Его реакция и скорость возросли многократно. Я перестал успевать отслеживать его, нейросеть и тактический модуль не успевали за ним в своих расчётах.

Положение становилось аховым. Я обнаружил себя перед противником, показал, что я здесь есть. Но противник оказался много сильнее меня. Кстати, сходство с человеком у этого существа сейчас пропало.

Решив не давать ему времени ещё больше поднять планку своих возможностей, я выскользнул из-за укрытия и, не позволяя ему скрыться за очередным препятствием, увеличил мощность обоих лазеров до максимума и выстрелил в его сторону. В таком режиме их хватит не больше чем на три залпа, но мне нужно было покончить с моим противником. Первая пара зарядов, только опалив врага, прошла мимо. Но это на некоторое время снизило скорость его перемещений. Поэтому весь огонь я положил в одну точку, зажав существо в угол и не дав ему оттуда выбраться.

Но тут, видимо почувствовав, что у меня может что-то получиться, враг сам ударил по мне. Но на этот раз это не было атакой на физическом плане, голову мне постарались разнести ментальным взрывом.

Мне повезло. Ожидая чего-то подобного ещё с их первого нападения в командной рубке, я приготовился к внезапному переносу сознания на один из параллельных потоков, и сейчас эта закладка в моём подсознании сработала. Но даже тех мгновений, что успела ухватить моя сущность при новой атаке врага, мне хватило, чтобы провалиться в океан боли. Длилось это лишь несколько мгновений, но этого времени хватило существу, чтобы приблизиться ко мне на несколько метров. Я, превозмогая ощущение слабости и из последних сил концентрируясь на удержании от распада кокона, навёл бластеры на врага, необычайно чётко и точно почувствовав, куда должен прийтись выстрел, чтобы разрушить его щит. На мгновение задержал дыхание, а затем спустил курки обоих оружий.

Щит на этом противнике лопнул с каким-то неприятным и сильным скрежетом. По-видимому, это оказалось неожиданностью и для моего врага, так как он сначала застыл, а потом постарался уйти с линии атаки куда-то в сторону.

Но я не дал ему этого шанса. Заряда в бластерах уже не осталось, он весь ушёл на последнюю очередь. Но я ударил по врагу своим необычным оружием. Два маленьких шарика материализовались внутри его тела и разлетелись в разные стороны, разрывая моего противника в районе груди. Мёртвое тело последнего противника упало в нескольких метрах от меня.

«Тяжёлый сегодня выдался день», — решил я, осматривая поле боя. Не обнаружив ничего подозрительного, я подошёл к запертому люку, входу в не отмеченное на карте помещение, откуда чувствовал непонятное ментальное излучение.

«И что у нас тут?» — задал я себе вопрос. Интерес мой к этому месту был вызван тем, что последний мой противник всеми силами старался прорваться к люку. Но я ему не давал этого сделать, хоть это и получалось не специально.

«Ничего не узнать без того, чтобы туда не войти», — понял я.

Обследовав более внимательно люк, я обратил внимание, что он открывался механически. Нужен был или какой-то ключ, или некое устройство, которое подключалось к чему-то, напоминающему замочную скважину, но более тонко и виртуозно укрытую в створках люка.

«Ключик-то должен быть у того, кто пытался прорваться к нему, — решил я. — Не просто же так он стремился в эту комнату, у него, наверное, была какая-то возможность открыть люк». И я подошёл к трупу последнего своего противника.

Создавалось такое впечатление, что он значительно старше всех остальных присутствующих тут существ. Правда, внешне я не мог найти никаких значительных отличий или черт, указывающих на это, но почему-то именно так я и подумал о нём. Он был стар, очень стар. А главное, он снова отдалённо стал напоминать человека, только его очень уродливую, искажённую копию.

«Хм, а ведь в первые мгновения он на человека походил значительно больше, — вспомнил я момент нападения на меня этого существа. — А значит, и вариант того, что они все или некоторые из них могут принять облик человека или аграфа, отбрасывать нельзя, только преобразование это у них, похоже, проходит не мгновенно, а требует какого-то времени». Додумывал я это, уже обшаривая труп своего врага.

У него на шее, так же как и у других, висел странный медальон, но несколько большего размера, чем у остальных. Не удержавшись, я взял его в руки и практически мгновенно получил сообщение от Магика:

«Артефакт ментоструктуры — малый кокон индивидуального пользования. Максимальная насыщенность поля выдерживает нагрузку до трёх тысяч энеронов. Артефакт четвёртого уровня. Внутренняя градация — третья ступень. Свойства: воссоздание пелены, отделяющей объект от текущего слоя реальности путём сдвига внутреннего пространства на несколько мгновений в сторону от основного потока времени. Работает на постоянной основе за счёт залитой в артефакт энергии. Обеспечивает абсолютную внешнюю невидимость для объекта прикрытия до тех пор, пока не будет израсходована вся энергия, залитая в артефакт. Имеется встроенный аккумулятор, ёмкость — три тысячи энеронов. На текущий момент разряжен. При неполном заряде пополнение производится за счёт энергии, поступающей в артефакт от оператора-носителя. Оптимизация работы артефакта невозможна. Производитель неизвестен. Построение внутренней структуры проводилось по нестандартным параметрам. Ограничений в использовании нет».

«Теперь понятно, что помогало им так искусно прятаться и маскироваться. Это не их видовое свойство. Просто ими используется специализированный артефакт. И аналогичные штуковины, только поменьше, по-моему, я видел на всех трупах».

Ещё немного повертев артефакт в руках, я убрал его в свою сумку и приступил к проверке отделений поясного ремня, надетого на труп. Я нашёл несколько банковских карт Объединённого банка Содружества, три инфокристалла, два из них, похоже, содержали какие-то базы знаний и один с неизвестной мне информацией. В одном из отделений хранился ещё один артефакт, который пока никак не смог опознать Магик, сказав только, что он каким-то образом связан с расширением возможностей оператора. Последним оказалось, вероятно, искомое устройство, уж очень специфически подходящим был один из его щупов. Собрав все свои находки в сумку, я взял найденное устройство в руки и повторно направился к люку.

«Угу, теперь всё подходит». Аккуратно вставив найденное устройство в скважину открытия двери, я услышал несколько щелчков и заметил, как люк немного выдвинулся.