— Ну с этим Пусик бы справился.

— Он и справился. Только трех скорлупок потом в бухгалтерии недосчитались. Больше агент 013 индивидуальные задания не получал.

— Понятно, — тяжело вздохнула я, собираясь на выход. — Тогда я надеюсь, он все-таки четвертый день гудит у хоббитов.

Ну, как вы, наверное, уже догадались, в знаменитом мужском баре кота тоже не оказалось, о чем сообщил вернувшийся оттуда не совсем трезвый Алекс.

— Агента 013 там не видели минимум неделю, — сказал он.

…В общем, через час мы наконец нашли шефа беседующим о малоорошаемом земледелии с Шурале и поставили вопрос ребром. Надо признать, гном сразу сдал Профессора.

— Да что такого? Агент 013 выпросился на внеслужебное задание, он должен прибыть сегодня вечером. Что-то там связанное с его научной или литературной деятельностью.

— Но скажите хоть, куда он направился?

— На Зону, — равнодушно отмахнулся шеф.

— Куда?!! — взвыли мы.

Зона — самое страшное слово на Базе. Сколько мы туда запихали неисправимых преступников типа вампиров, убыров, оборотней, людоедов, ведьм и прочей нечисти — лучше не вспоминать. Надеюсь, что нам не придется встретиться с ними снова…

Мы просидели как на иголках до двенадцати ночи и, плюнув на все, вломились в апартаменты шефа. У него там все было устроено по-шотландски сурово, стиль такой. Оружие на выложенных камнем стенах, большой очаг, основательная деревянная мебель и овечьи шкуры. Шеф вышел к нам в длинной ночной рубашке, ночном колпаке, с гнутой вересковой трубкой в зубах. Под мышкой гном держал толстый том рассказов о Шерлоке Холмсе.

— Отправляйте нас на Зону!

— Куда?! — зевая, не понял он.

— За котом. Он не вернулся!

— Ну завтра вернется.

— Мы не можем ждать до завтра, — сурово поднажал командор. — Наш друг в опасности!

— Слушайте, я уже почти сплю…

— А вот его брошенные дети нет! Хотите, мы всех троих приведем сюда, чтоб вы послушали, как они зовут папу?

— Ладно, ладно, — поморщившись, сдался шеф и попросил у нас две минуты, чтобы переодеться. Все переодевание выразилось в том, что он сменил ночной колпак на дневной красный и в таком виде пошел впереди нас в свой кабинет.

— Вот, смотрите. — Гном сдвинул в сторону все папки с рабочего стола и достал из нижнего ящика старую топографическую карту, для сохранности запаянную в пластик. — Это наша Зона, кстати, самая опасная из всех шести Зон на планете. Начнем с главного. Итак, Россия. Пермская область. Горный район, перемежаемый перелеском и болотами. N-ская воинская часть, номер *&-/%#.

— *&-/%#? — с трудом повторила я.

— Да, можно что-то более конкретное? — осторожно поддержал меня Алекс. — Боюсь, с таким адресом мы будем искать агента 013 года два.

— Более подробных адресов нет! — обрезал шеф. — Попасть в Зону общественным транспортом нельзя. Вы можете воспользоваться переходником, настроенным на датчик вашего напарника. Должен предупредить, что эти приборы на территории Зоны работают со сбоями, а могут вообще отказать. Рекомендую взять с собой трехдневный сухой паек и лазерные бластеры. Применение огнестрельного оружия в Зоне тоже порой приводит к плачевным последствиям.

— Бедный котик, — всхлипнула я. — Надеюсь, он позаботился о недельном пайке, потому что в день он обычно съедает по три нормы как минимум, маленький обжорка…

— Не знаю, не проверял, — недоуменно пожал плечами шеф. — Если я буду следить за отправкой каждого сотрудника, то мне придется клонировать себя на тридцать шесть маленьких гномов, а тридцать шесть начальников на Базе — это будет такой бардак…

— Хорошо, — успокоил его командор. — В любом случае, спасибо за участие, извините, что разбудили, мы пойдем.

— Ждите нас на рассвете, — ввернула я крылатую фразу из какого-то фильма.

Мы экипировались прямо в лаборатории у гоблинов. Алекс предпочел стандартный камуфляж с кучей карманов, обычную одежду всех лесных путешественников, геологов и всяких туристов-экстремалов. Я долго сомневалась, что надеть, тем более что кота рядом не было и толком объяснить, как положено одеваться на Зоне, никто не мог.

Гоблины сами ничего не знали, поскольку никогда не покидали пределов лаборатории, насколько мне известно, они даже обедали там же. Тюремную робу я отвергла сразу. Чисто из суеверия. Легкий космический скафандр примерила, посмотрела в зеркало и не взяла, у меня в нем талии нет и попа слишком большая. Такой же камуфляж, как на Алексе, тоже не очень хорошо, будем ходить как инкубаторские.

В конце концов я выбрала утепленный джинсовый костюм и походные ботинки со шнуровкой. Надела пояс с кобурой, получила под роспись бластер и фактически была готова. Командор взял два ствола плюс небольшой рюкзак с сухим пайком и минимальным набором спасателя. Ну, там, спирт, спички, медикаменты, веревка, мыло, швейцарский нож, фонарь, вроде все…

Один из лаборантов намекнул мне, чтобы я оставила ему на хранение сережки. Типа это травмоопасно, можно упасть и зацепиться за что-то ухом. Я мрачно показала ему кулак, и парень отвалил. Знаем мы этих гоблинов, себе не возьмет, но, сто процентов, переплавит в тигле для какого-нибудь научного опыта.

— Ну что, теперь вперед? — спросил Алекс, беря меня за руку.

— Да. — Я чмокнула его в щеку и вопросительно взглянула на главу лаборатории.

Тот кивнул и похлопал по плечу тощего, длинноволосого гоблина, сидящего за компьютером.

— Что с сигналом агента 013?

— Очень слабый, шеф, то появляется, то исчезает. Точечное попадание не гарантирую.

— И слава богу! — быстро сказала я, представив, что мы могли просто упасть на кота, а он таких вещей не прощает.

— Удачи вам, парни и… девушки, в вашем безнадежном деле, — благословил нас старый гоблин, поправил очки и, самолично установив координаты, передал переходник Алексу.

Командор нажал кнопку, и через мгновение мы оказались стоящими на странном плато, покрытом чахлой травой и хвойным мелколесьем. Вдалеке виднелись невысокие горы или какие-то сумрачные холмы, под ногами пружинила болотистая почва, а над головой висело свинцово-мрачное небо. Вроде бы обычная северная природа, если не считать разбросанных тут и там идеально круглых черных проплешин на земле.

— Мы тут не облучаемся случайно? — встревожилась я, оглядываясь по сторонам. — И где кот?

Алекс нажал на переходнике нужную кнопку, посмотрев уровень загрязнения воздуха и метеоданные.

— Нет, радиационный фон в норме. Как и температура, и сила ветра, и атмосферная влажность, и давление для этой местности и этого времени года. А вот где агент 013, непонятно. Экх-экх-экх… — закашлялся он, прикрывая рот кулаком от налетевшей желтой пыли непонятного происхождения. Ну вот и первая аномалия, каких здесь, говорят, немало.