— Милый, ты в порядке?! Надеюсь, эта штука не сожжет нам легкие. — Я быстро пожалела, что мы не надели скафандры. Вот идиоты же…

— Не волнуйся, это всего лишь мелкий песок, вон оттуда. Здесь когда-то явно пытались сделать поле для гольфа. А вон то здание очень похоже на базу отдыха.

Вэк, хвала Аллаху… пронесло… пока.

— Но эти проплешины меня очень пугают.

— Обычные следы от костров, — успокоил мой муж, быстро присев и проведя пальцем по черному краю одного из кругов. — Это всего лишь пепел.

Я смутилась, надо же так лопухнуться…

— В принципе получается, что наши самые отъявленные преступники тут неплохо устроились. Чистый воздух, жизнь на природе, отсутствие полиции, собственное поле для гольфа… Если это самая страшная Зона на Земле, то остальные, наверно, расположены где-нибудь на Капри или Гоа?

— Смотри, там, кажется, люди… да, точно! — перебил меня Алекс, глядя за мою спину. — Они могли видеть агента 013!

Я обернулась. Действительно, в сотне шагов от нас брели три мрачных типа, одетых в армейский камуфляж и драные телогрейки. Все очень странные, бандитские рожи небриты месяца три, щеки впалые, глаза горят лихорадочным блеском, и каждый держится обособленно от других.

— Надеюсь, эти типы не заключенные. По крайней мере, не наши, потому что я их не помню. С виду обычные бандюки, хотя не зарекусь, что не маньяки.

— Кажется, это сталкеры.

— Сталкеры?! Подожди, так это что, ТА САМАЯ Зона?! — Я изумленно вытаращила глаза.

Почему-то сразу подумалось, что я сталкеров по-другому представляла. Хотя, честно говоря, я их себе вообще никак не представляла, не считая ассоциации с любым персонажем любой постапокалиптической фантастики. На фига оно мне надо? Я ж по жизни оптимистка!

— Да. И это самые настоящие сталкеры. Ходят в Зону, ищут артефакты. Хотя, честно говоря, не понимаю, какие артефакты могут остаться после так называемого «пикника»? Мусор, объедки, пивные банки, использованные… извини…

— Э-э, граждане, — окликнула я, мысленно сделав пометочку при случае уточнить у него насчет знаний о последнем предмете. — Вы тут случайно кота не видели? Толстый такой, пушистый, серой масти с белыми полосками, отзывается на кличку Профессор, агент 013, Мурзик, Стальной Коготь, Мудрый Зверек, Который Очень Много Говорит, Белопогонник, Пусик… Не пробегал, а?

Двое отрицательно помотали головами, а третий, с большущим мешком на спине, неожиданно оглянулся, прошипел что-то матерное и резко кинулся бежать, щедрой рукой разбрасывая впереди себя гайки.

— Фас! — крикнула я командору, с ходу бросаясь в погоню.

Алекс в три прыжка опередил меня, перекрывая убегающему дорогу к спасительному лесу.

— Не отдам! Мое! — Несчастный выхватил из-под мышки обрезанное охотничье ружье и не целясь дважды выстрелил в нашу сторону.

Ей-богу, я даже с закрытыми глазами стреляю лучше… Первый выстрел просвистел у меня над головой, а второй взрыл землю за три шага перед Алексом.

— Не подходите! Я псих, я в Зоне стреляю! — верещал небритый тип, когда мой муж заворачивал ему руки за спину. — Не отдам кота! Он мой! Я в него уже влюбился-я!

— Уверена, что это не взаимно, — гордо отрезала я, развязывая мешок, из которого выкатился мрачный, надутый и взъерошенный Профессор.

— Как ты, напарник?

— Бывало и хуже. — Кот начал было себя вылизывать, но вовремя опомнился. — Тьфу ты, сколько грязи и пыли. Лучше дома ванну приму. А вы чего тут забыли?

— Тебя.

— Он мой! Этот говорящий кот — редкий артефакт, мне его инопланетяне оставили-и! Не отдам!

— Молчать-с! — Пусик резко отвесил воющему сталкеру две тяжелые пощечины. — Навалился сзади как не знаю кто. Я толком и мяукнуть в свою защиту ничего не успел. Гоните его, напарники. Еще минута, и я за себя не отвечаю, порву как тузик грелку, на лоскутки и нервные воспоминания!

Понятно, что бедолагу-сталкера нам пришлось отпустить. Расстрелять по законам военного времени мы его не могли, а таскать с собой не было ни малейшего желания. Прочие сталкеры и близко не подумали заступаться за товарища, они спешили убраться подальше, здесь каждому своя шкура дороже…

— Так что вы тут делаете? — рассеянно переспросил кот, глядя куда-то на север.

— Тебя спасаем, не видишь, что ли?

— Кто спасаете — вы? Кого — меня? Как дети малые, слов нет… — тяжело качая головой, вздохнул агент 013. — Вы хоть понимаете, во что вы влезли? Нет, не понимаете…

— Почему тебя пытались похитить? — перебила я. — Если бы я хотела завести кота, я бы взяла котенка, а не толстого болтливого мутанта из аномальной Зоны, когда на каждом базаре можно подобрать нормального мурлыку.

— Он принял меня за артефакт. А я просто спросил у него дорогу…

— Полный бред, — принял мою сторону Алекс. — Живое существо не может быть артефактом, это противоречит всем законам Зоны.

— Много ты о них знаешь! — пренебрежительно фыркнул кот и вдруг, застонав, театрально схватился за поясницу. — Ой, что-то в спину вступило! Алиночка, не могла бы ты помочь? — жалобно попросил он, показывая когтем на оранжевый рюкзачок с Лосяшем из «Смешариков», видимо тоже выпавший из мешка сталкера.

— Да легко, — улыбнулась я, резво цапнула рюкзачок за лямку и с маху чуть не надорвала спину. — У тебя там что, камни?

— У меня там гайки, — сухо ответил кот, резво догоняя ушедшего вперед Алекса.

— Зачем тебе столько гаек?! Да и тот псих, который тебя похитил, почему-то кидал их перед собой. Но он-то явно ненормальный. А тебе зачем? Или ты их у него украл? — осенило меня. — Вот за что он тебя посадил в мешок, да?

— Не важно, где я их взял. Настанет час, когда они нас спасут. Тот тип все правильно делал. Нужно бросать гайки перед собой и смотреть на их поведение.

Я посмотрела на супруга и незаметно для кота покрутила пальцем у виска. Алекс криво улыбнулся, типа ты же его знаешь, бывают у него фантастические идеи. Я бы их назвала сумасшедшими, но муж у меня добрый, поэтому я знала, что он подумал скорей всего о фантастических. А вот лично я полжизни мечтала гулять по лесу и смотреть на поведение гаек! Нет, Пусик точно свихнулся…

— Стойте! — неожиданно обернувшись, рявкнул на нас агент 013. — Я пойду вперед, а вы, если не хотите лишиться ног, идите за мной след в след.

— Это будет непросто… — Однако я встала на цыпочки, пытаясь воспроизвести его мелкие шажки, и чуть не упала на кота.

— Ш-ш-ш… ненормальная! Ты сама не понимаешь, что каждую секунду здесь мы на краю гибели… благодаря тебе. Я — кот, я бы выбрался, мы живучие, тьфу-тьфу-тьфу, чтоб не сглазить. Но теперь мне еще и вас вытаскивать, на свою голову. Делай, как я говорю, если не хочешь получить гуттаперчевые конечности.