– Увы… – развела руками она. – Наставник меня этому не учил.

– А кто он?

– Бывший пилот-истребитель.

– Тогда ясно, почему ты так летаешь, – кивнул Дортуэй. – Что ж, значит, тебе придется действовать в одиночку. Прошу помнить, что главная наша задача – не уничтожить побольше врагов, а не дать им прорваться к системам ПКО. Задержать до подхода нашего флота. Диспозицию я передам прямо в память бортового компа. Разберешься?

– Конечно, – заверила Лина. – А можно спросить?

– Спрашивай.

– Что им вообще нужно? Почему они нападают?

– Если бы я знал… – тяжело вздохнул полковник. – На границе с Даргоном кто-то постоянно устраивает провокации. Налетают мелкими группами на кораблях без опознавательных знаков. Мы отбиваемся, затем правительство заявляет официальный протест. Даргонцы в ответ утверждают, что это были пираты, а они – ни при чем. Как же, пираты! Одним словом – эспедешники! Та еще сволочь…

– На прочность оборону проверяют? – предположила девушка.

– Трудно сказать, – поморщился Дортуэй. – Несколько раз полностью уничтожали системы ПКО, грабили планету, но очень небрежно, а потом просто уходили. Я не могу понять их целей. Однако сегодня – хуже, чем всегда. Настолько крупными силами даргонцы давно не атаковали. Похоже, выяснили, что на наших складах сейчас несколько тысяч тонн очищенного вария. Ради вария они на все пойдут, своего на их территории нет. А ведь мы просили губернатора сектора побыстрее прислать транспорты и вывезти! Неделю уже завтраками кормят…

Он обреченно махнул рукой.

– Понятно, – нахмурилась Лина.

– Еще об одном попрошу, – пристально посмотрел на нее полковник. – Приходить на помощь туда, где даргонские истребители будут на грани прорыва. Поскольку ты способна на микропрыжки, то окажешься в любом месте орбиты очень быстро. Наличие прирожденного пилота среди обороняющихся – немалый козырь. И, повторяю, главное не дать им прорваться к платформам до подхода флота.

– Хорошо. Я сделаю все, что в моих силах.

– Вот и хорошо, – кивнул Дортуэй. – Но может все же возьмешь машину поновее?

– Нет, – усмехнулась Лина. – Мне эта вполне устраивает. У нее куда большие, чем у остальных, торпедные отсеки. Для меня это главное. Прошу до отказа загрузить их гиперторпедами.

– Загрузим.

Авианосцы даргонцев надвигались на ощетинившуюся гиперорудиями планету полусферой. Крейсера, рейдеры и эсминцы двигались позади нее, их время наступит позже, когда истребительной атакой будут уничтожены орбитальные платформы противокосмической обороны. Флотоводцы нападающих не сомневались в победе – у них было двести восемьдесят истребителей против ста десяти у имперцев. К тому же – «Стерхов» и «Соколов» последнего поколения, не идущих ни в какое сравнение с устаревшими машинами обороняющихся. Да и пилоты даргонцев имели куда больше боевого опыта.

Первые эскадрильи вырвались из выходных аппарелей авианосцев и четырьмя конусами двинулись к платформам. Сторнианские истребители не пошли им навстречу, предпочитая оставаться поближе к зенитным комплексам, которые тут же залили пространство перед собой огнем малых гиперорудий. Стартовали десятки гиперторпед, но ни одна не поразила цели, обманки даргонцев увели их в сторону. Однако когда они приблизились, то начали нести потери – слишком плотен оказался огневой щит. Но пилоты не слишком нервничали – войны без потерь не бывает. Только яростно сжимали зубы – время их мести еще придет. Вскоре начались первые истребительные схватки, и тут уж они воздали имперцам за погибших друзей. Те платили двумя-тремя своими машинами за одну даргонскую.

Вперед выдвинулась прикрываемая двумя другими эскадрилья майора Лонга. Именно ей поручено было взорвать большие орбитальные гиперорудия, способные легко уничтожить флот нападающих, если он неосторожно подойдет ближе. Однако без истребительного прикрытия эти орудия почти беззащитны, несколько гиперторпед с близкого расстояния – и с ними будет покончено. Сторнианцы рвались к эскадрилье майора, быстро все поняв, но прорваться не могли – «Соколы» остальных эскадрилий не подпускали их.

Лонг довольно усмехнулся. В этот момент все и изменилось. Из-за сторнианских истребителей безумным виражом выметнулся древний «Артайн», зашел в хвост нападающим и тут же выпустил гиперторпеды из всех своих четырех торпедных аппаратов. Четыре «Сокола», прикрывающих эскадрилью майора, превратились в облачка плазмы. А старый истребитель серией микропрыжков через гипер за несколько мгновений оказался в другом конце строя и атаковал совершенно не готовых к этому пилотов. Еще две даргонские машины приказали долго жить. «Артайн» метался между ними, как безумец, и убивал, убивал, убивал. Все попытки попасть в него провалились – «летающий гроб» слишком быстро ускользал. Невозможно быстро!

– Прирожденный, будь он проклят! – зло выплюнул Лонг. – Общая связь! Народ, предупреждаю – на красно-синем «Артайне» – прирожденный пилот! Будьте осторожны, не подпускайте эту сволочь близко!

Впрочем, остальные и сами поняли это. Им не раз доводилось сталкиваться с истребительными звеньями княжества, в которых прирожденных хватало. Действенную тактику борьбы с этими безумцами даргонцы давно выработали. Они без промедления разбились на ромбовидные компактные звенья по четыре истребителя. Каждый контролировал четверть обзорной сферы и не давал «Артайну» приблизиться на расстояние прицельного выстрела, заливая пространство своего сектора огнем мезонных пушек. Звенья выдвигались вперед поочередно, а остальные прикрывали идущих вперед. И прирожденный ничего не смог поделать! Даргонцы продолжали приближаться к орбитальным платформам, не обращая внимания на вьющийся вокруг них одинокий истребитель, отгоняя его, как отгоняют надоедливую муху. У них был приказ прорваться до подхода секторального имперского флота, и пилоты намеревались этот приказ исполнить.

Однако вскоре прирожденный тоже сменил тактику. Он на некоторое время завис за платформами, а затем нырнул в гипер, чтобы вынырнуть всего в полусотне метров от одного из звеньев. Это считалось невозможным в принципе, поэтому даргонцы оказались просто не готовы к такому. Четыре гиперторпеды – и звено перестало существовать. Майор Лонг растерянно взирал на экран гравилокатора, не понимая, что здесь происходит. Он довольно часто схлестывался с прирожденными пилотами из Кэ-Эль-Энах, но те никогда не решались на столь рискованные трюки. Вынырнуть из гипера всего в пятидесяти метрах от другой машины?! Да ошибки в десятом знаке после запятой при расчете траектории достаточно, чтобы от наглеца ничего не осталось! Ему и в голову не могло прийти, что все это – от неопытности. Опытный пилот действительно не стал бы делать ничего подобного, этому в летных училищах учили в первую очередь, буквально вбивали в головы, что такой ход – чистой воды самоубийство. Но Лина этого не знала и действовала интуитивно.

Вскоре даргонцам пришлось отходить на перегруппировку, первая атака не увенчалась успехом. Из-за этого проклятого прирожденного, будь он трижды неладен! А время шло. Офицерам, командующим нападением, пришлось крепко подумать над дальнейшей тактикой. Орбитальные крепости прикрывали только населенные области планеты. Никто не мешал противнику войти в атмосферу за их пределами, но это ничем бы ему не помогло. Наземные комплексы ПКО не дадут подобраться к городам ближе чем на пятьсот километров, на подходе перебьют. Поэтому даргонцы и атаковали крепости в лоб – другой возможности не было. И если бы не этот прирожденный безумец, то уже справились бы со своей задачей! Затем орудия крейсеров и линкоров уничтожили бы наземные батареи, и планета осталась бы беззащитной.