За зиму удалось немало сделать. Да, хотелось бы больше, но не все в человеческих силах. Сделали главное — достроили крепость на озере. Теперь она возвышалась над водой на добрые десять метров. Вместо планируемых вначале легких навесов на плотах построили капитальное строение из бревен на сваях. Двухэтажное здание в четыре метра шириной опоясывало площадку по периметру и являлось одновременно и жилым, и оборонительным сооружением. Вместо окон зияли узкие бойницы, под крышей располагалась открытая галерея, где могли разместиться не только лучники или наблюдатели, но и воины, способные принять ближний бой в случае штурма. Часть сооружений хозяйственного характера располагалась во внутреннем дворе. Подобная крепость могла быть хорошим оборонительным сооружением даже на суше, а на воде она была почти неприступна. Шаман мапри, случись ему пожаловать в эти края, и тот был бы бессилен причинить сооружению вред с берега. По крайней мере, по имеющимся у Арта данным. Конечно, у врага оставалась возможность подплыть поближе, но сделать это под обстрелом лучников не так-то просто.

Закончили и прокладку дороги, соединяющей предгорья и деревню лироков. Маскировать ее не стали, напротив, сделали как можно более заметной. И конечно же позаботились о сюрпризах, которые будут поджидать клыкастых захватчиков на этой самой дороге. Как без этого, для того она и строилась. Нет, конечно, для движения гонцов тоже, но в первую очередь для того, чтобы заманить незваных захватчиков в ловушку.

Не слишком ли много положено на это сил? Немало. Но силы — это всего лишь силы. И если потраченное время в будущем позволит избежать потерь или хотя бы уменьшить их, значит, потрачено оно не даром.

Кроме того, до весны произошло еще много разных событий той или иной степени значимости. Отправился в путь второй караван с мехами. На этот раз время, к которому он должен был вернуться, не оговаривалось. Обоз был в пути дольше, чем в первый раз, но Ухак все-таки смог довести его до Тивании и вернуться обратно. Правда, готовых меховых изделий на продажу лироки смогли выставить совсем немного, основной упор опять пришлось сделать на шкуры. Но то, что удалось реализовать в готовом виде, подтвердило предположения Арта — торговать шубами было гораздо выгоднее, чем просто шкурами. Ухак был полон восторга, когда рассказывал, за сколько они продали готовые изделия, сшитые новой жительницей поселка. Мастерство недавно переселившейся в деревню Алуци позволило лирокам получить немалую выгоду, и это было только начало. В будущем Арт рассчитывал существенно увеличить объемы продажи готовых изделий, а то и полностью перейти на торговлю шубами. Небольшая швейная мастерская работала успешно, вот только неизвестно было, когда удастся снарядить следующий караван. Еще раз съездить в Тиванию и вернуться назад до наступления весенней распутицы лесные жители попросту не успели бы. Оставалось надеяться на будущее. Вот только до этого самого будущего еще надо было дожить.

Взамен проданных товаров обоз, кроме пользующихся огромной популярностью в крае металлоизделий, доставил около тысячи луков. Кстати, эти луки сыграли весьма любопытную роль в увеличении числа жителей в деревне Арта. Но ясно это стало не сразу.

Через неделю после первой ярмарки Тилой удивил Арта неожиданным известием — семья из одной из соседних деревень просит принять их на постоянное место жительства. Арт обрадовался, увидев в этом добрый знак. Как оказалось, эти переселенцы были лишь первыми ласточками. За следующую неделю еще несколько семей из разных деревень попросили о том же.

— Еще одни просятся принять их, — ворчал Тилой через две недели.

— Хорошо, население растет, — кивнул Арт.

— Растет? За счет кого растет? — возмутился старейшина. — В переезжающих к нам семьях почти нет молодых охотников. В основном это женщины, старики и дети.

— Ничего, вслед за женщинами потянутся и мужчины из других родов, Битан же приехал вслед за Алуци. Да и дети со временем вырастут.

Старейшина с сомнением крякнул. Да, мастера борьбы Битана им удалось переманить в свою деревню, пригласив сначала его избранницу Алуци. То, что она оказалась мастерицей в изготовлении одежды, было двойной удачей. Вот только случай подобного переезда был пока единственным. За остальными невестами женихи пока не спешили.

— Старейшины уже интересовались, смогут ли получить луки в первую очередь те деревни, из которых к нам прибыли переселенцы, — пробурчал Тилой.

— Получат, — вздохнув, кивнул Арт.

— Так они отсылают к нам тех, кто им не особенно нужен! — возмутился старейшина.

— Ну, ведь и мы луки отдаем не даром. Правда, и прибыли с этого не имеем, но, если весной придут мапри, с луками у наших соседей будет больше шансов на удачное сопротивление.

— Так-то они нам отплатили. Надо отказаться от переселенцев.

— Нельзя. — Арт тяжело вздохнул.

Он уже думал о том, что угодил в невольную ловушку. Именно его оговорка стала причиной того, что соседи в ожидании драгоценных луков готовы согласиться на небольшое сокращение населения своих деревень. Вот только выбирал переселенцев уже не он. Общины предпочитали избавиться от семей, в которых было меньше взрослых здоровых мужчин, сбагрив соседям женщин, детей и стариков. Да, это было не слишком благородно с их стороны, но соседи сами попросили…

— Почему нельзя? — продолжал возмущаться старейшина. — Скажем, что нам больше не нужны люди, нам некуда их селить.

— Нельзя, — повторил Арт.

Старейшина недовольно засопел. Он понимал, что вождь, скорее всего, прав, многочисленные примеры являются тому подтверждением. А вот почему Арт на этот раз прав, Тилой никак не мог понять. На первый взгляд большинство переселенцев были для деревни обузой. Особенно в свете возможного нападения мапри. Обычно Арт объяснял необходимость того или иного действия, более того, он был недоволен, когда кто-то не понимал причины и не обращался к нему с расспросами. Здесь же объяснять необходимость приема всех желающих в деревню вождь не спешил.

Не спешил Арт по одной простой причине — он чувствовал, что старейшина во многом прав. И он, Арт, прав тоже. Только правота эта разная. Если рассматривать события лишь в самой ближайшей перспективе, то нужно прислушаться к Тилою. Вот только что он за вождь, если будет руководствоваться лишь тактикой и не думать о стратегии?

Тактика говорила о том, что новые жители деревни (те, кого Арт пригласил сам, не в счет) если и не будут большой обузой, то и помощи особой от них не получишь. Тактика требовала согласиться с предложением Тилоя, стратегия требовала обратного. Вот потому-то Арт и не спешил озвучить причины, по которым им не следовало отказываться от приема новых людей. Поймет ли Тилой? Оценит ли перспективы? Плюсам предстояло проявить себя еще не скоро, а минусы уже не за горами.

— Тогда, может, потребовать, чтобы к нам направляли семьи, в которых больше взрослых мужчин? — предложил старейшина.

— Нельзя, — в который раз повторил Арт. — Таким образом мы дадим понять, что кого-то из лироков мы не рады здесь видеть.