— А что, мы должны радоваться всем?

— Почему же? Бездельников и лентяев вполне можем гнать. Но отказывать кому-то в приеме из-за состава семьи нельзя.

— Вот и получим бабье войско, — пробурчал старейшина.

— Зря иронизируешь, — откликнулся Арт. — Сам знаешь, многие из женщин лироков хотят учиться стрелять из лука, некоторые уже научились. А уж с двадцати шагов в мапри попадет даже самый неумелый лучник.

— Это так, — вынужден был согласиться старейшина.

— И потом, мы вполне можем принять пару сотен не охотников. В крепости хватит места для всех, мы построили ее с запасом, даже если нас будет вдвое больше, мы там разместимся. Продовольствие можем купить у соседей. Вернется Ухак, проведем вторую ярмарку, объявим, что принимаем в качестве оплаты еду.

На этот раз печально вздохнул старейшина: он беспокоился о своем старшем сыне, отправившемся вместе с обозом.

— Соревнования снова будем проводить?

— Нет, на этот раз только торги.

— Жаль, — сказал старейшина. — Всем понравились забавы, устроенные нами в прошлый раз.

Арт хотел было сказать, что на это нет времени, но задумался. Необходимости в отборе нужных людей пока не было, но проведенные соревнования открыли совсем неожиданные перспективы. Много ли развлечений у лироков? Можно сказать, такие вот состязания — важный процесс в общественной и культурной жизни народа. И приезжих они привлекают, пожалуй, не меньше, чем торги.

— Похоже, ты прав, — сказал Арт задумчиво. — Совсем без соревнований не годится. Без них будет не ярмарка, а обыкновенная торговля. Много конкурсов устраивать не станем, проведем соревнования по метанию боласов и стрельбе из лука. Заодно посмотрим, научился ли стрелять кто-то из соседей. И знаешь еще что, давай проведем соревнование по стрельбе из лука среди женщин.

— Пфыр, — немного снисходительно отозвался старейшина.

— Знаю, с мужчинами они не сравнятся, у женщин было недостаточно возможностей практиковаться, да и силы, чтобы натянуть тетиву, не те. Но соревноваться они будут между собой. И им интересно, и остальным забава. А на призы мы уж как-нибудь разоримся.

— Женщин? Может, еще ребятишек? — улыбнулся Тилой.

Он думал, что пошутил.

— Это отличная мысль! — Арт вскочил и с волнением заходил по комнате. — Не знаю, как мне самому это не пришло в голову! Детские соревнования устраиваем обязательно.

— Что ж, пожалуй, это будет забавно, — согласился старейшина.

О забаве Арт думал в последнюю очередь. О чем же тогда? О, это был дальний прицел. Настолько дальний, что он даже не пытался озвучивать мотивы, которые побудили его устроить соревнование для детей. Задача их была в том, чтобы собрать вокруг себя как можно больше лесных жителей. Если юный лирок из далекого рода будет думать о том, как поедет на соревнования, где соберутся его сверстники из многих деревень из нескольких родов, это просто замечательно. Приедет, примет участие, расскажет другим, на следующий год участников станет еще больше. Это ли не шаг к единству?

Да, одно только это мало что даст. Да, результат будет лишь через много лет. Но это шаг в нужном направлении. Сколько необходимо сделать таких шагов? Десятки? Может быть, сотни? Но если не сделать ни одного, движение к единству не начнется.

Мысли Арта унеслись далеко. Он прикидывал, насколько эффективным поводом для объединения лироков могут быть ежегодные соревнования. Разумеется, решающей роли они сыграть не смогут, но и со счетов их сбрасывать не стоит. И уж конечно, не стоит жалеть о неминуемых затратах, они будут направлены на благое дело.

Сказать ли обо всем этом Тилою? Поймет ли его старейшина? Слишком уж неподходящий момент. Судя по всему, через пару месяцев им предстоит непростая схватка с мапри. Время ли думать о таких далеких планах? С другой стороны, у них нет иного времени, только то, что сейчас. И если сейчас не задумываться о далеком будущем, то когда? Оно придет в любом случае, только время будет упущено. Хватит ли этого самого времени, чтобы делать все по очереди? Не получится ли так, что Арт просто не успеет сделать все необходимое, если не начнет думать о дальних перспективах уже сейчас? Да, цель слишком трудна, и совсем не факт, что получится ее достичь. Но это поистине достойная цель — помочь разрозненному племени объединиться и стать одним народом.

— Детские соревнования проведем обязательно, — повторил Саша. — Назначаем дату следующей ярмарки через десять дней после возвращения каравана.

— Только бы он вернулся, — вздохнул Тилой.

— Вернется, — уверенно сказал Арт. — Ухак умелый воин. Он показал, что может водить такие обозы.

Разумеется, Арт не был уверен в этом до конца. Да, территория, по которой предстоит двигаться каравану, относительно спокойна. Относительно в том плане, что прямых военных действий там сейчас не ведется. Но в длительном путешествии всегда могут подстерегать опасности. Вот потому-то, несмотря на оптимистические высказывания, полной уверенности в благополучном возвращении их обоза у Арта не было. Но как было не подбодрить отца, ждущего возвращения сына, и старейшину, беспокоящегося о благополучном завершении похода.

Обоз вернулся благополучно, а вслед за этим отшумела и вторая ярмарка. Пришлась она уже на начало весны — снег еще держался, но уже начал подтаивать.

После праздника прошла пара недель, и весеннее солнце согнало снег почти полностью. Наступила распутица. Из-за отсутствия мощеных дорог местами передвижение было весьма затруднено. В песчаных борах, где талая вода сразу же просачивалась сквозь песок, ездить можно было почти без помех. А вот глина или чернозем раскисли. Проехать там на телеге было нелегко — колеса вязли, кони очень быстро уставали. Вязли и сами кони, ездить верхом во время весенней распутицы не самое удачное занятие. Относительно успешно можно было передвигаться пешком, но налипающая на обувь глина не слишком располагала к подобным прогулкам. Вот потому-то каждую весну в крае лироков почти затихает всяческое движение.

В качестве транспортного средства в это время удобно использовать разве что лодки. Очистившаяся ото льда поверхность озера стала для лироков водной дорогой. Озеро не было отдельным изолированным водоемом, с помощью рек оно было связано с целой системой озер. Передвигаясь на лодке, можно было уплыть не на один десяток километров на север или на запад. Не было водного пути лишь на юг — в сторону горного хребта, граничащего с краем мапри. Отдельные ручьи не в счет, по ним не прошла бы даже небольшая лодка.

Весна, принесшая обновление, бурно набирала обороты. Вскоре край зазеленел и стал необычайно красив. В минуты отдыха Арт любовался природой, не переставая удивляться.

С наступлением весны Саше удалось увидеть еще одно необычное явление — ту самую охоту на озерных птиц с помощью боласов, рассказам о которой он в свое время удивлялся.

Лес был полон птичьих трелей, водную гладь то тут то там беспокоил плеск играющей рыбы. Небольшая лодка скользила вдоль зарослей тростника, не удаляясь слишком далеко от берега. Тинак греб одним веслом, перебрасывая его с одной стороны на другую. Посмотреть на знаменитую охоту Арт отправился со своим бессменным помощником и напарником по зимней рыбалке. Парнишка был необычайно горд оказанной ему честью. Ему предстояло показать вождю племени что-то новое, и он никак не хотел ударить в грязь лицом. Накануне он целый вечер провел в тренировках, метая болас. Впрочем, эта забава была весьма популярна у молодежи лироков и вряд ли могла кого-то удивить.