— Обычно они собираются на отмели за поворотом, — вполголоса сказал Тинак, продолжая неспешно работать веслом. — Можно и с берега подойти, но с воды удобнее. Да и холодно сейчас лезть в воду, чтобы достать пинти после того, как она упадет.

Они обогнули мыс, и Арт мог увидеть собственными глазами ту самую отмель, о которой говорил парнишка. Десятки длинноногих птиц вышагивали по мелководью. Они и в самом деле были похожи на цапель, только чуть крупнее, и имели необычный яркий окрас. Время от времени одна из птиц выбрасывала клюв и выхватывала из воды зазевавшуюся рыбешку. При этом пинти делала несколько забавных движений ногами, напоминающих торжествующую пляску, а ее соседи начинали восторженно гомонить.

Зрелище это настолько удивило Арта, что он замер и не заметил, что Тинак перестал грести. Саша почувствовал это, лишь когда лодка остановилась на границе тростника и чистой воды. Парнишка встал в полный рост и начал неторопливо раскручивать связанные веревкой деревянные шары.

— Мы не перевернемся?

— Не должны, — отозвался юный охотник. — Главное, в момент броска не ставить лодку поперек.

С этим было все в порядке — нос лодки был направлен как раз в сторону отмели с птицами, оставалось совершить правильный бросок.

Болас сорвался и со свистом отправился в полет. Лодку качнуло, но не сильно, парнишка компенсировал бросок, спружинив ногами. Через несколько секунд одна из птиц оказалась опутана веревками. Она упала и начала дергать лапами. Остальные пинти разбежались в разные стороны, кто-то из них, разогнавшись, замахал крыльями и взлетел. Вслед за первыми, наиболее сообразительными, взлетели и все остальные. Приводнились они не далее чем в километре от места охоты.

Тинак быстро работал веслом, приближаясь к беспомощной дичи.

— Надо плыть быстрее, пока птица не опомнилась, иначе она может попробовать убежать, придется гоняться за ней по мелководью, а то и по берегу.

На этот раз добыча убежать не успела. Правда, она попыталась стукнуть юного охотника клювом, но тот, предполагая такое развитие событий, защитился веслом. Подхватив из воды птицу, Тинак быстро свернул ей голову.

Арт печально вздохнул. На минуту ему стало жаль эту нелепую длинноногую цаплю. Тинак перехватил его взгляд.

— Пинти не обидится, мы забрали ее жизнь не ради игры, она даст пищу нашей деревне.

Парнишка взял перо, пустил его на воду и что-то зашептал.

— Что ты делаешь? — поинтересовался Арт.

— Прошу прощения у птицы и озера за то, что мне пришлось охотиться, чтобы добыть пищу.

— Зачем?

— Если что-то берешь, надо благодарить. Озеро живое, оно может обидеться, если не поблагодарить его за взятое.

— А лес?

— И лес живой. Как может быть иначе? — Парнишка бросил на вождя удивленный взгляд. По его мнению, этот вопрос был просто неуместным. Как можно спрашивать о таких очевидных вещах?

Арт улыбнулся, давая понять, что пошутил.

— А если попросить прощения, то озеро и лес не обидятся?

— Если не брать слишком много. Если не знать меры, то можно рассердить и озеро, и лес, и тогда их гнева не миновать.

Верования? Сколько в них скрыто мудрости. Бери в меру, и природа будет постоянно щедра, будешь брать больше, чем она может дать, — останешься ни с чем.

— Что теперь? — поинтересовался Арт, имея в виду их охоту.

— Птицы перелетели на следующее мелководье. Пока мы до него плывем, они успеют успокоиться, и мы снова сможем подобраться к ним незаметно.

Они еще дважды подплывали к стае пинти. Один раз встревоженная птица встрепенулась, и бросок охотника вышел неудачным. В третий раз болас все же оплел птицу. Получив этот трофей, охотники решили, что на сегодня хватит, и вернулись в деревню. На пинти весной почти не охотились. Массовая добыча птицы велась во второй половине лета и осенью.

Эта вылазка состоялась за неделю до получения тревожного известия. Весна была в самом разгаре, дороги просохли. Вместе с тем у врага появилась возможность беспрепятственно передвигаться там, где раньше сделать это было затруднительно.

Гонец, прискакавший с наблюдательного поста у гор, принес тревожное известие. С той поры как сошел снег и лироки перестали пользоваться лыжами, решено было держать рядом с наблюдательным постом коней. По расчищенной дороге всадник успевал доставить донесение за три часа, тогда как пешком даже быстрый гонец едва ли успел бы за день.

— Мапри идут! — с порога выдохнул разведчик.

Свершилось. То, чего ждали и надеялись миновать, все-таки произошло. Не зря зимой около деревень крутились разведчики клыкастых.

— Отряд большой? — поинтересовался Арт.

— Несколько сотен уже показались в поле зрения, а через перевал перешли еще не все. Я отправился, чтобы предупредить деревню как можно скорее. Когда станет понятно, сколько клыкастых и куда они пойдут, пост снимется и уйдет.

— Хорошо.

Еще один вопрос вертелся на языке Арта, но он понимал, что, пока все мапри не перевалят горы, задавать его преждевременно.

— Что передать разведчикам? — поинтересовался вестовой.

Он готов был скакать назад к оставленным на посту наблюдения товарищам.

— Действуем по плану.

Все действия на случай вторжения клыкастых были не раз обговорены и отработаны на практике, роли распределены, подготовка проведена.

— Идут? — увидевший проскакавшего гонца старейшина поспешил прийти к Арту за новостями.

— Идут. Все, кто не участвует в бою, пусть начинают перебираться на остров.

— Деревню жалко, только отстроились, — вздохнул старейшина.

Арт на это ничего не ответил. Да и что сказать? Деревню было жалко и ему, но защитить ее имеющимися силами от нескольких сотен мапри было невозможно. Знал об этом и Тилой.

Через пять минут вездесущие мальчишки разбежались по дворам, разнося известие. Еще через полчаса от берега отчалили первые лодки. Порядок эвакуации был давно оговорен. Кое-что из припасов длительного хранения доставили в крепость заранее, но перевезти предстояло еще немало. До самого вечера лодки ходили между крепостью и поселком, лироки пытались забрать с собой все, что можно. Крупные вещи везли на плотах. Даже нескольких коней переправили в крепость на озере.

Такого Арт сам не ожидал и немало удивился предприимчивости старейшины.

— Тилой, лошади-то тебе в крепости зачем?

— Пригодятся. Не зря мы их вели за много километров, — бурчал запасливый старейшина.

Лошадей, впрочем, перевезли немного, для них просто не было места в крепости. Несколько десятков коней отогнали вглубь страны и оставили на попечении очень дальних соседей. Коней в поселке осталось ровно сто сорок — по числу находящихся на берегу воинов. Именно им предстояло вести активные боевые действия. Почти все они были полными сил бойцами в возрасте от двадцати до тридцати пяти лет. Юнцов оставить на берегу Арт отказался категорически, несмотря на все их уговоры. Его помощник и ординарец Тинак пытался выпросить место хотя бы для себя, но и его отослали в крепость под присмотр отца. Не только юные готовы были вступить в бой, встретить врага рвались и многие из тех, кто был старше. Даже некоторые женщины просили взять их в бой. Но Арт был непреклонен. В другой ситуации он, быть может, и согласился бы на это. Но сейчас им требовалась выносливость, подвижность и наибольшая маневренность. К тому же существовала опасность нападения на водную крепость. Вполне могло статься, что ее тоже придется защищать. Удастся ли это сделать ударному отряду, большой вопрос. Оставаясь на берегу, он оказался отрезан от плавательных средств. Все лодки и плоты предусмотрительно были переправлены в озерное укрепление. Молодежи и охотникам в возрасте (пусть не таким легким на подъем, но опытным) предстояло стать гарнизоном крепости. Основная ставка делалась на то, что враг не сможет незаметно пересечь более километра водного пространства.