— Кен, ты же можешь как-то улучшить тут дизайн? — Сандра развела руками.

— Дизайн?

— Сделать комнату служанки больше, стол поставить, шкафчик, ну полку хотя бы. Нельзя же в таких условиях жить.

— Нормальные условия, — Сиветта села на табуретку. — Я бы с удовольствием тут осталась. На женской половине жизнь не сахар, уж я-то знаю.

— Откуда знаешь? — вырвалось у Сандры, не сообразила сразу, что в семье Сиветта так и жила, на женской половине. В усадьбе Ирисов тоже было разделение на мужское крыло и женское.

— Может Сиветте стоит стать служанкой Сандры? — предложил Левон. К Сиветте он относился очень тепло. — По крайней мере, она не будет жить с другими служанками. И Сандре будет веселее. И мы не будем беспокоиться за девчонок.

— Это против правил. Невесты не могут брать своих служанок во дворец, — отказал Кен.

— А Сиветта и не моя служанка, — Сандра подбоченилась. — Когда я появилась, она уже была здесь. Так ведь? Я ее выбрала из девушек с женской половины дворца. Имею полное право! И Сиветта не забоится жить рядом с Миро. В общем, Сиветта, ты остаешься здесь.

Кен кивнул, загадочно улыбаясь. Он не сомневался, что Сандра найдет решение. Еще и парней пристроит со временем. Принцу будет с ней очень не просто.

Однозначного ответа Кен не дал, можно ли Сиветте остаться, и Сандра решила все сама. С ней будут жить Миро и Сиветта, а ребята будут приходить в гости. Отдавать подругу на женскую половину она не собиралась. По большому счету, дела до них никому не было.

— Значит так, пурпур-малин, — начала Сандра после того как все расселись в гостиной. — Парни будут моей охраной. Поэтому вы и пошли учиться на боевые искусства и проклятия. И вам всегда надо быть рядом со мной.

Кен хмыкнул. Невесту принца охраняют изгои, да король подавится от смеха. Или от злости. Но Левон и Бирс расправили плечи. Во дворце, прямо в покоях, уже угрожали невесте принца, значит, без охраны никак нельзя.

— Правильно. Жаль тут места мало для еще одной спальни.

— Парни, ночевать в покоях невесты принца перебор даже для изгоев, — Кен хохотал от души.

— Ничего смешного. И где тут чай с печеньками дают? — Сандра оглядела гостиную. — Самим, что-ли, добывать?

— Я выясню, — подхватилась Сиветта и выскочила за двери. С ходу приступила к обязанностям служанки.

— Кен, научи нас звук выключать.

— Какой звук?

— Что непонятно? — Сандра показала на уши и рот. — Чтобы мы могли свободно разговаривать.

Кен сделал неуловимый жест рукой, воздух вокруг них сгустился. Бирс попытался повторить и вздохнул. При внешности простака Кен умел такие штуки творить, как маг высшей категории. Наверно, Николас с ним лично занимался.

За дверями послышались крики, шум борьбы и спустя минуту в гостиную вплыла довольная Сиветта с подносом в руках. Чай в чайничке, заботливо укрытый салфеткой, чашки, молоко, печенье в корзинке и мармелад в вазочке. Чашек на подносе было ровно пять.

— Я спросила, где взять, ответить не пожелали, — пояснила Сиветта. — В следующий раз будут повежливее. Совы дважды не просят.

— Пять невест явно объединились, — кивнул Бирс на чашки. — Сандра, ты можешь остальных включить в свой резерв. Четверо сильнее одной маленькой птички.

— Мал Ирис, да дорог, — уступать Сандра не собиралась, хотя Бирс был прав. Надо искать союзников.

В дверь постучали. Сиветта побежала открывать и вернулась с конвертом с королевской короной. Сандру извещали о вечернем знакомстве невест с принцем. Засада. Очевидно было, что Сандре придется краснеть за свои промахи, нечаянное неуважение к принцу и свободные манеры. И много врать.

Принарядившихся невест собрали в малом бальном зале, покормив перед этим довольно скудно. Сандра разглядывала конкуренток, пытаясь определить, от кого ждать больших пакостей, а кто струсит и будет вести себя тихо.

Все девушки смотрели враждебно друг на друга. Если бы можно было как-то им объяснить, что Сандра не претендует на принца. Так ведь не поверят. Судят по себе. Если бы Николас был принцем, тогда Сандра постаралась.

Принц со скучающим лицом появился в зале и по кругу обошел своих невест. Лениво говорил дежурные комплименты, подносил к губам нежные ручки, но не целовал. Девушки приседали в низких реверансах, краснели и пытались поймать взгляд наследника.

Платье Сандры было ужасно старомодным. Оно и понятно, учитывая, где она его взяла. Такие носили лет двадцать назад. Но цвет и фасон Сандре шли, а сокрушаться из-за немодности глупо. Одного Сандра не предусмотрела — что король может узнать платье.

Рядом с Сандрой принц задержался, разглядывая вышивку на рукавах и подоле. Руку Сандра забыла подать, принц сам ее взял, поднес к губам, согревая горячим дыханием тонкие пальчики.

— На дальних кордонах водятся искусные вышивальщицы?

— Вы угадали, принц. У нас на дальних кордонах все есть.

— Мечтаю побывать.

В этот момент в зал вошел король. Отыскал глазами принца и замер. Медленно приблизился, даже руку потянул к оборке на плече. Сандра отпрянула, еще чего. Тут вам не рынок. Руками не трогать. Любуйтесь издали.

— Где ты взяла это платье, дитя?

— На дальних кордонах все есть, — ответил за Сандру принц. — Мне кажется, отец, мы живем в глуши, а дальние кордоны — это столица.

Король хмыкнул и дал сигнал музыкантам. Зазвучала церемонная музыка и принц снова взял Сандру за руку. Наследница Ирисов уверенно вышла в центр зала. Бабушка будто знала, что когда-нибудь Сандра попадет в ее мир. Она научила Сандру нужным движениям.

За семнадцать лет парадные танцы ничуть не изменились. Принц поклонился, а Сандра сделала красивый реверанс. Шаги в этом танце были не сложные, но хитрые. Надо было вовремя переступать, не выпрямляя при этом до конца колени и не поднимаясь на цыпочки.

Неопытные танцоры постоянно сбивались, даже не понимая этого. Не держали уровень, невольно подпрыгивая и плавая макушкой вверх и вниз, но только не Сандра. Она двигалась плавно, делая одинаковые шажочки, и принц с восхищением цокнул языком.

— На дальних кордонах и танцуют великолепно.

Сандра лишь улыбнулась. Болтать в церемонных танцах последнее дело. Да и принц мог бы не использовать одну шутку из раза в раз. С облегчением Сандра передала Саркана следующей невесте и села в уголке. Хватит с нее общения с наследником. Так и по шее недолго получить.

Вечер тянулся и тянулся, невест было многовато. Пока с каждой протанцуешь целый круг. Все тут подготовленные, а Сандра хотела спать. Наверно, она слишком демонстрировала скуку, потому что король снова подошел к ней и опять завел разговор о платье.

— Откуда этот наряд? — король ткнул пальцем в рукав. — Отвечай королю!