– Я понимаю, Игорь Никодимович. Но ведь и выбора у нас не было?

Романов поморщился.

Ему и самому не нравилось подставлять меня, но выбора не было. Раз уж случилось так, что именно на меня могут выползти гады, надо их выманивать.

А плата за риск мне была озвучена. И я сочла ее более, чем достойной.

– Не было. Но в следующий раз вы хоть ответа дождитесь.

– Дождусь, – кивнула я. – Обещаю.

Игорь Никодимович кивнул. Но кажется, не поверил.

– А вы мне потом расскажете, что тут еще нашли интересного?

– Конечно, Мария Ивановна.

– И – что с Ариной?

– Пока – ничего, – Романов с удивлением пожал плечами. – Я вызвал специалистов, пусть посмотрят.

– Специалистов?

– Мария Ивановна, то, что вы вытащили ее из круга, еще не означает, что вы успешно сняли заклятие и разрушили его вязь окончательно.

– Да?

– Мария Ивановна, вы вроде бы изучали теорию магии?

– Да. Но… только то, что относится к моей специализации.

– В двух словах – если ритуал начат, его нельзя оборвать просто так. Это как платье на человеке рвать – обрывки останутся. И куда они дальше попадут – неизвестно. Может быть и так, до сих пор, если умрет ваша, гхм… сестра, то и братья заболеют. Или тоже умрут.

– Ох!

– Или наоборот. Их смерть подействует на девушку… там, где дело касается магии крови, должны смотреть специалисты. Хорошо, что вы не уничтожили рисунок.

– А надо было?

– Чего только у нас в практике не было. Так что я вызвал специалистов.

– Арина так там и будет лежать, пока они не приедут?

– Ей вкололи морфий, боли она не чувствует, медики при ней, так что полежит, беды не будет. Потом перевезем девочку в Покрово-Марфинский монастырь.

– За ней там смогут приглядеть?

– Более чем. Поверьте, Мария Ивановна, монашки в своих монастырях не только брюкву пропалывают.

– А еще и морковь растят? – съязвила я. – С огурчиками?

Романов юмора не понял.

– Да, и овощи выращивают тоже. Но еще они занимаются оказанием помощи всем болящим. У них даже такое послушание есть, и сама мать-настоятельница работает не меньше двух дней в лечебнице для бедных. И в монастыре есть лечебница. Для тех, кому некуда больше пойти.

– Уважаю, – кивнула я.

А что?

Судна из-под больных вытаскивать – не лапки складывать и не четки перебирать. Это серьезная работа.

– Надеюсь, ваша сестра не безумна. Ритуала могут по-разному сказываться на человеке. Но в крайнем случае, мы найдем хорошего менталиста.

– Мага воды?

– Да.

Я кивнула, не желая вдаваться в подробности.

– Можно мне домой?

– Да, конечно. Вам проводят и отвезут, Мария Ивановна.

– Благодарю вас, Игорь Никодимович.

Я оперлась на руку подскочившего ко мне офицерика, и проследовала к выходу. Ноги едва двигались.

Устала.

Я так устала… упасть бы, закрыть глаза – и выспаться. Часов так двадцать, чтобы никто не трогал. Не получится?

Так хоть помечтать дайте!

* * *

Безумие?

Ага, как же! Точный расчет.

Романов знал, что меня попробуют похитить.

Романов подстраховался.

Мне просто вшили… вплавили под кожу амулет. Не знаю, как правильно назвать этот процесс. Мне вручили нечто, похожее на золотого червяка, чуть порезали кожу на плече – и червяк заполз под нее. И Романов заверил меня, что теперь всегда сможет меня найти.

Блокировка магии?

Не подействует. Этот червяк будет работать на моей силе, а землю…

Разве можно не ходить по земле? Стоит мне коснуться пола, как меня услышат. И Романов получит информацию.

Да, с магом воздуха было бы проще, с магом воды чуть сложнее, магу огня вообще такой артефакт не дашь, он его просто спалит. А вот маги земли могут пользоваться.

Редкость?

Да еще какая, из личных императорских запасов, что вы знали, Мария Ивановна. У Его Императорского Величества много чего лежит, неучтенного. Или учтенного, но не обнародованного, вот, как этот "червяк". Говорят, им в Турции разжились. В Османской империи, точнее. Там такую штуковину вшивали под кожу рабам, очень давно. Еще лет с триста тому назад, чтобы непокорные не вздумали сбежать.

Нет, пусть вас не обижает это сравнение. Если артефакт работает – что еще надо?

Сделать еще десяток таких?

Нет, не получится, секрет утерян. Маги востока предпочитали ни с кем не делиться. Вот, есть ошейник, как управляющий контур, вот есть сам "червяк", они настроены друг на друга. Имея одно, можно выманить второго, так что потом мы вас от него избавим.

Но – потом.

Когда все закончится.

Я подозревала, что это лет через сто, когда я помереть решу, но с Романовым спорить не стала. Зачем?

Следить он за мной будет? И что? У человека работа такая…

Не свечку ведь держать! А остальное я переживу, факт. Закон я нарушать не собираюсь, а если и соберусь… есть тут одно "но".

Артефакт-то золотой.

А я маг земли, это власть над металлами. Захочу – попросту сожру "червяка", переварю его внутри себя, и скажу, что через ухо выполз и удрал. Запросто.

Рабам-то его применяли одновременно с блокировкой магии, а мне никто и ничего не блокировал. А кровь Полоза власть над золотом дает, сильную власть…

Таким образом, я тоже подстраховалась, но Романову об этом не сказала. Вот еще не хватало!

Когда я ушла из дома, на "блюдечке", будем считать, на второй части артефакта, прошел сигнал – объект вышел из дома. И появился мой маршрут.

Остальное тоже вопрос расчета.

Чтобы убить меня, не нужно устраивать в столице (ладно, рядом со столицей) сложные некромагические ритуалы. Или ритуалы магии крови. За такое, чтоб вы знали законодательство, здесь вешают. В качестве милости – за шею. А могут и за ноги. Тоже не лучшая смерть.

А ритуал был начат, я же некромант, я его на мальчишках увидела.

Зачем такие затраты сил? Просто выманить меня из дома?

Смешно!

Возьми, да подожги дом. Или взорви его. Такие вопросы и в моем-то мире шикарно решались, а уж здесь! Да не глядя и с улыбкой!

А пока все будут выбегать, можно и меня прикончить, и малышню… посади ты снайпера в отдалении и складируй трупы. Ан нет!