В качестве зашиты от атак сзади Ильюшин предложил установить в хвостовой части два неподвижных пулемета УБ, вести огонь назад летчик должен был с помощью зеркального прицела.

Впрочем, в сентябре 1941 года в воздух поднялся Ил-2 с двигателем М-82, оснащенный оборонительным 12,7-мм пулеметом УБТ, причем стрелок был защищен броней толщиной 6–8 мм и бронестеклом толщиной 64 мм. В связи со сменой мотора часть бронекорпуса была снята, летные характеристики незначительно снизились по сравнению с Ил-2 АМ-38. Самолет был рекомендован к серийному выпуску, однако в связи с тем, что уже налаживалось – причем со значительными сложностями – производство Илов с мотором АМ-38, а объемам строительства штурмовиков придавалось советским руководством особое значение, а также тем, что к этому времени на двигатель М-82 уже претендовал С. Лавочкин – постановлением ГКО за № 1658 от 26 апреля 1942 года было предписано работу по Ил-2 М-82 прекратить. ОКБ Ильюшина рекомендовалось сосредоточить усилия на создании двухместного штурмовика Ил-2 с мотором АМ-38 и переходе на его выпуск без остановки производства.

Тем не менее в августе 1942 года Ильюшин выдвинул новое предложение по созданию тяжелого двухместного штурмовика с двигателем воздушного охлаждения, на этот раз – с перспективным мотором М-71, в котором предполагалось устранить недостатки, обнаружившиеся при боевом применении Ил-2.

Получивший предварительное обозначение БШ М-71 должен был нести две 37-мм пушки 11П-37 (позже получившие наименование НС-37) и четыре крыльевых пулемета ШКАС. На турели башенного типа, в которой располагался стрелок, устанавливался пулемет УБК. Дополнительно самолет должен был нести 400 (в перегруз до 1000) кг бомб.

Самолет должен был иметь мощное бронирование – общая масса брони, прикрывающей двигатель, экипаж, маслорадиатор, топливный и масляный баки, составляла 1460 кг. Кроме того, летчика и стрелка защищала прозрачная броня толщиной 62 мм в остеклении фонаря и башни турели массой около 102 кг.

Эскизный проект штурмовика под наименованием Ил-8 М-71 был представлен в августе 1943 года, однако он так и остался на стадии проекта. Вероятнее всего, на это повлияло то обстоятельство, что штурмовик с этим же двигателем, но несколько лучшими летными характеристиками разрабатывал П. Сухой. Впрочем, мотор М-71 так и не был доведен до серийного производства, в итоге не состоялся и самолет Су-6 Сухого.

В сентябре 1942 года перед Ильюшиным была поставлена задача создания усовершенствованного тяжелого штурмовика, оснащенного разрабатываемым А. Микулиным двигателем с жидкостным охлаждением АМ-42, с расчетной взлетной мощностью 2000 л.с. и номинальной мощностью 1650 л.с. Предполагалось создать машину в двух вариантах – в одном случае максимальное внимание должно было уделяться летным характеристикам, во втором приоритет отдавался усиленной бронезащите и увеличению бомбовой нагрузки до 1000 кг.

Первый из этих вариантов не был закончен. Второй проект – тяжелый штурмовик – получил при создании обозначение Ил-2М АМ-42 и содержал некоторые решения, аналогичные предусмотренным для Ил-8 М-71. В частности, предполагали установить турельную башню стрелка, однако из-за плохого обзора от нее отказались, установив обычную турель.

Из-за затянувшейся доводки двигателя самолет, получивший позже обозначение Ил-8 АМ-42, поднялся в воздух лишь в мае 1943 года. Тяжелый штурмовик-бомбардировщик нес вооружение в составе двух пушек ВЯ-23 калибра 23 мм или НС-37 калибра 37 мм, два крыльевых пулемета и оборонительный 12,7-мм УБТ, в 4 бомбоотсеках в центроплане могло размещаться до 600 кг бомб, на двух наружных бомбодержателях дополнительно могли подвешиваться бомбы калибра от 50 до 500 кг.

Однако поскольку двигатель АМ-42 прошел заводские испытания только в декабре 1943 года (а государственные испытания и вовсе лишь в мае 1944 года), то и госиспытания самолета Ил-8 с этим мотором состоялись уже в феврале – марте 1944 года. При этом был сделан вывод, что, несмотря на улучшение ряда характеристик по сравнению с Ил-2, самолет имеет худшую маневренность.

Только в 1943 году в войска наконец поступил двухместный штурмовик Ил-2 АМ-38, оснащенный оборонительным 12,7-мм пулеметом УБ. Однако, в отличие от первоначального варианта, воздушный стрелок оказался вне бронекорпуса, и единственной его защитой стала 6-мм бронеплита, установленная со стороны хвоста самолета. Даже сиденье для стрелка не было предусмотрено, и он располагался на брезентовом ремне.

Тем не менее распространенное утверждение, что потери бортстрелков в разы превышали потери пилотов, не соответствует действительности. Хотя стрелки действительно получали ранения во время боевых вылетов в 2–3 раза чаще летчиков, численность погибших в целом незначительно превосходила смертность среди пилотов. К тому же во второй половине войны боевые вылеты осуществлялись при достаточном сопровождении истребителей, и штурмовики несли потери преимущественно от огня ПВО противника.

Перекомпоновка самолета в связи с введением в состав экипажа стрелка и рядом других изменений – в том числе установка мягких фибровых протектированных топливных баков и увеличение запаса топлива – вызвала изменение центровки, вследствие чего в 1944 году в войска начал поступать штурмовик с новой конфигурацией крыла, концы консолей которого были смещены назад, придавая им небольшую стреловидность по передней кромке, – эта модификация известна как Ил-2КСС («крыло со стрелкой»).

Ил-2 стал одним из самых легендарных самолетов ВВС РККА, с которым в то же время связано множество устоявшихся и не всегда соответствующих истине утверждений. Если в советское время Ил-2 безапелляционно назывался едва ли не лучшим самолетом Второй мировой войны, то позже некоторые авторы на основании высоких потерь штурмовиков делали вывод о крайне низкой их эффективности.

Термин «летающий танк», которым изначально обозначался проект и который нередко употребляется по отношению к Ил-2, на самом деле являлся сильным преувеличением. Штурмовик имел изготовленные из дерева хвостовую часть фюзеляжа и плоскости, не был неуязвимым и бронекорпус, который не выдерживал прямое попадание 20-мм авиационного снаряда и тем более снарядов зенитной артиллерии калибра 37 мм и выше. Однако в то же время он достаточно надежно прикрывал летчика и агрегаты от пулеметного огня и осколков, а при попадании под углом к плоскости брони – заставлял срикошетировать и снаряд авиапушки.

Имелись у Ила и иные недостатки. Бомбовая нагрузка 400–600 кг не превосходила – а в ряде случаев уступала – даже весу бомб, поднимаемых истребителями, не говоря о бомбардировщиках. Кроме того, прицел ПБП-1б (прицел для бомбометания и пикирования), нередко служивший причиной серьезных (вплоть до смертельных) травм при вынужденных посадках – из-за чего получил прозвище «Прибор бьет пилота 1 раз больно» – не обеспечивал точности бомбометания. Преимущественно бомбометание производилось с использованием наружного прицела ВВ-1 (визир Васильева) в сочетании с прицельными дугами, нанесенными на капот, что сами летчики иронически именовали прицеливанием «по сапогу». Впрочем, небольшая масса бомбовой нагрузки компенсировалась расширенной номенклатурой вооружения и возможностью сочетать бомбометание с применением реактивных снарядов и пушечного огня. Хотя РС также сами по себе обладали невысокой точностью, они тем не менее были достаточно эффективны при нанесении ударов по колоннам вражеской техники, позициям противника или площадным целям, таким как, например, железнодорожные узлы.