Раздались пронзительные печальные, но вместе с тем мелодичные звуки. Слушая их, Смиггенс поражался полету музыкальной фантазии, доступной природному инструменту, — безмозглая тварь издавала столь восхитительные рулады.

Пленники рева не испугались. Так что встреча не предвещала никакой опасности.

— Как канарейки в уэлльских шахтах, — заметил О'Коннор. — Все, что нам надо, — это поглядывать, как там наши курицы. Если они не дергаются — значит, и опасности никакой.

— Да, — согласился его приятель. — Курицы эти, конечно, золотых яиц не несут, но с них и так толк немалый.

В следующее мгновенье пленники принялись свистеть и чирикать. Пиратам оставалось только догадываться, что это может означать.

Блэкстрап злобно прищурился:

— Что это с тварями? А, Смиггенс? Сбитый с толку, помощник капитана только потряс головой в полном недоумении. Люди испуганно озирались, держа оружие наготове. Но в лесу, если не считать ревущего гиганта, все было спокойно.

Чин Ли подошел к Блэкстрапу и показал на животное:

— Дракона это, капитан. Точно-точно дракона.

— Разве он изрыгает огонь? — спросил Смиггенс мягко, как приличествует образованному человеку, вразумляющему невежду. — Где у него крылья? Разве он похож на драконов, которых у вас рисуют?

— Это другая дракона, — настаивал Чин Ли.

Что еще можно ждать от выходца с непросвещенного Востока? Поразмыслив, Смиггенс решил, что лучше с ним не спорить. Зато маленький китаец стреляет без промаха и в абордажном бою — сущий дьявол.

— Похоже, зверюга-то нездорова. — Томас говорил с типичным ямайским акцентом. — Вон как пыхтит.

Блэкстрап с усмешкой закивал:

— Да уж. Не нужно быть доктором, чтобы заметить это. — Он взглянул на четверку пленников, чьи истошные вопли теперь сменились обычной трескотней. — Но разрази меня Тритон, если эти твари не пытались докричаться до трубача.

Йохансен чуть было не рассмеялся.

— Курицы хотят поговорить с гигантским кенгуру!

И он изобразил кудахтанье индюшки. Пираты дружно расхохотались.

— Паразавролофус не может помочь нам, — подвела печальный итог Шремаза. — Аримат, Трилл, объясните, что этот морщинистый утконос делает в Дождливой долине?

Трилл ответила первой:

— Идет к избранному месту, мама. Ведь на нем траурные ленты.

— Когда-нибудь всем это предстоит, — сказал Хизалк. Он заметил, что люди снова перестали обращать внимание на их беседу. — Ну что ж, попытка не удалась.

Завидев гиганта-утконоса, они пытались различными способами привлечь его внимание. По природе он был не более агрессивным, чем его дальние родственники стратиомимусы, но, превосходя их размером и силой, паразавролофус мог бы освободить их. Однако этот старик, похоже, слишком далеко зашел по Последнему Пути. Силы его иссякали на глазах, он так и не ответил на призывы стратов. Похоже, под старость он совсем оглох. Как, должно быть, тяжело ему было, ведь музыка — смысл жизни паразавролофусов.

«Никому из нас не дано избежать смерти, — думал Хизалк. — Равно как не дано и выбирать жребий, который отправит нас в Последний Путь».

— Этот зверь умирать.

У себя на родине, на южно-африканском побережье, Мкузи видел многих умирающих животных. Похоже, это большое и странное существо избрало такой же способ расстаться с жизнью, как слоны или антилопы.

— Проклятье, — проворчал Блэкстрап, глядя на пленников. — Если этих можно продать за пару тысяч фунтов, то один поющий кенгуру принес бы нам сразу десять тысяч.

— Но он для лодки слишком большой, капитан, — заявил Трегганг. — Как грузить его на корабль?

— Посмотри на его рот, ты, слепец. Почти как клюв, только несколько плоских, сточенных зубов. Эта зверюга большая, но совсем не опасная. Если связать ее веревками, ее можно довести до корабля вброд. Она такая высоченная, что голова все равно будет торчать над водой, тем более что в лагуне и волн-то нет. — Глаза Блэкстрапа хищно заблестели. — Такая добыча наделает шуму в старом добром Лондоне!

— Черт возьми, я же знаю этих тварей! — Голос Смиггенса дрожал, в нем сквозили досада и разочарование.

Тяжелая рука опустилась ему на плечо и невзначай вдавила в землю.

— Неудобная эта штука — твоя эрудиция, Смиггенс. Полезна, только когда помнишь. Иначе засядет в голове и бродит, как прокисшая каша. Сейчас нужна не эрудиция, а сила и ловкость. — Он взмахнул кинжалом, совершенно не заботясь о тех, кто мог оказаться в пределах досягаемости. — Парни! Требуется хороший стрелок или гарпунщик.

Смиггенс пытался почесать спину, когда его внимание снова привлекло сказочное чудовище, с трудом передвигавшееся по тропе впереди них.

— Он глухой, он вот-вот умрет, — заявил он. — Даже если нам удастся опутать его веревками, несчастное животное вряд ли дойдет до побережья.

— Куда, ты думаешь, он направляется? — поинтересовался Копперхид.

— Посмотрите, как переливается его шкура. — Уотфорд был явно очарован необычной красотой животного.

Чин Ли все еще сердился.

— Это дракона, — бормотал он, не желая спорить ни с первым помощником, ни с кем-либо другим.

Блэкстрап вздохнул:

— Если тебе от этого легче, Чин Ли, пусть это будет дракон, за неимением более подходящего названия. Ну что, Смиггенс?

— Сейчас-сейчас. Я же знаю, но, господи боже мой, я не могу вспомнить. — Помощник капитана уже не скрывал своего раздражения.

— Значит, это дракон, даже если он не изрыгает огня и не парит в облаках на огромных гадких крыльях. Так, Чин Ли?

Вместо ответа китаец сложил руки и многозначительно возвел глаза к небу.

— Какие будут приказания, капитан? — спросил Андреас.

— Пожалуй, пойдем за этим драконом. Он долго не протянет. А я был бы не прочь познакомиться с ним поближе. — Блэкстрап лукаво улыбнулся. — Я любопытен, как ребенок. Интересно посмотреть: те блестящие нити в тряпках на его теле, не настоящее ли это серебро? — Он покрутил свой ус. — Чудище предпочитает не замечать нас. Даже если оно и обернется, вряд ли стоит пугаться. Оно едва передвигает ноги. — Блэкстрап направил в сторону животного острие сабли. — Посмотрите, как часто этот зверь останавливается, чтобы передохнуть. Похоже, его конец близок.

К удивлению пиратов, неожиданно их пленники решили воспротивиться уже привычным постромкам.

— Ну вот еще, — заголосил Самуэль, — сейчас у нас ни одного не останется.

Он ткнул острием сабли в бок самой крупной птицы, слева от хвоста. Та поднялась, чтобы продолжить путь, при этом бросила на охранника такой пронизывающий и пристальный взгляд, что тот отвернулся, раздосадованный и разгневанный на самого себя за то, что позволил какому-то животному смутить его.