Ведь она не может рассказать, что встречала именно этого мага. И он даже держал ее в подземелье своего замка. И вообще, если кто-то знает о черных магах, то это она.

— И почему ты не хочешь говорить об этом? — вдруг резко спросил принц.

— Сложно вспоминать. Страшные вещи… — ответила Ева. И это была чистая правда.

Рассказать, как Габер ставил над ней эксперименты, как превращал ее в животное, казалось невозможным. Само воспоминание об этом было невыносимым.

Да и как жить, если Грайнор узнает, кто она на самом деле?

Впрочем… Ева грустно усмехнулась про себя — в этом случае проживет она недолго. Грайнора влечет к ней, но она слишком хорошо знала, чего именно ждут все эти Живущие в Надежде. Правители разных государств, к которым Ева имела некоторое отношение.

«Дочь, послушай», — всплыл у нее в голове голос отца. Из прошлого. Из тех времен, когда Ева еще надеялась, что однажды у нее будет нормальная жизнь. Кошмар закончится, и она станет обычной девушкой. — «Ты должна понять, что тайна — твое единственное спасение. Стоит любому из них узнать, кто ты, и никакая симпатия, никакая любовь не спасет тебя. Все они слишком давно ждали твоего появления. Запомни — ничто не спасет тебя. Поэтому я сделаю все, чтобы ты не встречалась с королями и их наследниками…»

«Ты сам мог бы быть королем», — отвечала Ева. — «Отец, если ты хочешь…».

«Замолчи!» — в тот день отец встал, сложил руки на груди, словно удерживал себя от каких-то действий. — «Даже не думай об этом! Я не приму жизнь своей дочери как плату за это! Есть вещи важнее власти и магии. И главная из этих вещей — любовь! Я люблю тебя и лучше буду видеть, как ты расцветаешь, чем стану всеобщим правителем!»

«Но, отец… Тогда, значит, и другой, кто будет любить меня, сможет выбрать мою жизнь!» — отчаянно спорила Ева.

«Он не будет тебе отцом или матерью — а значит, искушение всегда будет терзать его. И однажды он сдастся. Поэтому… Конечно, дочь, я надеюсь, однажды ты познаешь любовь с мужчиной и выйдешь замуж… Но никто из Живущих в Надежде и близко не подойдет к тебе. Я лучше отдам тебя за крестьянина, чем подарю одному из королей твою жизнь!»

…Вот так. Ева внезапно обнаружила, что сидит, закрыв глаза, и слышит этот диалог из прошлого. Как наяву. Словно опять находилась во дворце своих родителей, а за окном пели птицы и журчал фонтан.

Да, отец берег ее. Скрывал от короля, сколько мог. Но это не помогло. Вслед за этой картинкой пришла следующая — как она влетает в гостиную и встречается взглядом с его величеством королем Мареты Трайниром. Своим двоюродным дядей. И в его глазах стоит необыкновенное изумление одновременно с победным триумфом.

Потому что несколько минут назад он видел, как это произошло.

Так вот не вовремя приехал в гости к ее отцу…

«Поздравляю тебя, Парис», — взяв себя в руки, обращается король к отцу. — «В твоем роду родилась жемчужина. Та самая, кого ждали… Нет-нет, не волнуйся. Я сохраню твою тайну. И не воспользуюсь ею сам. Напротив — я дам тебе, Ева, лучшую защиту, какая только может быть… Ты станешь моей женой. Парис, я вдовец, я свободен. И я прошу у тебя руки твоей дочери…».

Прежде Ева знала короля как своего дядю. Доброго и заботливого. Но тогда даже она поняла, что тот обманывает. Всего лишь хочет заполучить ее законным путем, прежде чем «положить на алтарь».

…То, что было дальше, промелькнуло перед глазами цепочкой убивающих событий.

Горящий замок, смерть отца и матери… Плен у Трайнира. Потом — появление Габера, который дал ей надежду, чтобы потом отнять.

Чтобы повергнуть ее в ад хуже всего, что было прежде.

Нет.

Ева открыла глаза и прямо поглядела на Грайнора. Если уж Трайнир, знавший ее девочкой, привязанный к ее отцу, не смог устоять перед искушением, то и никто другой из Живущих в Надежде не устоит.

И Грайнор, стремящийся к власти, жесткий и насмешливый — не устоит тоже. Он не устоит в первую очередь!

Принц же смотрел на нее с тревогой. Молчал.

— Я не стал бы заставлять тебя говорить о неприятном, — вдруг сказал он. — Я, если ты забыла, чудовище, но не садист. Но, похоже, речь идет об интересах государства.

— Спасибо, Грайнор. Простите меня… Я устала, и эти страхи… В общем, — Ева выдохнула, чтобы в очередной раз солгать. Вернее — сказать правду наполовину. — Там, где я жила… В группировке моего отца был маг, скрывающийся от властей. Он… Привлекал меня к каким-то своим экспериментам. Это было очень страшно. Иногда больно. Если позволите, я не буду говорить подробности, иначе опять придется звать врача… И это — одна из причин, почему я от них убежала. Этот «господин Сурме» похож на него. Я даже не исключаю, что это он.

— Хм… — задумчиво протянул Грайнор, подперев подбородок двумя пальцами. — Мне жаль тебя, Ева. Видимо, это был не лучший период в твоей жизни. Что же… Я разберусь с этим магом. Усилю твою охрану. И… ты понимаешь, что если так — то, возможно, этот ложный господин «Сурме» заинтересован вовсе не в моем брате, а в тебе?

— Да, понимаю. Поэтому и боюсь!

— Ясно… Тебе следовало с самого начала сказать правду. Так почему он выбрал именно тебя?

— Я не знаю! — ощущая подкатывающий к горлу ком слез, воскликнула Ева. Вот именно это она не должна открыть ни в коем случае!

— Тихо, Ева! — как совсем недавно Ева коснулась рукой его плеча, так и он сейчас наклонился к ней и на мгновение дотронулся до ее руки. — Я не буду заставлять тебя говорить то, что не хо… не можешь. Допустим, ты не знаешь… Но чего именно он хотел в своих экспериментах?

— А чего они все хотят? — жестко ответила Ева. Слезы отхлынули, на их место пришла какая-то странная циничная жесткость. — Того же, чего и Живущие в Надежде. Только другими способами. Должно быть, хотел испытать свою методику на мне, а потом применить на себе, когда убедится в ее безопасности. Вы ведь понимаете, чего вы все хотите!

— Разумеется — понимаю, — усмехнулся Грайнор и отстранился, увидел, что Ева уже не собирается плакать. — Знаешь, я бы сам не отказался от этого. Как и все. Думаю, из меня получился бы хороший… Впрочем, иди спать, Ева, я останусь здесь и подумаю. Теперь я понимаю, почему ты боялась отпускать меня. Мне нужно решить, что делать со всем этим. Да, девочка Ева, похоже, я зря тебя выбрал. С тобой много проблем. Впрочем… проблем интересных. Да иди же ты! Не маячь передо мной, иначе я опять вспомню про «ночь любви», — с кривой улыбкой закончил он. — Не находишь, что я заслужил твою… хм… благосклонность в этом вопросе? Да не дергайся, я шучу. Иди уже! Его чудовищность принц Грайнор думать будет. Проведет бессонную ночь под твоей дверью, охраняя тебя от темных сил… — он криво улыбнулся с откровенной самоиронией.

Ева, ошарашенная всем произошедшим и просто очень уставшая, послушно пошла в спальню. Ей бы подумать… Но сил не осталось совсем. Этот разговор с принцем и поток воспоминаний выжали ее досуха.