А за дверью тишина.

Молчание длится и длится, и становится почти неудобным. Как тот галстук-удавка, расшитый золотом... с рабочими костюмами он смотрелся удручающе нелепо, но приходилось надевать. Наивным мальчишкам должны нравиться яркие вещи.

И массивные часы, поселившиеся в левом кармане.

- Вот поэтому у нас ничего не получится, - устало произнесла Вельма. - Ты хочешь защитить меня от всего мира... но я не твоя сестра, меня не устроит личная башня. Даже личный остров. Я... привыкла к свободе.

Женщины...

- Вельма...

...она не хотела невозможного, его неуемная напарница. Всего-то попасть в маленькую частную фирму, получившую, правда, право на постановку королевского клейма.

...их Кирис тоже проверял, еще в прошлом году, правда, редкий случай, не нашел ничего предосудительного. Стало быть, контракт на поверку все-таки подписали.

- Они на хорошем счету. Не раз работали на корону, всегда успешно, но контракт с конторой Ильдиса - крупнейший на их памяти, - Корн расхаживал по кабинету, старательно избегая смотреть на Вельму, которая сосредоточенно разглядывала собственные ногти.

Кирис чувствовал себя лишним.

- В принципе, упрекнуть их не в чем... но есть подозрение, что с этим контрактом все не так просто. Наш объект, - он кинул папку, которую Кирис поймал. - Нейта Регис. Двадцать семь лет. Одаренная. Ведущий специалист. Репутация безупречная, но... если на кого Ильдис и воздействовал бы, то на нее. Технически, она вряд ли бы решилась на прямой подлог. И точно не рискнула бы ставить клеймо на металл низкого качества, но... всегда есть варианты.

Девушка на снимке была невзрачной.

Бледненькой.

С остреньким носиком и невыразительным лицом, на котором выделялись лишь резкие, чересчур резкие скулы. Она заплетала волосы в косу. И смотрела исподлобья.

- В последние месяцы кое-что в ее поведении изменилось. Вельма попытается установить с ней контакт. А ты... - Кирис удостоился хмурого взгляда. - Присмотришь. Сыграешь поклонника...

- А...

- Марун не настолько глуп. Он знает, что обо всех ваших встречах ты докладываешь.

- Тогда в чем смысл?

Иногда Кирису начинало казаться, что вся его работа - это несерьезно, это просто часть какой-то безумной игры, правила которой ему незнакомы и непонятны.

Корн вздохнул. А Вельма ответила:

- В том, чтобы расположить тебя к себе. Он знает, что наблюдать будут в любом случае, так пусть это делает человек, настроенный дружелюбно...

Запонка хрустнула в пальцах.

Проклятье.

- Успокойся, - Корн потер глаза. - Просто... логично, если ты обратишь внимание на фирму, с управляющим которой твой подопечный обедает дважды в месяц. И логично, если при этом зацепишься за... симпатичную девушку.

Голос все-таки дрогнул.

- Заодно проверь, как Ильдис отреагирует на твой интерес.

- Он как-то со мной не очень делится.

Корн будто не услышал.

- Регис твоего возраста. Репутация у нее отличная. Дар, опять же... нейту с даром не так просто отыскать подходящую жену. Поэтому твой интерес будет вполне понятен, а если уж не поленишься рот открыть...

- Врать он не умеет, - встряла Вельма.

- Плохо, - Корн все еще не смотрел на нее, и за это захотелось дать в морду. И плевать, что начальник. Эйт. И вообще... с женщинами так нельзя.

Они же слабые.

Даже когда сильные.

Замок.

Берег. Мастерская. Ящик, куда скидывались, что заготовки, что мешочки с резными бусинами. Запах моря и крепкого самогона, который здесь настаивали на травах, но странное дело, менее вонючим он от этого не становился.

...Ольс.

И лаборатория.

Первый прототип, на который у меня ушло три года и почти весь заработок, хотя стараниями сала Терес получала я немало. Но... алюминий.

Лунное железо.

Алмазы.

Кисти и новый инструмент - одно время я подумывала даже, реально ли извлечь из пропасти подаренный Маром. Вытяжки и травы. Справочники, которые доставлялись морем, поскольку, как и предсказывал сала Терес, воздушный путь нам перекрыли, но это сказалось лишь на ценах...

...лодки на Ольсе были у всех.

Но речь не о том.

- Думаешь, оно на что-то сгодится? - поинтересовался сала Терес, скептически разглядывая мое создание. Выглядело оно на редкость уродливо, передвигалось рывками, ко всему то и дело замирало, не способное понять, что делать дальше. - Не тратилась бы ты, девонька, попусту...

...исправить первоначальные недочеты - это еще год.

И пара инспекций, которые самим инспекторам, несомненно, казались неожиданными, но...

...то, что Ольс не был привязан к большим островам, не означало, что мы вовсе не знали о происходящем вовне.

Письмо, где меня уведомляли об изменении статуса. Нет, развода я не получила, но вот моя бездетность дала Мару право взять вторую жену - древние привилегии эйтов - а после и сделать ее первой. С тайры хватит и почетного звания младшей.

Пускай.

Письмо я сложила в папку, куда отправлялись прочие постановления, уведомления, выписки и все то, отчего я старалась держаться подальше.

Второе мое создание оказалось куда более шустрым, нежели первое.

- Гм... - сала Терес все еще был настроен скептически. - А может, лучше собачкой там или котиком? Запихнем в шкурку...

- Чью? - я наблюдала, как голем, добравшись до края ковра, остановился. Сенсорные щупальца его подрагивали, пытаясь оценить новый тип поверхности, а на передней паре ног то появлялись, то исчезали шипы. Все же стоит уменьшить размеры... металлический паук, размером с крупного пса людей почему-то нервирует.

Да и энергии жрет немеряно.

- Ну так... котика или собачки. Что? Дамочкам понравится. Помнится, дед мой сказывал, что одно время мода пошла на чучелка. То ли королева своего дохлого кошака повадилась повсюду таскать, то ли эйта из знатных, главное, что прочие подхватили. Он тогда изрядно состояние подправил. А эта цацка...

...еще два года.

И десяток инспекций. Пара писем от мужа, в которых мне вежливо намекали, что хватит уже быть такой сволочью и вообще, если я желаю хоть какого-нибудь семейного счастья, то стоит проявить благоразумие.

Несколько судебных заседаний.

Возросший спрос на амулеты, снижающие аппетит и защищающие от солнца. В моду вошли бледность и худоба...

...третий прототип.

Четвертый.