— Ясно…

У Королева шумело в голове. Ему ничего не было ясно. Он не верил Коту и не верил себе. Разумеется, он не мог верить в историю со спасением Марка: переселить разум живого человека в компьютер невозможно.

«Зачем они придумали всю эту чушь? На что рассчитывают? Что я буду общаться в Сети с несуществующим Марком? Да наверняка этот же самый Кот будет сидеть на другом конце провода и усиленно выдавать себя за Карабана. Ладно. Это проверить будет несложно…»

При всех своих сомнениях Королев не был уверен до конца, что Мельников виноват в смерти его друга, Карабана. Ладно, подумал Королев, время покажет, что тут к чему. Он, знаете ли, не привык пороть горячку, этот крутой бизнесмен. Все равно он не даст всяким лихим близнецам водить себя за нос.

Помолчав некоторое время, Кот потушил сигару и попросил у Королева десять-пятнадцать минут: ему нужно срочно поработать в киберпространстве истекло время первой адаптации Марка к новой среде обитания, нужно усложнить программу. После этого они вместе поедут в королёвский офис, чтобы установить сильнейшую антивзломную программу в локальной сети Королева. Теперь информацию империи нужно хранить бережнее, чем раньше.

Горизонт приближался. Людоед заметил, что далеко впереди небо начинает распадаться на мутные квадраты. Картина, написанная крупными мазками… Остались позади леса и соседние королевства. Людоед летел над пустыней. Теперь для полета ему не нужны были ни драконы, ни крылья.

Людоед наблюдал, как уже совсем рядом размытое небо становится полупрозрачным, резко закругляется вниз и, упираясь краем в песок, образует легкий купол, накрывающий землю. Сквозь голубой хрусталь искристо просвечивали редкие, чуть смазанные звезды.

В миг приближения к небесной стене Людоед невольно закрыл глаза. Никакого удара не последовало, он словно прошел через толстый слой загустевшей воды. В лицо дохнуло ароматным теплым воздухом.

Открыв глаза, Людоед увидел перед собой яркие звезды: крупные, мелкие россыпь, бесконечное множество звезд. Он оглянулся.

Позади удалялась детская игрушка — полусфера из прозрачного голубого стекла, в которой жил крохотный теплый мирок: зеленые леса и луга, ярко-желтые поля, синие реки, озера, моря, несколько маленьких королевств, деревеньки с красными черепичными крышами.

Людоеду показалось, что он видит одиноко стоящий Замок, сложенный из огромных каменных глыб, и высокую Белую Башню с уютно желтеющим окном. Он хотел рассмотреть другие подробности, но игрушка была уже слишком далеко. Тогда он решил, что обязательно прилетит туда еще, и отвернулся.

Пространство стало скручиваться в спираль, и, когда тоннель был готов, тот, кто раньше называл себя Людоедом, устремился в бесконечный свободный полет за все горизонты вселенной. Его мечта сбылась.

И у него больше не болело сердце.

Оловянников прослужил в Центральном Департаменте по борьбе с виртуальными преступлениями Главного Управления Правопорядка много тревожных лет, и его все достало. Сначала он был честным человеком, потом старался им оставаться, а когда разобрал, что все рубят бабки аж-хруст-стоит, понял: долг его состоит в том, чтобы стать своего рода Лотом этого правоохранительного Содома.

Едва ли не единственный из всех сотрудников Управления, Оловянников не стал взяточником. Он был хитер, как воробей, и тих, как черепаха, ибо только так можно оставаться честным человеком и хоть как-то сводить концы с концами среди профессиональных казнокрадов и коррупционеров. Именно благодаря этим двум свойствам Оловянников смог не только удержаться на службе, но и кое-что нажить исключительно честным трудом: дом построил (не сразу, конечно, зато сразу большой), в автомобильном смысле особо не шиковал, но сдержанную иномарку выводил из гаража почти каждое утро (про отечественного представительского «Барса» с водилой нечего говорить — положен по протоколу); единственным… как бы сказать… излишеством была небольшая парусная яхта на одном из водохранилищ области.

С раннего детства Оловянников любил море, хотя увидел его уже будучи взрослым больным человеком. Всю жизнь он мечтал ходить под парусом, смотреть на компас, кричать «отдать концы!» или «свистать всех наверх!» и носить капитанскую форму. Ничего этого не случилось. Поэтому когда подвернулась возможность купить по дешевке яхту у соседа по даче, уезжавшего навсегда, Оловянников, не задумываясь, посудину приобрел и только потом узнал, что это почти хлам.

Много месяцев потратил он на восстановление, а тем временем изучал яхты, правила обращения с парусом, ветры и прочее. Выйдя в первое плавание, Оловянников позабыл всю науку и чуть не утонул вместе со своей яхтой. Потом он брал уроки, тренировался и наконец принял участие в парусной регате областного значения. Никаких мест он не занял, да, откровенно говоря, и не собирался, важен был процесс.

Постепенно Оловянников стал опытным яхтсменом, и это увлечение если не спасало ему жизнь в трагические времена, то хотя бы не давало возможности (или мешало) с этой жизнью расстаться. Ну да ладно, речь не об увлечениях. Хотя, как показало дальнейшее, страсть Оловянникова к парусному спорту, а скорее, к скольжению по водным просторам, сыграла немалую роль в нашей истории. Итак, чуть вернемся…

Числился Оловянников старейшим работником: иных уж нет, а те… которые при взятии взяток совсем не стеснялись… понятно.

Полковник Оловянников возглавлял отдел по борьбе с особо тяжкими виртуальными преступлениями, был одновременно заместителем начальника Департамента и уже мало чего желал и боялся. Но честность свою любил по-прежнему: трепетно и сдержанно-страстно.

Правда, более шустрые соратники то и дело перехватывали по дороге лавры, предназначенные ему, причем полковник подозревал, что присваивают они себе заслуги честного офицера — бесчестно.

Это беспокоило Оловянникова, его непорочное имя уже не блистало, как начищенная бляха, а покрывалось омерзительным налетом плесени и попахивало латунной старческой немощью. И вообще, как-то не представлялось последнее время возможности блеснуть героизмом и служебной бдительностью, а очень хотелось.

Поэтому, когда внимание Оловянникова привлек некто Мельников Егор Федорович…

После того как Королев похоронил друга и убедился, что его новые партнеры действительно обошлись с Марком честно, без предательства и подставы, между Королевым и Мельниковым установились вполне доверительные отношения.

Дела покатились со скоростью сизифова камня. Егор (впрочем, чаще все-таки Кот — Егор так и не смог привыкнуть к хакерству) носился на тачке с водилой по всему городу. Взломав какой-нибудь очередной сервер, он отсоединял крипто-матрицу и отправлял информацию Королеву, а сам вызывал другую машину с аппаратурой, заведенной на другого провайдера и с другим IP-адресом.

Особой необходимости в этих мерах предосторожности не было, Егор всегда успевал вовремя выскочить из Сети и убить свой маршрут до того, как выйдут на виртуального оператора.