— Не сейчас, Тоша! Чего это ты? Хороший день на работе?

День как раз был средненький. По делу маньяка, беспокоившему его больше всего, Антон не продвинулся ни на йоту. Но он не намерен был обсуждать это в своем собственном доме.

— Нет, просто рад тебе. Что, это не взаимно?

— Насколько это взаимно — я тебе вечером покажу, — кокетливо подмигнула ему жена. — Но пока мне нельзя отходить отсюда, потому что иначе вместо пирога нас ждет пожар. Как тебе пожар на ужин?

— Звучит слишком калорийно.

— Вот и я так подумала. Да и потом, девочки могут вернуться в любой момент, ты же не хочешь каждые пять минут прислушиваться, не щелкнул ли замок в двери! А оставить их снаружи мы не можем, это вроде как негуманно. К тому же, это твои дети, они и в окно влезут!

Антон неохотно отпустил тонкую талию жены и тяжело вздохнул.

— Понял тебя. И чем же заняться одинокому, покинутому любимой мужчине?

— Можешь Песика поискать.

— Какого еще песика? — смутился Антон.

— Настину любимую игрушку. Помнишь ту зеленую собачку, что ты ей на Новый год купил? Настя зовет ее Песиком.

— Напомни мне обсудить словарный запас нашего ребенка…

— Антон, успокойся и найди игрушку! Я и так еле увела Настю в школу сегодня, она отказывалась уходить без этой дурацкой игрушки. Я понимаю, что она, скорее всего, сама куда-то запихала своего Песика, но терпеть очередную истерику я не намерена. Ты же следователь, вот и прояви себя!

— К такому меня в академии не готовили, — проворчал Антон, однако возражать не стал и направился в детскую.

Он не видел в ситуации большой проблемы. Это же дети, они постоянно теряют игрушки! А собачка небольшая, куда угодно могла завалиться. Он был готов заняться этим лишь потому, что ему все равно нечем было развлечь себя перед ужином.

Но когда он вошел в детскую, ситуация резко изменилась. Опытный взгляд следователя сразу заметил то, что его жена, вероятнее всего, упустила. Здесь были следы! Не карикатурные отпечатки, конечно, до такого не дошло. Но на полу и на светлом ковре остался песок, определенно принесенный с улицы. А чуть дальше, в стороне, где сразу и не разглядишь, Антон обнаружил отпечаток ботинка.

Здесь побывал мужчина. Он вошел, не разуваясь, и вошел не через окно, как следовало бы ожидать от грабителя, а как хозяин — через дверь. В комнату его детей! Вот теперь Антону стало по-настоящему страшно, но не от того, что могло случиться с ним. Он уходил на работу первым, его жена и дочери некоторое время оставались одни. Он был уверен, что они в безопасности… Теперь же он видел, что незнакомец, возможно, уже находился рядом с ними.

Рука сама собой потянулась к пистолету. Обычно Антон не брал с собой табельное оружие, просто не видел в этом нужды. Но дело маньяка многое изменило, хотя он все равно до последнего надеялся, что пистолет ему не пригодится.

— Дорогая! — позвал он. — А ты не вызывала сегодня никаких мастеров? Сантехников там или электриков…

— Нет — ни сегодня, ни вообще. А почему ты спрашиваешь?

— Да просто машина во двор въехала, я и решил, что, может, к нам, — солгал Антон. Он не хотел говорить ей правду, он и сам эту правду не понимал.

— Зачем мне мастер, если у меня муж — золотые руки? — иронично отозвалась она.

— Тоже верно!

Конечно же, она никого не вызывала… Глупо было надеяться, что все можно объяснить так просто. Даже если бы она пригласила сюда какого-нибудь ремонтника, она точно заставила бы его разуться, она за чистотой всегда следила.

Получается, незнакомец вторгся сюда на своих условиях. Он был очень умен и многое знал, раз сумел проникнуть в квартиру, добраться до детской и остаться незамеченным. Но потом появились эти следы… Скорее всего, не случайно. Это было послание для Антона.

Смотри — я был в твоем доме. С твоими детьми. Как бы ты защитил их, если бы я напал? Как бы ты узнал, кто убил их?

Один след был направлен внутрь, по направлению к игрушкам, другой, который Антон обнаружил не сразу, вел из комнаты. Преступник зашел и вышел, и это тоже было показательным.

— Тоша, ты нашел эту собачку?

— Да нет ее здесь, — ответил Антон. Он приложил немало усилий, заставляя голос звучать ровно. — Скорее всего, Настя свою игрушку в школе забыла!

— Вот и я о том подумала! Ладно, забудь, если начнет рыдать, купим ей нового Песика, невелико дело!

Антон рассеянно кивнул, совершенно забыв о том, что жена его не видит. Он пересек коридор и неслышно выскользнул из квартиры. Он уже и не помнил, когда последний раз чувствовал такой страх…

Анна Солари была уверена, что, если в его деле нет никаких темных историй, маньяк его не тронет. Отчасти она была права: преступник такого уровня вполне мог бы расправиться со следователем, и никакой профессионализм не защитил бы Антона. Да он сам при желании мог придумать несколько несложных сценариев собственной казни!

Но убийца поступил иначе, он выбрал жестокое предупреждение — он намекнул, что он многое знает и он близко. Он мог отнять у Антона то, что было ему гораздо дороже жизни.

В коридоре между квартирами песка хватало, Антон видел его и раньше, когда возвращался домой, однако не придал этому значения. Обычная ведь картина в их подъезде! Но теперь он присмотрелся внимательней и обнаружил те же следы, ведущие в сторону лестницы. Вот туда следователь как раз не заглядывал сто лет, он предпочитал лифты.

Не следовало ему идти и сейчас, это могла быть ловушка. И все же Антон не сдержался, он ведь понимал, что убийца и так мог добраться до него. Ему нужно было увидеть послание до конца…

Он догадывался, что его там ждет, и оказался прав. Далеко идти не пришлось: вся лестничная клетка была усеяна хлопьями белой ваты, которую, скорее всего, разнес сквозняк. В углу валялся кусок зеленого искусственного меха, небрежно разрезанного каким-то острым лезвием. Вот и все, что осталось от Песика.

Предупреждение теперь было таким ясным, как будто Антон прочитал письмо. Серийный убийца вошел в квартиру, когда семья следователя еще была там! Он успел забрать игрушку, и Настя потом искала ее, не подозревая, как близко оказалась смерть… От этой мысли Антон почувствовал, как кровь леденеет в венах, а на коже проступает испарина.

Он понимал, что вызывать экспертов бесполезно. Убийца все просчитал не хуже, чем при других нападениях. Следы ботинок ничего не дадут, отпечатков здесь нет. Убийца сказал, что хотел, и исчез.

Но что же тогда, отказаться от расследования? Позволить этому психу и дальше убивать? Жена и дети были Антону куда дороже, чем карьера. Если бы сравнение было таким примитивным, он бы без сомнений выбрал семью. Но он прекрасно понимал, что на чаше весов сейчас нечто большее, чем попытка избежать уголовного наказания. Преступник не остановится, Антону не нужно было считаться экспертом по маньякам, чтобы понять это. А значит, никто не будет в безопасности, пока этот псих ходит по улицам города.