– Вы можете выбрать любую другую девушку из менее знатной семьи, – настаивала Вера.

– Зачем? – Эрион подался немного вперед. Его взгляд, и так внимательный, стал более острым, неотрывным. – Мне нравитесь вы. Красивая, умная, безумно талантливая, почему я должен отказываться от вас? Нет ни одной причины для этого.

– Мое нежелание?

– Откуда оно в вас? – заинтересовался Эрион. – Мы встретились сегодня впервые. Неужели мой голос вам неприятен? Или, может быть, вам не понравилось со мной говорить?

Вера слегка поджала губы. На самом деле голос Эриона был очень приятным. Особенно в моменты, когда он понижал его. Да и честность ей импонировала.

– Вы несете с собой проблемы для моей семьи, – ответила Вера прямо.

– Какие проблемы? – Эрион слегка нахмурился. – Его величество будет только счастлив, если я возьму вас в жены. С его стороны никаких проблем быть не должно.

– А ваша мать и те, кто находится во фракции принцессы? Иофат? Думаете, все эти люди так просто сдадутся, оставив нас в покое? – спросив, Вера со скепсисом приподняла брови.

– Я смогу защитить вас и вашу семью, – уверенно произнес Эрион.

Вера покачала головой.

– Жить всю жизнь в страхе…

– А вы думаете, что без меня в качестве вашего мужа вам будет проще? – слегка зловеще произнес Харт. Он прищурился и понизил голос. – Хотите, я расскажу, как все будет? Очень скоро новость о вашем таланте распространится, дойдя до столицы. Многие семьи захотят увидеть вас на своей стороне, но статус вашей семьи слишком низок. Они будут одновременно желать вас и презирать. Ваша семья для них – лишний груз. Зачем возвышать кого-то постороннего? Разве не проще управлять бедной, слепой и безумно талантливой сиротой? – слова Эриона били точно в цель, заставляя Веру напрягаться все сильнее. – В конце концов, несчастные случаи в жизни случаются. А потом, когда вы останетесь одна, без всякой защиты, явится ваш спаситель. Он заставит вас влюбиться и последовать за ним на край света. Он закроет вас в каком-нибудь отдаленном замке, опасаясь, что вас могут переманить. Будет говорить, что ваша красота столь ослепительна, что он просто не хочет делиться ею ни с кем другим. И будете вы работать всю жизнь на эту семью, в то время как ваш муж будет наслаждаться свободой в столице, меняя любовниц одну за другой.

– Это всего лишь ваши предположения, – произнесла Вера, понимая, что картина, написанная Эрионом, вполне реальна.

– Но от этого они не становятся невозможными, – возразил Харт.

– Я могу просто оставить алхимию.

Честно говоря, Вера не хотела этого делать. Алхимагия ей очень понравилась. Создавать пилюли оказалось довольно занимательно. Конечно, в этом деле, как и в любом другом, были свои трудности, но они только подстегивали ее любопытство и жажду знаний.

– Согласится ли с этим глава вашей семьи? – якобы безразлично спросил Эрион, бросив взгляд на открытую дверь. Ему не требовалось видеть, чтобы понять, что вся семья с самого начала не уходила далеко, слушая их разговор.

Стоило ему сказать это, как в проходе появился хмурый Иагон. Постояв пару секунд, он прошел к креслу и сел.

– Деда? – Вера сразу повернулась к нему. Эриону это показалось весьма интересным. Как она поняла, что в комнату вошел именно ее дед? Единственный ответ, который пришел ему на ум, – шаги. Он слышал, что при слепоте остальные чувства обостряются. – Почему ты тут?

– Я думаю, что этот молодой человек полностью прав, – нехотя выдавил Иагон. – Твой талант слишком ярок. Я не могу позволить тебе оставить алхимию. Тебе нужен кто-то, кто будет способен тебя защитить.

– Он тоже может запереть меня в каком-нибудь замке, – открыто произнесла Вера, чем только сильнее восхитила Эриона. – К тому же господин Харт – воин королевской армии. Жены офицеров всегда должны оставаться в столице, в то время как они сами могут месяцами находиться где-нибудь на границе или в тренировочном лагере. Я не думаю, что в этом случае он сможет предоставить нам эффективную защиту.

– Это довольно просто решить, – вклинился в разговор Эрион. – В данный момент я являюсь боевым офицером. Вы правильно говорите, что я большую часть времени вынужден находиться вдали от столицы. Но я сам захотел отдалиться от городской резиденции, так как больше не мог выносить постоянных разговоров матери о том, как славно было бы, если бы все мое внимание принадлежало принцессе. Откровенно говоря, я просто сбежал в армию. При таком раскладе я могу в любое время снова перевестись в столичный батальон.

– Вы сделаете это? – удивилась Вера.

– Почему вас это так удивляет? – хмыкнул Эрион. – Тренироваться и повышать ранг я могу в любом месте.

– А его величество? Разве это не вызовет у него подозрений? – вмешался Иагон. Он смотрел на Харта цепким, оценивающим взглядом. До этого момента он только радовался таланту внучки, но сейчас, после всего услышанного, понимал, как ослеплен был этим событием. Харт прав – их семья слишком беззащитна.

– Мне кажется, это его только порадует. Я ведь практически окажусь его заложником на случай, если отец восстанет. Конечно, королю придется внимательно следить за мной, чтобы я не перетягивал на свою сторону людей, но это мелочь по сравнению с выгодой. Все в королевстве знают, что отец дорожит мною. У короля появится отличный рычаг давления.

– А ваша мать? – спросила Вера, не забыв, кто именно в прошлый раз стоял за смертью всей семьи Меир. – Она будет сильно против этой свадьбы.

– Она будет, – Эрион кивнул. – Но она ничего не решает. Ей придется смириться. К тому же моя мать далеко не так глупа, как может показаться. До этого момента отец смотрел на ее поступки сквозь пальцы, но ситуация стала слишком накаляться. Ему придется что-то с ней сделать. И он это понимает.

– Что ж, – выдохнула Вера. – Нам надо подумать. Вы надолго к нам?

– Выгоняете?

– Просто уточняю.

– Неделя, максимум полторы.

– Деда?

– Пусть остается, – буркнул Иагон. – Асалия подготовит для него комнату.

– Благодарю. С радостью приму ваше приглашение.

Вера вздохнула. Почему-то ей казалось, что за вежливыми словами Эриона скрывалась тайная наглость. И вроде она сама его пригласила, а ощущала себя при этом так, будто он ее вынудил.

***

Вера думала, что Эрион, решивший остановиться у них на неделю, будет беспрестанно ее доставать, пытаясь добиться окончательного ответа. Но, к ее удивлению, тот постоянно где-то пропадал.

Поначалу присутствие в доме постороннего человека сильно беспокоило членов семьи, но постепенно тому удалось если не завоевать симпатию, то примирить остальных с его возникновением в их жизни.

Быстрее всего под его очарование попала мать семейства. Однажды он просто пришел к ней на кухню и начал говорить вроде ни о чем. Спустя некоторое время Асалия поняла, что Эрион охотно помогает ей с ужином, подготавливая продукты. Он сделал это один, два, три раза, и настороженность по отношению к Эриону у Асалии полностью пропала.