— Колено не должно останавливать тебя, — констатировал Рэнди. — Знаешь, в прошлом месяце вернулся Таг Дженнингс. Он сделал-таки операцию. Улавливаешь?

Кэл не ожидал, что эта новость так поразит его. Его главный соперник Таг Дженнингс получил такую же травму колена тремя годами раньше. То, что Таг снова участвует в состязаниях, неприятно задело Кэла.

— Если решишь сделать операцию, только скажи, — предложил Рэнди. — Я бы очень хотел, чтобы ты вернулся.

— Этого не случится, — немного грустно улыбнулся Кэл.

— Чем же ты теперь занимаешься?

— Пчеловодством.

— Пчело… чем?

— Помогаю Дейзи на пасеке.

Рэнди присвистнул.

— Никогда бы не подумал, что такой бродяга, как ты, станет пчеловодом. Восхищаюсь тобой, приятель. Я никогда не смог бы заняться чем-нибудь земным.

— Занятие как занятие, не хуже других, — сказал, обороняясь, Кэл. Хотя Рэнди откровенно дразнил старого приятеля, мир в душе Кэла не был нарушен. Кэл Кармоди сделал свой выбор и знал, что он правильный.

— Что ж, ладно, мне надо идти. Сегодня здесь выступают два моих ковбоя. К слову сказать, ни один из них тебе и в подметки не годится. Ты был великолепен, Кэл!

Был…

Люди говорили о нем уже в прошедшем времени.

— Удачи тебе в пчеловодстве. Может быть, пришлешь медку к Рождеству? — Усмехаясь, Рэнди скрылся в толпе.

Кэл надвинул ковбойскую шляпу на глаза. Он подавил раздражение, вспыхнувшее в нем из-за насмешки Рэнди. Думай о Дейзи, уговаривал он себя. И о Трэвисе. Ты ведь знаешь, что они стоят этой жертвы. Что осталось у Рэнди Ховарда от его личной жизни? Три бывших жены и двое детей, которые даже не знали его.

Купив напитки, он отправился к трибунам. Встреча с бывшим менеджером слегка выбила его из колеи.

После родео, нагруженные сувенирами, они все трое поехали на вечеринку к Микки Стэндишу. По дороге Трэвис без умолку болтал, делясь переполняющими его впечатлениями. Дейзи тревожно смотрела на мужа. Он был необычно молчалив и, казалось, чем-то угнетен.

— Что-нибудь случилось? — спросила она его.

— А? — Кэл дернул головой и непонимающе посмотрел на нее. — Что ты сказала?

У Дейзи задрожали губы. Все было так, как она и ожидала. Родео захватило его. Неужели Кэл действительно не устоит?

— Я видела, как ты смотрел на наездников. Ты бы хотел быть с ними, верно?

— Пожалуйста, Дейзи, не будем об этом сейчас. — Он поморщился. — Мы, кстати, подъезжаем.

Она сжала губы. Из глаз вот-вот брызнут слезы.

Кэл протянул руку и похлопал ее по колену. Она закрыла глаза.

Не буду плакать, не буду плакать, не буду плакать, мысленно уговаривала она себя.

Кэл въехал во двор, заставленный машинами. Из дома выбежали гости во главе с Микки Стэндишем.

— Что за оживление? — спросил Кэл, вылезая из машины.

— Сюрприз! — закричали все.

— Это же твоя прощальная вечеринка, приятель! — Микки игриво ударил его по руке. — Мы рады, что ты сегодня с нами.

Кэл искоса взглянул на Дейзи. Она неподвижно сидела на переднем сиденье.

— Подожди минуту. — Решительно выпрямив плечи, он обошел машину и открыл дверцу, приглашая Дейзи выйти.

Их глаза встретились. Несмотря на внутреннюю боль, Дейзи поняла, что больше всего на свете хочет быть рядом с ним. Всегда.

— Мои друзья устроили мне прощальную вечеринку. На тему «Ты не будешь больше скакать на быках, Кэл». Ты окажешь мне честь, если будешь со мной, Дейзи Хайтауэр Кармоди.

Он протянул руку, и Дейзи, отбросив все сомнения и страхи, оперлась на нее.

Микки ввел гостей в свой просторный дом. Жена Микки, Пэм, радушно приветствовала Дейзи, и той удалось улыбнуться и пробормотать что-то в ответ. Она всегда нервничала в компании незнакомых людей.

Ветерок доносил запах барбекю, визг и смех играющих детей. Дейзи прижалась к Кэлу. Она не привыкла к шумным сборищам и с трудом сдерживала себя, чтобы не сбежать.

Все говорили разом, задавая Кэлу миллион вопросов. Почитателей прославленного наездника интересовало все: от состояния его колена до планов на будущее.

У Дейзи упало сердце. Ему это нравится, подумала она. Нравится восхищение, лесть. Даже если он действительно изгнал демонов, подстрекающих вернуться к скачкам на быках, как может такой мужчина, как Кэл, довольствоваться обыденной жизнью? С ее стороны глупо и эгоистично ожидать этого от него.

Общительный и уверенный в себе, он привык быть среди людей. Она же всегда была застенчивой и робкой. Они такие разные! Как черное и белое, день и ночь, горькое и сладкое. И как только, черт возьми, она могла подумать, что их брак будет удачным?

Но, общаясь с поклонниками, Кэл ни на секунду не забывал о Дейзи. Его сильная рука не отпускала ее талии.

— Прошу в гостиную, — пригласил Микки, вводя Кэла, Дейзи и Трэвиса в переполненную людьми большую комнату. — Мы приготовили видеокассету о твоей карьере на родео.

— Что? — Кэл был потрясен. Он неотрывно смотрел на экран большого телевизора в углу.

Кэл появился на экране в костюме наездника: на нем были ковбойские кожаные штаны, перчатки, шляпа и сапоги. Он прижимался к спине брыкающегося Брахмы, держа в руке веревку.

Дейзи украдкой посмотрела на мужа и увидела, как он зачарован.

— Садись, — скомандовал Микки, усаживая Кэла на кожаный диван, — и наслаждайся.

Кэл посадил Трэвиса на колени и, склонив к нему голову, подробно объяснял все, что происходило на экране.

Мне не надо было выходить за него замуж, подумала Дейзи, отойдя в сторону. Это то же самое, что посадить дикую птицу в клетку.

Прошло тридцать минут. Фильм закончился. К счастью, Микки не включил клип с последним выступлением Кэла, когда на него наступил Техасский Торнадо. Дейзи подумала, что не вынесла бы этого зрелища.

Трэвис сиял, гордясь отцом. Люди хлопали Кэла по спине, говоря, что он принес славу Иглтону. И тут Дейзи поняла, что она не нужна Кэлу и никогда не была нужна. Именно в этом причина их проблем. С самого детства она всегда была кому-то нужна. Сначала родителям, потом Розе и тете Пиви, а позже Трэвису. Кэлу Кармоди никто никогда не был нужен…

Дейзи прижала руку ко лбу. Ей было жарко и стало нечем дышать.

Толпа поглотила Кэла, оттесняя Дейзи все дальше и дальше от мужа.

— Мама?

Перед ней стоял Трэвис.

— Да, сынок.

— Можно мне пойти и посмотреть телят с другими ребятами?

Она хотела, как всегда, запретить, но поймала себя на мысли, что Кэл преподал ей ценный урок в отношении Трэвиса. Мальчику надо больше общаться со сверстниками. Она не должна всегда держать его около себя.