- У Джеймса свидание в городе, - трагическим шепотом сообщает Ларс. - И он предлагает нам подставиться под отчисление, дабы прикрыть его блудливый побег к очередной красотке.

- Да ну?

- Ты не смотри, что он мелкий и бледный, как моль. Наша Крида, когда он ее на бал вел, розой цвела и пахла от радости, да и Арта - со мной танцует, а сама все Джеймс да Джеймс, - мстительно продолжил это мерзавец, еще пару мгновений назад считавшийся моим лучшим другом.

- Ларс, не болтай чушь, - решительно говорю я. - Мне нужно пробраться в задний короб экипажа, который поедет за продуктами в город. А потом вылезти. Ваша задач отвлечь кучера. Можете хоть целоваться, лишь бы он не смотрел назад.

- Один - один, - Ларс крякнул. - Ладно. Целоваться - это, пожалуй, чересчур, но что-нибудь придумаем. Может, Г аб привлечет свою новую подружку?

- М? - Габриэль отвлекается от каких-то своих мыслей, надеюсь, не связанных со словами Ларса о моей популярности, и недоуменно смотрит на него. - Какую еще подружку?

- Анну. Прозрачную и бесплотную, зато крайне удобную тем, что ей не надо дарить подарки.

- Да ладно, она довольно милая девушка, - хмыкает Габ. - Немножко странная, помешанная на парнях и не особо разговорчивая, но кто знает, что будет с нами за чертой. Только вряд ли она поможет Джеймсу. Она вроде не сильно тебя жалует, уж извини. Каждый раз, когда я иду к вам в комнату, верещит и волосищами своими размахивает.

- Переживу, - я инстинктивно почувствовала, как заканчивается отведенное нам время. -Должна же хоть одна девушка меня не любить. Давайте обсудим завтрашний план.

- Не хочу показаться бестактным, но это точно стоит возможности быть отчисленным? -спросил Габ.

- Точно, - мрачно сказала я. - Ты даже представить себе не можешь.

***

Большой и тяжелый экипаж, именуемый у нас в народе «спальником», потому что его размеры вполне позволяли вытянуться в полный рост даже взрослому мужчине, был обит кожей и темный сукном. В него было запряжено аж четыре лошади, такие же смирные и молчаливые, хотя - кто их знает. Может быть, заклинание молчания было наложено и на них. Представив сэра Алахетина, творящего заклятия у бархатных лошадиных губ, мы с внутренним голосом нервно хмыкнули. Рядом с кучером сидел наш лавочник, переговариваться мужчины, собственно, не могли, а потому просто солидарно курили и ждали неведомо чего. Эта пауза была мне на руку.

Сзади спальника находился внушительного объема короб, деревянный и тоже обитый кожей. Крышка была открыта, а короб - пуст - мы с Габриэлем уже проверили. Но поскольку оставалась какая-то гипотетическая возможность, что перед отъездом что-то туда положат, я решила забраться в нее в последний момент. Короб был довольно высоко над землей, поэтому распределение сил было такого - Ларс добровольно вызвался устроить отвлекающую заминку, а Габриэль - подпихнуть меня.

- Больно надо, - фыркала я, но он только отмахивался. Что ж, в принципе, мы с Ларсом могли бы и без него обойтись. От этого почему-то было грустно.

Внезапно ворота стали открываться - медленно и почти бесшумно. Первый раз за месяц с лишним со дня прибытия я фактически стояла перед открывающимися воротами и.. .нет. Я не хотела отсюда уходить. Странно, что все так изменилось за какие-то пару недель.

Огромные деревянные колеса неожиданно заскрипели с хриплым протяжным стоном, и экипаж резко дернулся, отчего сидящие спереди мужчины опасно накренились в разные стороны. Я, притаившаяся за широкими стволами растущих по обе стороны от ворот вязов, не могла видеть подробностей, но догадалась, что колеса по-простому всосались в рыхлую после ночного дождя землю.

«А подойти, закурить попросить он не мог? Жестами, жестами. Если заподозрят магию, будут настороже...»

«Не отвлекай меня»

Мужчины уже собирались соскочить, но тут Ларс выступил и, виновато качая головой и размахивая руками, стал делать руками какие-то колдунские пассы. Земля под колесами заходила ходуном, а мужчины нахмурились, но особого раздражения не проявляли, дезориентированные ярким раскаянием молодого адепта, что-то напортачившего с магией земли.

Мы с Габом рванули вперед. Колыхания экипажа были в мою пользу, но действовать необходимо было совершенно бесшумно, что-что, а создать шум Ларс никак не мог. Габ, как более высокий, распахнул крышку, а я, с удовольствием ощущая, насколько более сильным и подтянутым стало тело, подтянулась, влезла на небольшую ступень и забралась в короб. Там было почти просторно - еще одна я поместилась бы без особых проблем, пахло сыростью, но запах был не противный, просто непривычный. На дне обнаружились какие-то мелкие крошки и кусочки... старательно придерживая тяжелую крышку, я стала аккуратно опускать ее, одной рукой доставая из кармана заранее приготовленную толстую ветку - крышка не должна была закрыться плотно. В этот момент я вдруг увидела лицо Габриэля. Вместо того, чтобы тихо отбежать от экипажа, мой сумасшедший приятель залез на ступеньку, открыл крышку и тоже полез в короб.

«Идиот!»

«Не могу не согласиться»

Единственной доступной мне формой протеста было как следует пнуть разноглазого идиота, из-за которого вероятность нашего обнаружения возрастала в разы. Впрочем, вдвоем с Г абом, худощавым и тонким, но высоким, в укрытии стало тесно. Я ощущала прикосновение его рук и ног, но переполнявшее меня возмущение требовало выхода и я не нашла ничего лучше, чем со всей силы ущипнуть парня за открытую шею. Еще и еще. На четвертый раз Габ ухитрился перехватить мою руку. Я совершенно забыла о вылазке, о кучере и его помощнике, о безопасности, и ладонь Габа неожиданно легла на мои губы -бессмысленным, но понятным жестом, и я замерла. Короб потрясывало, «спальник», очевидно, ехал. Габ вытащил зажатую в моей другой руке ветку, подложил ее между крышкой и стенкой короба, и лишь тогда убрал ладонь с моего рта.

Было душно. Нет, не так. Было жарко. Совершенно неуместные ощущения, но близость Габриэля в тесном, темном коробе внезапно затопила сознание, так же, как до этого затопила злость. Сквозь узкую щель просачивалась мерцающая полоска света, позволявшая мне урывками видеть лицо Габриэля.

«Никто не узнает, - подумалось мне. - Что бы я сейчас не сделала, ему никуда от меня не деться. Никто не узнает»

Практически не контролируя собственное тело, я протянула руку и коснулась его щеки -почти такой же гладкой, как у меня. Габ вздрогнул под моими пальцами, но не отодвинулся, не сморщился, не оттолкнул. Просто сидел, пока я проводила рукой по его лицу, по волосам - не вожделенно, а почти благоговейно, как слепая - по лицу ребенка, которого никогда не сможет увидеть. Его скулы, лоб, нос, брови - такие аккуратные для парня, даже тонкая оправа очков - всё вызывало во мне восхищение, трепещущую, почти болезненную жаркую нежность. И только когда моя рука спустилась к вороту его рубашки, Габ перехватил ее своей рукой, сжимая пальцы - не грубо, но сильно. Мы посмотрели друг другу в глаза, уже привыкая к темноте, как привыкли к тишине и отсутствию слов.