– Ну и что? Может, я и не чистокровный сото, но мой отец, в отличие от некоторых, не работает на капусов.

– Ладно, заканчивайте свой спор, – вмешался Бортеус. – Приходит время великих свершений. Через два месяца начнется освобождение...

Инней Хартум, Гвидо и Санай замерли с открытыми ртами.

– Ты серьезно, Бортеус? – спросил Гвидо.

– Куда уж серьезнее. Данные из штаба фронта независимости.

– Они что, тебе лично докладывают? – с легкой усмешкой поинтересовалась Инней.

– Мне – нет. Это все дядя Лори...

– Вот вы все треплетесь и треплетесь, – вмешался Санай, – а из-за этого Лориного дяди секретная информация может попасть к агентам Федерации. То-то капусы вам спасибо скажут.

– Знаете что, давайте лучше за стол сядем, – предложила Инней. – Все-таки у Лори день рождения.

– Устами женщины глаголет истина, – заметил Бортеус.

– Ты говоришь, как капус, – сказал Гвидо.

– Ну и что. Мы произошли от капусов, и нет ничего зазорного в том, чтобы взять от них все лучшее.

– Интересно, как все это будет выглядеть, – спросила Инней. Новость, которую сообщил Бортеус, взволновала ее.

– А очень просто, – набивая рот картофельными оладьями, произнес Гвидо. – Наши взорвут станцию «Ванриос», и все – мы в полной изоляции.

– Не в изоляции, а станем независимы, – поправил его Бортеус, придвигая к себе блюдо с бутербродами.

– Это не так легко, – возразил Санай. – Вспомните, когда четыре года назад отряд Дильера уничтожил базу «Грин-Ярд», их преследовали, и очень жестоко. После блистательной победы наступила расплата...

– Да, если бы Дильеру удалось тогда уйти, Зона уже четыре года была бы независима.

– Вы забыли о флоте капусов на Мольере, – напомнил Лори. – Ну закроемся мы от внешнего мира, а что нам делать с этой армадой? Сто двадцать четыре корабля, и восемь из них – это «старсейверы» и «трансрейдеры». Чего стоят двенадпатипалубные «Генерал Бурре» и «Канонир-шесть». Я уж не говорю о трех планетах Зоны Сото, которые целиком принадлежат капусам.

– Да не пугай ты нас этим флотом, Лори, – возразил Бортеус. – Эти корабли уже давно превратились в старый хлам. Они стоят на вооружении уже восемьдесят лет, и у наших полицейских сил достаточно кораблей, чтобы уничтожить этот устаревший флот. Да, я признаю, нам придется нелегко, но мы все равно победим.

– А как быть с планетами капусов? – спросила Инней.

– Поступим с ними так же, как они поступали с нами на Ольдене и Равскире.

– Капусов в Зоне Сото не менее двух миллиардов. Что, всех убить?

– Тебе их жалко, что ли? – спросил Санай, который отдыхал, опустошив большой поднос с пирожными.

– Да нет, просто так спросила. Но сам ты бы мог убивать женщин и детей капусов?

– Еду, которую ест капус, мог бы есть сото. Я ответил на твой вопрос?

– Я тебя поняла. И задала я этот вопрос потому, что в нашем доме живет семья капусов. Должна ли я напасть на них, как только наши уничтожат станцию?

– Нет, этого делать не нужно, – сказал Бортеус, беря инициативу в свои руки. – Вы все прекрасно знаете, что существует план, согласно которому мы и будем действовать. Как только последует сигнал, нам надлежит взять припрятанное оружие и собраться на площади, возле мэрии.

– О-о, Лори, какие же хорошие у тебя пирожные! – восторженно произнес Санай.

С улицы послышался рокот тяжелых моторов. Лори подошел к окну и выглянул наружу.

– Эй, идите сюда! – позвал он. – Тут такое творится...

Гости тотчас повскакали с мест и, толкаясь у окна, стали смотреть, как по улице движется колонна бронетехники.

Тяжелые машины тянулись одна за другой, покачиваясь на неровностях дороги. Мощные орудия и ракетные установки в тусклом свете уличных фонарей казались еще более грозными. На броне машин сидели солдаты. Они были одеты в штурмовую форму и равнодушно смотрели, крепко сжимая в руках свое оружие.

– Вот это силища... – произнес пораженный зрелищем Санай.

Остальные промолчали, не в силах оторваться от бесконечного потока военной техники. Одно дело было спорить за столом с угощениями и выражать готовность к решительной и беспощадной борьбе, и совсем другое – выступить против федеральной армии, состоящей из настоящих солдат, восседавших на броне боевых машин.

– Но у нас тоже есть немало танков, – с некоторым опозданием заявил Бортеус. – И потом, таких, как мы, молодых, будут беречь. В самых жарких столкновениях будут участвовать только испытанные бойцы...

– Конечно, – согласилась Инней, – нам достанется убивать женщин и детей, чтобы они не съели то, что могут съесть сото. Правильно, Санай?

Санай ничего не ответил и вернулся к столу. Вскоре и остальные последовали его примеру.

Среди высотных башен Сонекса, крупнейшего города планеты Бит-Цах, комплекс построек ПАСЕК не выглядел броским, как штаб-квартиры промышленных гигантов. Однако стоило внимательно присмотреться, и конические контуры его корпусов выдавали свое внутреннее величие и намекали на тайну, упрятанную за семью замками.

Проворные лифты, стремительно возносившиеся до семидесятого этажа, так же легко тонули в подземных постройках, опускаясь на глубину, определяемую степенью допуска пассажиров.

В сопровождении своего адъютанта генерал Шеридан шагнул в одну из таких кабин. Он вставил в гнездо регистрационную карточку и нажал кнопку одного из подземных этажей.

– В кабине двое! – предупредил охранный компьютер.

– Я знаю, – ответил Шеридан.

Лифт тронулся и быстро заскользил вниз.

Адъютант генерала Люк Жанейро еле слышно вздохнул и полез в карман. Шеридан знал – за таблетками. Люк страдал клаустрофобией, и поездки в лифте давались ему с трудом.

«И зачем такие лезут в разведку?» – в который раз подумал Шеридан. Он ни за что бы не взял на работу этого парня, но за него попросили и предложили хорошую цену. Последнее сыграло решающую роль, и Шеридан согласился.

Чем больше взяток он брал, тем сильнее рисковал, но его пост позволял сводить этот риск к минимуму. Часто взяткодатель исчезал через некоторое время или просто умирал естественной смертью. Количество информированных лиц не должно было превышать разумного предела, и Шеридан внимательно за этим следил.

Лифт опустился на нужный этаж, и его двери раскрылись. Шеридан вышел первым и, увидев двух служащих военной полиции, ничуть не удивился – в случае обнаружения в лифте двух человек компьютер автоматически вызывал патруль.

– Контроль, сэр, – сказал один из полицейских.

– Да, конечно, сержант, – кивнул Шеридан и протянул свое удостоверение.