Полицейский провел по нему сканером и вернул удостоверение; затем взял документ Жанейро и, проведя такую же проверку, возвратил его хозяину.

– Глаза, сэр, – предупредил сержант Люка Жанейро, и, едва тот прикрыл лицо ладонью, сверкнула яркая вспышка светоэкспандера, позволявшая сличать строение скелета.

Получив изображение, сержант сравнил его с имеющимся в базе данных и кивнул – проверка была пройдена.

Рослые полицейские расступились, и Шеридан с Жанейро проскочили между ними, оказавшись в одном из самых секретных блоков здания.

– Если бы вы знали, сэр, как я боюсь этой процедуры, – пожаловался адъютант. – Такое ощущение, что у меня от этой вспышки распадаются кишки.

– Да ерунда все это, Люк, просто ты слишком мнителен. Излучение светоэкспандера совершенно безвредно.

Поскольку для генералов подобная проверка не требовалась, Шеридан относился к этой теме равнодушно.

– Подумай-ка лучше, как нам правильнее подать дело на Руаноне. Возможно, адмирал будет наседать, он поклялся премьер-министру, что урежет наш бюджет.

– Я уже подумал, сэр. Нужно сделать отчет в виде репортажа, чтобы напряжение увеличивалось по нарастающей.

– Это ты мне литературную деятельность какую-то предлагаешь.

– Именно так, сэр. Нам нужен литературный прием, чтобы сделать из вашего отчета настоящую драму. Мы смешаем две его части и на каждый случай успешной работы службы предоставим доказательства все увеличивающейся активности врагов государства.

– Боюсь, адмиралу наш триллер не понравится. Но, с другой стороны, что-то в твоем предложении есть. Нужно найти свободное помещение и поработать там. До аудиенции у адмирала еще сорок минут.

Они прошли еще немного и среди череды синих огоньков, горевших над дверями временных офисов, увидели один зеленый. Это означало, что комната не занята.

– Нам везет, Люк, – сказал генерал и, толкнув дверь, вошел внутрь. – О, даже воду успели заменить.

Подойдя к столу, он взял бутылку и налил себе полный стакан. Сегодня утром Шеридан поел острого и теперь испытывал жажду.

Люк Жанейро разместился за компьютером и сразу приступил к работе, а генерал сел на жесткий диван и стал мысленного готовиться к разговору с начальством.

Адмирал Горнье был не глуп, и все, пусть даже незначительные, натяжки требовали строгой поддержки соответствующей мимикой и фразами типа «прогрессирующая нестабильность ситуации, ведущая к полному коллапсу всей системы».

«Пробьемся», – подумал Шеридан и стал тешить себя мыслями о скорой беззаботной и богатой жизни. Нужно только немного потерпеть и плодотворно поработать, и тогда личный финансовый рывок Джо Шеридана был просто неизбежен.

А рывок этот был жизненно необходим. Шеридан обожал шикарных девушек, а у них были соответствующие запросы. Счета из дорогих магазинов копились так быстро, что никакое воровство казенных денег не могло их покрыть.

В довершение к этому, под именем Моби Дик, генерал проигрывал приличные суммы в электронном казино. Завсегдатаям компьютерной сети не приходило в голову, что под этим именем скрывался один из главных чиновников ПАСЕК.

– Ну вот, сэр, все готово, – сообщил Жанейро, держа в руках свеженапечатанные листы.

– Давай сюда, – сказал Шеридан.

Адъютант передал ему доклад, и генерал начал его просматривать.

«Ну что же, возможно, это сработает как надо, – оценил генерал поправки. – И пожалуй, Люка еще рано „списывать“. Пусть парень поработает, пока он в состоянии приносить пользу».

Где-то на потолке тихо работал кондиционер, и его прохладные струи приятными волнами опускались на людей, сидевших за длинным совещательным столом.

Их было не больше дюжины, заслуженных и не очень, в военных кителях и гражданских костюмах. Как обычно, они были собраны, чтобы услышать мнение адмирала о «первостепенных задачах» и «большой личной ответственности каждого».

Потом, традиционно, следовал доклад любого из присутствующих, на кого указывал адмирал. Остальные сдавали доклады по окончании совещания, и тонкие папки оставались на столе.

И всякий раз Шеридан невольно сравнивал Горнье со своим школьным учителем, который точно так же собирал тетрадки для проверки и тем же заботливым жестом, что и адмирал, ровнял их стопку.

– На Савур переброшены еще сто пятьдесят тысяч личного состава и восемь тысяч единиц бронетехники, – услышал Шеридан слова представителя армейской разведки.

Подобный поворот дела не радовал. Так, чего доброго, его партнеры испугаются и не решатся на активные действия.

– Не слишком ли много войск мы содержим в Зоне Сото? – спросил адмирал. Спросил просто так, чтобы продемонстрировать активность.

Его делом была только общая стратегия и выбивание средств из государственного бюджета.

– Нет, сэр, совсем не много. Мы не можем допустить повторения событий, произошедших на Ольдене и Равскире. Чтобы задавить этот мятеж, нам пришлось пожертвовать двумя миллионами солдат. Пока что население Зоны настроено к нам очень враждебно. В такой ситуации прогрессирующая нестабильность может привести к полному коллапсу всей системы безопасности...

«О, вот выдал так выдал, – мысленно похвалил докладчика Шеридан, – вот только жаль, что он украл мою фразу. Ведь это была моя фраза...»

Шеридан почувствовал на себе чей-то взгляд. Оглянувшись, он увидел генерала Линнарда Йорка, возглавлявшего управление специальных операций. Йорк немного опоздал и теперь сидел в самом конце стола, между двумя начальниками тыловых служб.

Когда-то Шеридан и Йорк работали вместе и были приятелями. Однако их отношения испортились, когда появилась возможность пересесть в кресло их тогдашнего начальника. С тех пор бывшие приятели стали врагами, хотя на желанное место был поставлен совершенно другой человек.

Теперь им нечего было делить, однако затаенная вражда осталась. Йорк подозревал Шеридана в том, что тот приложил руку к разгрому базы «Грин-Ярд» и уничтожению «Ульрика», хотя в свое время Шеридан принимал участие в создании этого подразделения.

Никаких доказательств у Йорка не было – одни только догадки, и он при случае мстил, как умел: перехватывал личных казначеев Шеридана и обирал их до нитки.

– А теперь, господа, большая просьба сдать ваши доклады. Позже я обязательно их прочту. Кстати, генерал Шеридан, прошлый ваш доклад я читал с большим интересом. Не доклад, а детектив какой-то...

– Я рад, что вам понравилось, сэр, – ответил Шеридан и подумал, что зря они с Жанейро все исправляли. Их новое произведение наверняка заставит Горнье смеяться.

«Пусть смеется, только бы не мешал», – пришел к выводу Шеридан.

Он поднялся и вслед за остальными начальниками подошел к адмиралу и положил свою папку на стол.