Когда с едой было покончено, почувствовала, что меня клонит в сон.

– Вы устраивайтесь, – обратился к нам отец. – А я пойду все проверю и закажу провизию в дорогу. Спать буду на полу, мне так привычнее.

– Уверен, что это будет удобно? – сосредоточенно уточнил Влад. – Может, я лучше на полу лягу?

– Не стоит, – отмахнулся Николас. – Я отлично устроюсь.

– Ладно, как хочешь, – ответил друг, а отец вышел в коридор.

Я отправилась в ванную и переоделась в шорты и майку. Влада я не стеснялась, он меня и в купальнике не раз видел. Однако когда вышла из ванной, наткнулась на изучающий взгляд друга и тут же пожалела, что не взяла с Земли пижаму.

– Ты так смотришь, – нервно передернула плечами, – словно забыл, как мы вместе купались на речке этим летом.

– Такое, пожалуй, забудешь, – натянуто рассмеялся он. – Ты меня чуть не утопила!

– Не выдумывай! – возразила, засопев. – Ты близко подплыл, и я испугалась! Только и всего.

– Ага, – развеселился друг, лежа на своей кровати. – Вцепилась в меня мертвой хваткой и потянула ко дну.

– Ну, ты был молодцом, – хмыкнула, подходя к свободной постели, наклоняясь и принимаясь копаться в рюкзаке. – Спас девушку от неминуемой гибели.

– Хватит уже перед этим ведьмаком задом крутить! – сердито прорычал Сократ. – Он уже не знает, куда себя деть. Того и гляди набросится на одну бестолковую ведьму.

– А ты здесь откуда? – поразилась внезапному появлению кота, который полдня где-то пропадал. – Влад не такой. Не пори всякую чушь.

– Конечно, не такой, – фыркнул котяра, скаля острые зубы. – Он непогрешим и вообще лучше всех. Только почему-то глаз с тебя не сводит и дышит как после забега. А так все отлично.

Смутилась от слов питомца и бросила косой взгляд в сторону друга. Парень сидел на кровати, напряженно выпрямив спину, и сверлил меня пристальным взглядом.

– Влад! – вспыхнула, резко выпрямляясь. – Хватит!

– Что хватит? – не понял он, стушевавшись. – О чем ты там со своим извергом шепчешься?

– Хватит без толку время тратить, – буркнула, доставая из рюкзака уменьшенную книгу. – Помоги, пожалуйста. Увеличь ее. У меня проблема с посылом магического импульса. Могу, только играя на флейте, колдовать. А здесь не самое подходящее место и время для музицирования.

– Хорошо, давай ее сюда, – согласился он, беря в руки протянутую книжку. – О чем читать хоть собралась?

Влад быстро вернул увесистому тому изначальные габариты и протянул мне.

– Рамина сказала, что здесь можно найти информацию о том, как убрать связь между чародейкой и помощником, – поделилась планами. – Хочу изучить этот вопрос и освободить Сократа.

– Зачем? – поразился друг. – Ты вообще понимаешь, как важно магу иметь связанное с ним животное? Это позволяет колдовать гораздо эффективнее. В связке хозяин и питомец способны накладывать более мощные заклятия. И это я не говорю о дополнительном источнике энергии при острой необходимости. Рвать уже установившуюся связь очень опрометчиво. Еще неизвестно, к каким последствиям это приведет. Тебе несказанно повезло встретить существо со схожей магической составляющей. Это редкость. Нельзя так бездумно все портить.

– Вот я и хочу изучить для начала этот непростой вопрос, – объяснила свою позицию. – Мне претит вынужденное положение Сократа. Я не могу смириться с тем, что он как будто насильно связан со мной. Конечно, если разрыв связи будет опасен для его жизни, тогда делать ничего не буду. Но понять природу этого явления просто необходимо.

– Как знаешь, – недовольно отозвался Влад, направляясь в ванную. – Но мой тебе совет, не руби с плеча. Здесь нужно тщательно взвесить все за и против. Доброй ночи.

– И тебе, – отозвалась, забираясь под одеяло и устраиваясь с книгой удобнее.

Сократ и здесь уселся на подоконнике, изучая темноту за окном.

– Ты действительно решила это сделать? – не оборачиваясь, спросил он.

– Я же тебе еще в лесном домике сказала, что найду способ избавить тебя от моей такой неуместной и неприятной для твоей светлости персоны, – пожала плечами, открывая оглавление. – Не волнуйся. Постараюсь, чтобы все прошло гладко. Только сначала нужно понять, что именно нужно делать и вообще как это все работает.

– И ты не будешь жалеть о том, что я исчезну из твоей жизни? – через силу уточнил он.

– Сложно сказать, – отстраненно ответила, поглощенная изучением перечня глав. – Иногда ты меня бесишь своими высокомерными замашками, а иногда с тобой легко и приятно общаться. Хотя, наверное, я все-таки буду скучать по нашим перебранкам и твоим рассказам о мире, людях и жизни. Ты замечательный собеседник, когда не злишься и не унижаешь всех вокруг. Но если от этого освобождения тебе станет легче и ты перестанешь, наконец, вечно ворчать и стенать, я буду за тебя рада. Человек – странное существо, ко всему может привыкнуть, как к хорошему, так и к плохому. Все. Не мешай. А то я быстрее усну, чем прочту хоть что-нибудь.

Уткнулась в книгу и начала читать все с самого начала. По названиям глав сложно было понять, что важно, а что можно и пропустить.

А рыжий кот с белыми подпалинами на брюхе все смотрел и смотрел на лежащую в постели девушку, и невыносимая тоска сдавила его размеренно стучащее сердце. Правильно ли он поступает, вынуждая ее заниматься своими проблемами? Или лучше будет оставить все как есть? Но как быть с его собственной жизнью? Не может же он вечно при ней находиться. Это просто невозможно. Так и не придя к четким ответам на терзавшие его вопросы, кот тягостно вздохнул и перепрыгнул на кровать. Ася заснула за чтением, и Сократ с удовольствием устроился у нее под боком. Хоть ночью он мог спокойно находиться подле нее. А то днем его так и подмывало сказать ей какую-нибудь гадость. И что только с ним творится? Разве он раньше был таким?

Из ванной вернулся лучший друг Аси. Этот так не вовремя появившийся ведьмак. Сократ поднял голову и настороженно следил за действиями парня.

– Что, кот? – вздохнул Влад, подходя ближе. – Охраняешь ее? Правильно делаешь. Она слишком доверчивая и добрая. Жалко ей тебя стало,