весело проговорил он, прижимая меня к себе еще крепче. – Я не допущу, чтобы ты пострадала.

– Это моя первая поездка на лошади, – смущенно призналась. – Я не рассчитывала, что будет так трясти.

– Ничего, – подбодрил меня брюнет, – к этому быстро привыкаешь. Взгляни, может, кот забился под какую-нибудь повозку?

Я вертела головой в разные стороны и никак не могла заметить рыжее недоразумение среди неподвижных экипажей и суетящихся людей. Мы проехали вдоль всего обоза, но Сократа я так и не нашла.

– Давай вон там остановимся и поищем его на лугу, – предложил Дарий, а когда я кивнула, свернул с дороги к лесу, разворачивая жеребца.

Встали под деревьями в тени, и я взволнованно заозиралась. Где носит этого кота? А вдруг он остался в городе или потерялся по дороге?

Вдруг почувствовала, как удерживающая меня рука Дария медленно поглаживает мой живот. Напряженно замерла и резко обернулась к сидящему сзади мужчине.

– Что такое? – как ни в чем не бывало, поднял брови брюнет, не прекращая свои поглаживания. – Заметила его?

– Руки от меня убери, – потребовала. – Пока кота не нашла, но дальше я и сама справлюсь. Спасибо за помощь.

– Я уже говорил, – лукаво усмехнулся мужчина, даже не собираясь выполнять мою просьбу, – здесь нельзя симпатичным девушкам бродить в одиночестве.

Только хотела послать этого навязчивого провожатого куда подальше, как услышала знакомый басовитый голос, от которого внутри все в страхе сжалось:

– Кто это с тобой, Дар? Познакомишь?

– Езжай своей дорогой, Слав, – процедил сквозь зубы мой спутник. – Не видишь, мы заняты.

– Конечно, вижу, – заржал упустивший меня охотник. – Вот и хотел присоединиться к вашему занимательному времяпрепровождению. Здесь скука смертная. А ты, как я погляжу, уже нашел развлечение.

Славик сидел на вороном жеребце и пристально меня рассматривал. Выглядел он не в пример лучше, чем на Земле. Высокие черные сапоги, темно-синие брюки, куртка в тон, белоснежная рубашка со шнуровкой на груди и шляпа с огромным пером. Ни запаха алкоголя или сигарет, ни развязного поведения, словно другой человек. Молоденькие девушки, сидящие поодаль в сопровождении нескольких мужчин, бросали на него заинтересованные взгляды.

У меня этот кареглазый темноволосый мужчина вызывал лишь безотчетный ужас. С силой вцепилась в руку Дария и просто оцепенела. Заметив неладное, мой спутник уже хотел что-то сказать, как прямо на Славика сверху рухнул, оглушительно мяукая, рыжий кот.

– Демоны!!! – испугано заорал охотник, отдирая от себя котяру. – Что это?!

– Ой, мой котик нашелся, – пролепетала, всплеснув руками. – Извините. Он у меня несколько нервный.

– Забери эту тварь, – с отвращением протянул он мне кота на вытянутых руках. – Терпеть не могу животных. Особенно мерзких котов.

Сократ злобно шипел и скалил зубы. А я так была рада его видеть, что тут же принялась усиленно наглаживать по вздыбленной шерсти.

– Он не мерзкий, – обиженно бросила, – а очень даже милый и добрый!

– Да-да, – отмахнулся охотник, разворачивая коня. – Увидимся, Дар. И найди себе игрушку поинтересней. Эта какая-то с придурью.

– Сам ты с придурью, – раздраженно отозвался Дарий, притягивая меня к себе вплотную. – Проваливай уже.

Я попыталась отстраниться, но мужчина меня крепко держал. И тут Сократ недолго думая вцепился Дарию в руку, утробно зарычав.

– Ай! – взвыл мужчина, тряся рукой и пытаясь отцепить от себя кота. – Что за чокнутый у тебя кошак? Угомони его! Иначе свалишься на землю.

– Сам виноват, – буркнула, поглаживая котика, – нечего руки распускать. Поехали уже обратно. Меня отец и Владлен, скорее всего, обыскались.

Мужчина только зубами скрипнул, направляя коня в другой конец обоза.

– Ты ж мой Сократик, – заворковала с питомцем, почесывая за ушком. – Какой молодец, отпугнул нахального охотника.

– Будь осторожна со Славом и его парнями, – предупредил Дарий, когда мы подъехал к нашему дилижансу. – Ты ему приглянулась, а это ничего хорошего не сулит.

– Ладно, – отозвалась, помахав рукой Владу, который тут же подошел к нам и помог мне спуститься на землю. – Спасибо, что помог найти кота. Увидимся.

Дарий дернул поводья и поехал дальше, а я попросила у подошедшего отца еды для Сократа и покормила питомца.

– Что там у вас произошло? – уточнил Влад. – И кто такой Слав?

– Пока кота искали, – пояснила, – на Славика напоролись. Вернее, он оказался знаком с Дарием и сам к нам подъехал. Сократ рухнул на охотника с дерева и тот быстро ретировался.

– М-да, – протянул друг, – тебя одну и на полчаса не оставишь. Этот Слав ничего не заподозрил?

– Не знаю, – развела руками. – По крайней мере, ничего такого он мне не сказал.

– Ясно, – кивнул Влад. – Будем надеяться, что зелье работает и мы спокойно доберемся до столицы.

Зазвучал горн, и все разом пришло в движение. Люди засуетились, стремясь скорее занять свои места. Кучера проверяли свои экипажи. Лошади нервничали.

– Сократ, – обратилась к коту, присев возле него на корточки, – может, поедешь в багажном отделении нашего дилижанса?

– Посмотрю, как лучше будет, – нехотя отозвался кот.

– На следующей стоянке я могу тебя и не найти, – покачала головой. – Держись, пожалуйста, поблизости.

Котяра молча развернулся и исчез. Вот что за животное? И чего ему только не хватает?

Влад помог мне забраться внутрь дилижанса, и совсем скоро мы уже двигались в составе обоза в сторону Нирокса.

Глава 12

Глава 12

На пути в столицу обоз сделал еще один короткий привал и дальше до вечера двигался без остановок. Влад с отцом негромко обсуждали какие-то заумные формулы создания артефактов, Марта с сыновьями дремали, а я по большей части читала книгу про животных, узнавая все новые и новые интересные данные.

В книге было приведено бессчетное количество самых разнообразных заклинаний, которые напрямую касались именно магических животных. Автор рассказывал, как усилить накопление магической энергии в организме помощника, как сделать своего фамильяра нечувствительным к холоду или жаре, как вылечить животное при различных заболеваниях и тому подобное. Чародей даже написал то заклинание, с помощью которого усыпил когда-то химер! Оно было совсем простенькое, и я быстро его запомнила. Мало ли что.

Но больше